漢明帝劉莊即位的第一年，他帶領著滿朝文武百官前往先帝的陵墓祭拜。在陵墓前，他們獻上祭品，演奏祭祀的音樂。各郡國負責統計事務的官員，依次上報當地的糧食價格以及百姓生活的困苦情況，從那以后，這便成了一項固定的制度。等到后來漢靈帝的時候，蔡邕跟隨皇帝前往陵墓祭祀。他看到祭祀時莊嚴的儀式，細細體會其中的深意，不禁感嘆漢明帝極為孝順且心懷惻隱，這種真情實在是難以改變，同時也意識到古代不進行墓祭的做法并非完美無缺。經過這件事，蔡邕對祭祀禮儀的理解變得更加通透了。
說到古代不進行墓祭，這里所說的“古代”，是從周朝的角度來講的，指的大概是殷商時期的禮儀制度。孔子在看到自己父母合葬的防地的墳墓崩塌時，潸然淚下，說道：“古代的人是不修墓的?！边@里他說的“古代”，同樣也是指殷商時期的禮儀。孔子是殷商的后裔，他遵循殷商的禮儀，以此表示自己不忘本。然而，他會因墳墓崩塌而落淚，這也體現出了圣人的真實情感。殷商時期尊崇鬼神，重視神靈而輕視形體，注重祭祀死者的靈魂，把死者的體魄埋葬起來。所以他們通過聲音來祈求神靈降臨，讓活人扮成死者接受祭祀，這是他們祭祀的一種方式。但這種方式也有弊端，后來逐漸演變成像墨家提倡的薄葬之風。如果從打通陰陽兩界、將生死視為一體的角度來看，人們經過墳墓時心生哀傷，難道不是人之常情嗎？
有人說，靈魂既然已經離開了軀體，軀體就不再是靈魂所在之處，所以墳墓也就沒什么可在意的了，還說靈魂之氣無處不在。既然靈魂之氣無處不在，那為什么唯獨墳墓就不是靈魂所在之處呢？在廟堂舉行祭祀儀式，在室內侍奉代表死者受祭的“尸”，在宗廟門內的祭祀場所“祊（bēng）”進行祭祀，孝子尋找親人的神靈，并沒有固定的地方，那么墳墓為什么就不能是親人神靈所在之處呢？人剛去世時設置的“重”，是用瓦缶制作的；舉行虞祭之后制作的神主牌位，是用桑木或栗木制成的。土木制成的東西與人相比，既不相似又不親近，可孝子卻像侍奉父母一樣侍奉它們，因為他們認為神靈必定會依附在有形的物體上，不愿離去。難道說埋葬軀體的地方，還比不上瓦缶和桑栗木做的神主牌位嗎？墳墓，是埋葬軀體的地方；子孫，是軀體延續的后代。如果認為軀體埋葬的地方不是與祖先靈魂相關的地方，那么子孫也與祖先無關了；如果認為軀體埋葬之處是祖先身體的遺留，那么子孫同樣也是祖先身體的延續。按照侍奉“尸”的禮儀，因為子孫是祖先軀體的延續，所以要像祖先還活著一樣侍奉他們，可卻要把祖先的軀體埋葬在腐朽的土壤里而不管不顧嗎？世間萬物都各依其類，如果找不到其真實所在，就可以按照類別去尋找。形體與靈魂、魂與魄，相互依存，直至人去世。那么如果靈魂有所依托，無疑也不會離開軀體埋葬的地方，這是很明顯的道理。
孝心，源自為人子女的內心；神靈的降臨，是因為人的思念。經過墳墓時產生哀傷之情，這是孝心在心中萌生，而神靈似乎也在這里因這份思念而顯靈。況且，對于父母的身體，做子女的在他們寒冷時為其取暖，炎熱時為其消暑，生病或身體不舒服時為他們按摩抓癢，一生都悉心照料?？梢坏└改溉ナ溃桶阉麄兊纳眢w埋在土里，還說有更尊貴的靈魂存在，這種情感太過冷漠，這樣的做法看似高尚，實則不切實際。莊子和墨子，都曾提倡過類似的觀念，可這卻傷害了人天生的惻隱之心。就算這是殷商時期的做法，可如果我們不是殷商后人，又為什么要效仿呢？孔子說：“如果有繼承周朝制度的朝代，即使歷經一百代，其禮儀制度也是可以推知的?！痹诙Y儀制度中進行適當的增減，只要不損害仁義，那么百世之后，如果有圣明的君主興起，前代的圣人也不能限制他的變革。所以說：“辦喪事，與其儀式周全，不如內心真正哀傷。”拘泥于古代的禮儀來迎合，壓抑自己的情感去遵循，這屬于“儀式周全”這類；如果情感上實在不忍心，即使古代沒有這樣的做法，也一定要去做，這就是“內心哀傷”這類。那些堅守古代經典字句、一味效仿古人的人，又有什么值得指責的呢？
養老的制度，有根本和表面的區別，禮儀形式就是表面的東西。用禮儀形式來打動天下人的心，從而促使人們產生內在的本質，這樣根本就能催生表面，表面又能庇護根本，就像樹木枝葉繁茂，根基也會更加穩固。在學校舉行養老禮，袒露左臂親自宰殺牲畜，端著肉醬給老人送上，拿著酒杯請老人漱口，這些都是表面的禮儀。給百姓分配田地，教導他們種植莊稼、飼養家畜，讓他們免于服勞役，使他們能吃飽穿暖，從而可以贍養老人，這才是養老的根本。圣明的君主讓百姓生活富足，使他們有糧食、美酒、絲綢、雞和豬等，能夠用來贍養老人。然而，君主又擔心百姓因為生活安逸溫飽，就不再有孝順父母、敬愛兄長的心思，于是在太學里舉行養老的禮儀，君主親自操勞，恭敬地向老人請教，以此來表示天子必定有尊崇的對象，年長者為天下人所敬重。這樣做是為了激發百姓的孝心，讓他們不敢憑借自己年輕力壯就遺棄老人，如此一來，表面的禮儀就能庇護根本，養老之道也會更加興盛。
漢明帝推行三老五更的禮儀，對李躬、桓榮恭敬贍養，禮儀做得十分周全。但在當時的天下，百姓真的能做到家家戶戶富足，都能穿上絲綢、吃上肉來奉養自己的父母嗎？恐怕還沒有吧。百姓還沒有足夠的能力贍養老人，卻只是注重禮儀形式，這樣根本無法激發人們孝順父母、敬愛兄長的品德，只不過是白白設置了這些不合情理的禮儀罷了。話雖如此，形式和本質是相輔相成的，根本和表面是相互扶持、共同繁茂的。如果因為天下百姓還沒有富足，就無暇顧及禮儀的推行，一直等待，那么最終禮儀制度就會荒廢。推行禮儀來感化天下人的心，同時也能讓自己受到觸動。在行禮時，彎腰鞠躬之間，看到這些禮儀形式，就會思考如何踐行養老的本質。這樣一來，君主的仁愛恩澤也會逐漸惠及百姓。漢明帝時期，國內沒有賊寇侵擾，邊疆也沒有戰事警報，他繼承了光武帝留下的福澤，就如同從江里舀水、從火燧中取火一樣輕松。所以說，用禮儀形式來滋養內在本質，用表面來庇護根本，不能說這些禮儀形式是毫無意義、不合情理的。但也有不合適的地方，《禮記》中說：“尊敬老人，是因為他們與父親的角色相近?！币驗榕c父親角色相近所以尊敬老人，這是從對父親的尊敬推及而來的。光武帝去世后，還不到一年，漢明帝就從容地舉行養老禮，是不是太著急了呢？李躬和桓榮靠著幾案接受供養，可此時漢明帝卻不能再像以前一樣在父母的寢室門口侍奉用膳，心中難免悲痛。漢明帝和東平王劉蒼都是還在服喪期間、心懷哀傷的人，東平王劉蒼多次請求舉行養老禮，漢明帝就立刻照做，這是不是太不恰當了呢？這就像是舍棄根本，只追求細枝末節。
漢明帝永平三年，任命左馮翊（今陜西大荔縣一帶）人郭丹為司徒。讓郡守入朝擔任三公，這是遵循西漢時期的制度，而且郭丹更是沒有經過在京城內的升遷，就被迅速提拔。在那之后，牟融、鮑昱也都是從郡守的職位登上三公之位，可見當時對官員處理政務的能力是多么重視。這種做法，用來獎勵郡守，促使他們努力治理地方，賦予他們重權，讓他們安心任職，這是有好處的。但要是從選拔優秀三公的角度來看，就有比這更重要的因素。為什么這么說呢？道理就像事物的綱領，天下是由各個郡國積累而成的。處理具體事務時，細節和綱領都要兼顧，不能有所遺漏；從道理層面統領全局時，抓住綱領就不必再細究細節，這就是郡守和三公在處理事務時詳細和簡略的差別。憑借郡守那種對瑣碎事務都要仔細考察的能力，去輔佐君主治理國家、把握大政方針，就會因為過于瑣碎而損害國家大事。
天下各地的政事不同，不同地方的人有著或剛強或柔順的性格，這是由上天決定的；土地有肥沃和貧瘠之分，各地物產也不一樣，這是由土地決定的。一個郡的治理方法和利弊，放到百里之外的地方，可能原本的好處就成了壞處，壞處反而成了好處?？な刂卫淼胤剑コ究さ谋撞?，興辦有利的事情，百姓就會很高興。但如果把這種方法直接推廣到全國，就好比強迫居住在多山地區的人使用船，讓水鄉的人使用車，這樣做不僅沒有好處，反而可能帶來災禍。所以說，即使郡守很賢能，也不能讓他只在朝堂上高談闊論，就去治理天下。更何況，有時候名聲雖然有了，實際能力卻不足。像黃霸這樣賢能的人，還因為有鳳凰、神雀降臨的虛假祥瑞而被人詬病，更何況那些不如黃霸的人，怎么能把國家大事托付給他們呢？所以，早上還是郡守，晚上就成為三公，這樣朝廷就缺少了從容、大氣的治理氛圍。這種做法的弊端在于，過于注重形式和法令，會損害國家和平正直的福氣，這可不是小事。漢明帝雖然勤于處理官員事務，但在治理國家的大道上還有所欠缺，他的這種做法不能作為后世選拔宰相的方法。
宗均在九江郡任職時，下令拆除捕獸的柵欄和陷阱，結果九江郡的虎患就平息了，其中的原因很容易理解。人和老虎爭斗，人本來就很難取勝。柵欄和陷阱，是人們用來和老虎爭斗的工具，有人因為有這些工具就輕視與老虎相遇的危險，陷入危險卻渾然不覺，這其實是讓人和老虎同歸于盡的做法。宗均下令說：“長江、淮河一帶有猛獸，就如同北方有雞和豬一樣平常?！币馑际钦f猛獸數量多，無法讓它們消失。人們心里時刻想著有很多老虎，又不依賴那些工具，也就不會害怕，這樣自然就能遠離老虎的傷害。把這個道理推廣開來，用來治理百姓中的奸邪之人也是可行的。
所以宗均談論治理之道時說，那些只知道依照法律條文辦事的官吏和所謂廉潔的官吏，都不足以制止奸邪之事。他把奸邪之人當作平常的存在，就像看待雞和豬一樣，這樣奸邪之人反而會收斂，和天下人不再針鋒相對，天下的紛爭也就平息了。那些只知道依照法律條文辦事的官吏，依靠法律條文和奸邪之人爭斗，卻往往無法取勝；廉潔的官吏自恃廉潔，不害怕奸邪之人，可奸邪之人卻會用狡詐的手段傷害他們。正是因為這些官吏有所倚仗，才會認為奸邪之事不足為懼。抓住治理的大原則，簡化繁瑣的法令，那些奸魁和狡猾的小吏就無法到公堂之上興風作浪，又怎么會危害百姓呢？宗均的治理理念可謂是深遠宏大。劉先主劉備和諸葛武侯諸葛亮推崇申不害、韓非的法家思想，可蜀漢最終還是沒能成就大業。包拯、海瑞對奸邪之事過于憤恨，相比之下，他們的做法就更不值得一提了。
楚王劉英起初信奉佛教，最后卻因謀反的罪名自殺；笮融（zé róng）督促百姓大肆裝飾寺廟來供奉佛像，自己卻因搶劫掠奪，死在戰亂之中；梁武帝蕭衍多次舍身到寺廟，最終卻因引發禍端、喜好殺伐而導致國家滅亡。這些邪說不知不覺地改變了人們的內心，帶來的災禍竟是如此嚴重！
佛教以慈悲為宗旨，以寂靜為根本，把貪婪、嗔怒、愚癡視為三大戒律?？蓜⒂ⅰⅢ腥?、梁武帝卻生性好動、喜歡殺戮，心中的憤怒難以平息，被成敗之事迷惑，從而招來災禍，他們的行為似乎與佛教教義背道而馳，但災禍卻實實在在地發生了，這是為什么呢？人的內心，不是被外在的行為所改變，而是被內在的情感和度量所左右。一旦情感和度量發生變化，就會引發相反的結果，在這方面受到約束，在其他方面就會徹底失控，一旦失控就無法挽回。佛教的教義，夸大其詞，脫離實際，認為可以隨心所欲地扭轉天地乾坤。那些研習佛法的人，內心變得狂妄自大，不再堅守道義和名分。而且佛教雖說慈悲，實際上卻很殘忍，它認為身體發膚可以舍棄，妻子兒女可以拋棄，君主和父親也能不顧，對于那些情感上難以割舍的關系，要求人們果斷斷絕，這樣一來，人們就會不顧一切地做出決斷，毫無顧忌。
再者，佛教主張禁絕人的欲望，卻不加區分。它認為哪怕是喝一口水、吃一口飯、穿一件衣服、睡一晚覺，只要有所貪戀，就都是貪染?？扇藗冇植豢赡懿淮┮鲁燥?，難免會被這些事物所累。既然如此，那又何必害怕無節制的貪婪呢？對欲望管束太嚴，人們就會覺得一舉一動都受到束縛；一旦放松，又認為成敗都一樣，事理都沒有阻礙，內心沒有罪惡感，大惡也能化解，殘暴叛逆的行為都如同夢幻泡影，一旦醒悟，就都歸于虛無。所以學習佛教的人，很多都變得乖戾暴躁，只為了一時的快意。
一旦擺脫了束縛，他們就像在劍鋒和虎吻之間自由自在地翱翔，認為這才是真正的佛法境界。放下屠刀、走出妓院，就可以獲得法身。對欲望過度壓抑之后又放縱，這是必然的趨勢。劉英有什么可害怕的，所以敢于謀反；笮融有什么可顧忌的，所以肆意掠奪；蕭衍又有什么可忌憚的，所以接納叛將、激怒鄰國，把百姓推向戰爭的深淵。趙抃（biàn）、張九成、陸九淵沒有走向邪惡的道路，那是他們的幸運；而王欽若、張商英、黃潛善，卻已經給國家和百姓帶來了災禍。
把王位讓給他人的大義，伯夷和泰伯的事跡最為顯著，子臧、季札也遵循這種做法，以此為高尚的節操，漢代有很多人效仿他們。丁鴻想要逃避封爵，鮑駿責備他說：“按照《春秋》的大義，不能因為家事而荒廢國家大事?！边@話確實有道理，但還沒有說透。漢代的列侯，和商周時期的諸侯不一樣。古代的諸侯，擁有自己的封國，統治封國的百姓，制定本國的治理制度，他們和天子的權力此消彼長，這是君主的職責。而漢代的列侯，只是依靠收取租稅生活，不用守護宗廟和百姓，這是臣子的本分。君主制定道義，臣子遵循道義，臣子要遵循天子制定的道義，而不是自己能隨意決定的。古代的諸侯，封國是從始祖那里繼承來的，即使天子改朝換代，他們的封國依然存在。但漢代的列侯，封爵是天子賜予的，一旦天子失去天下，列侯就不能再擁有自己的封爵。封國不是他們能私自占有的，他們又怎么敢憑借自己的意愿，隨意辭去天子賜予的爵位和俸祿呢？
況且，君子把王位讓給他人，可不只是讓出俸祿這么簡單。叔齊很賢能，王季、文王品德高尚，所以伯夷、泰伯把能使國家安定、百姓安康、建立王業、制定治國方略的道德、功勛和名聲都讓了出來。至于俸祿，他們根本不屑一顧，又怎么能把非分所得當作對弟弟的愛護，從而玷污弟弟呢？丁鴻的弟弟丁盛很賢能，他不一定非要封侯，也能憑借自己的才能建立功名；如果他沒有這樣的才能，那平平安安、吃飽穿暖度過一生也就行了。俸祿就像一簞飯、一碗湯一樣，讓出這點俸祿實在微不足道，接受的人也會感到羞愧，商周時期的道義，怎么能盲目地在后世效仿呢？讀古人的書籍，想要學習其中的道理，卻不根據時代的變化確立合適的道義，很少有不犯錯的?？鬃诱f：“把多余的財物分給你的鄰里鄉親吧！”接受列侯的封爵，把俸祿分給弟弟，這樣做才合適，封爵哪里是丁鴻能隨意辭去的呢？
史書中有些夸張的言辭，世俗之人很羨慕，可君子是不會認同的。記載漢明帝時期，說百姓生活富足，“一石糧食只要三十錢”。如果真是這樣，那國家的管理者可就失職了，百姓恐怕都要面臨餓死的危機。
一個成年男子耕種土地，中等年景的收獲，也就五十石糧食。古代的一斛，相當于現在的一石。辛苦勞作一年，才收獲價值一千五百錢的糧食，而一家人的口分田租稅、徭役費用，妻子兒女的吃飯問題，贍養老人、給家人治病、喪葬、婚嫁的費用，購買鹽、奶酪和農具的錢，都要從這一千五百錢里出，這點收入根本無法維持生活，百姓還會愿意竭盡全力去耕種嗎？所謂“一石米三十錢”，是全天下都這樣呢，還是只是某個郡國偶然出現的情況，卻被人夸張地傳播開了？要是全天下都是這個價格，就應當平價收購糧食，充實邊疆儲備，抵御水旱災害，而不能任由百姓浪費糧食。但實際上肯定不是全天下都這樣，這邊糧食價格極低，那邊可能還貴得離譜。當政者應該想辦法把糧食調配運輸，使價格平衡，怎么能讓糧食積壓貶值、錢財卻閑置無用，讓百姓遭受這兩種損失呢？
所以善于治理國家的人，不會讓百姓手中的糧食過多，以免他們不重視糧食，導致農民地位日益低下。農民地位變低，游手好閑的人和商人就會越發驕縱。所以說：“糧食價格高會損害商業，糧食價格低會損害農業?！睋p害商業和損害農業，這兩者之間又有什么區別呢？糧食價格過低之后，必然會出現餓死的人。但在漢明帝時期，并沒有聽說百姓有餓死的情況，由此可知史書上的記載是夸大其詞了。即便如此，肯定也有某些郡國出現過糧食價格極低的情況，所以說當政者在治理國家時沒有把握好正確的方法。
廣陵王劉荊、楚王劉英、淮陽王劉延，因為謀反的陰謀，有的被誅殺，有的被削去封國。這三位王爺確實狂妄悖逆，但看看北海王劉睦派中大夫入朝覲見皇帝的事，中大夫想要稱贊劉睦賢能，劉睦卻驚恐地說：“你這是害我啊！你就說我只喜歡沉迷于聲色犬馬，這才是真正對我好?！睆倪@件事就能看出，漢明帝生性多疑、猜忌殘忍，這也是導致三位王爺謀反的部分原因。
而且這三位王爺，并沒有像吳王劉濞、濟北王劉興居那樣公然興兵作亂。朝廷既沒有用仁德安撫他們，也沒有好好教導他們，他們愚昧無知，內心惶恐不安，而奸邪之人趁機告發他們。誰又能知道當時的判罪供詞，不是牽強附會、夸大其詞的呢？楚王劉英謀反案爆發后，虞延因此自殺。虞延以舜對待弟弟象的寬厚之心期望漢明帝能寬容處理，他的心意十分深厚，卻還是沒能保住自己的性命。寒朗說：“公卿們嘴上雖然不說，但抬頭看著屋頂，私下里都在嘆息?！庇纱丝梢姡济駛兌紴榇烁械胶摹Ｄ切┩鯛斨谱髯従晥D書、進行不合禮制的祭祀，這些行為難道不能教導改正嗎？卻非要用“大逆不道”的罪名嚴懲他們。這樣一來，其他王爺們就像劉睦說的那樣，時刻戰戰兢兢，不敢做善事，連天性中的親情都幾乎斷絕了。
西漢的滅亡，并不是劉姓宗室造成的；漢朝的復興，卻是劉姓宗室的功勞?？蓾h明帝卻對自己的兄弟如此猜忌狠毒，毫不留情。聽到劉睦的話，真讓人忍不住為之流淚。漢明帝去世后，外戚勢力再次膨脹，這也是有原因的啊！
班超在西域的所作所為，簡直就像一場鬧劇。他帶著三十六個人就在西域各國橫行無忌，想殺哪個國王就殺，想抓哪個國王就抓，從古至今，就算有奇智神勇的人，也很難做到這樣。其實這些西域國家，土地狹小，兵力薄弱，國王愚昧，百姓人心渙散，就算沒有多高的智慧和勇氣，也能輕松控制他們。這些國家遠在萬里之外，國力孱弱，那些國王只不過是勉強稱王，實際上還比不上中原地區一個小小的亭長。他們反叛，也不會增加匈奴的勢力；他們歸服，也不能彰顯中原王朝的威嚴。班超卻欺負這些弱小的國家，擾亂他們的安寧，還把這當作奇功炫耀。他這樣做實在是沒有仁愛之心，而如今還有人稱贊他，這不是更容易讓那些狂妄的人變得更加肆意妄為嗎？這就好比挖開洞穴去攻打螻蛄，跳進池塘去捕捉泥鰍和白鰷，還說自己“智慧超群、英勇無敵”，稍有見識的人早就會嘲笑這種行為了。
光武帝劉秀關閉玉門關，斷絕與西域的往來，班固稱贊他這是大德之舉。班超是班固的弟弟，班固曾經讀過他在西域時的往來書信，信中講述了竇憲對班超的殷切期望，還羨慕班超在西域的遠大謀略。由此可見，班超和班固在這件事上想法一致，并非意見不合。班固之前稱贊光武帝的話還言猶在耳，可他卻和弟弟相互吹捧，欺瞞皇帝，妄圖獲取功名。那些舞文弄墨、喜歡冒險的人，心思如此反復無常，實在是到了極點！班氏家族行事的陰險，從班彪（字叔皮）那時就已經如此，這種風氣甚至影響到了家族中的女性，她們雖然能言善辯，但這樣的才能，還不如沒有呢。