永和十七年，春。杏花簌簌而落，鋪滿了京城郊外的小徑。沈芷蹲在茅屋前的藥爐旁，
手中的蒲扇有一下沒一下地扇著，爐火映得她臉頰微紅。藥罐里的水早已沸騰，
咕嘟咕嘟地冒著泡，苦澀的藥香彌漫在空氣中，混著春日的潮濕，讓人胸口發悶。
她抬手擦了擦額角的汗，袖口上沾著幾點暗紅的血跡——是昨夜替師父擦拭咳血時留下的。
那株好不容易尋來的紫靈芝，熬出的藥汁黑如濃墨，可師父喝下后，臉色卻依舊蒼白如紙。
"芷丫頭……"里間傳來嘶啞的呼喚，沈芷連忙放下蒲扇，快步走進屋內。昏暗的房間里，
白發老者半倚在床榻上，枯瘦的手指正摩挲著一本泛黃的《藥草本經》，
書頁翻至繪著七葉還魂草的那一頁。"師父，您怎么又起來了？"沈芷上前扶住他，
觸手卻是一片冰涼。老者的呼吸沉重，
每說一個字都像是耗盡了力氣："南疆……當年沈大人……就是為了這味藥……"話未說完，
他突然劇烈咳嗽起來，指縫間滲出的血絲滴落在書頁上，暈開一片暗紅。
沈芷熟練地拍撫他的背脊，另一只手卻緊緊攥住了書角，
目光凝在插圖旁那行小字上：七葉成形，可解鳩毒。
窗外領家大嬸的八卦聲傳來："聽說這次太子選妃，不論門第。"沈芷猛地合上書冊。
她的粗布衣裙早已被藥汁染得斑駁，
可腰間卻露出一截瑩白的玉佩——那是三年前師父從亂葬崗撿回她時，
她身上唯一戴著的物件。玉佩上刻著半朵蓮花，斷口處參差不齊，像是被人硬生生掰開的。
"師父，我去給您熬新藥。"她低聲說道，轉身時卻聽見老者沙啞的聲音："芷兒……別去。
"沈芷腳步一頓，沒有回頭。她知道師父在擔心什么。三年前那個雨夜，她被丟在亂葬崗，
渾身是傷，氣息奄奄。若不是師父恰好在那里采藥，她早已成了一具枯骨。后來她才知道，
自己是"罪臣之女"，本該隨父母一同問斬，僥幸逃脫，卻永遠見不得光。可如今，
師父的命就懸在那株七葉還魂草上。她攥緊了拳頭，指甲深深掐進掌心。要么賭一把，
要么等死。三日后，京城。沈芷站在銅鏡前，指尖微微發顫。
鄰家阿婆替她梳了個簡單的雙鬟髻，
又取出一件素凈的藕荷色衣裙——這是她能找到的最體面的衣裳了。鏡中的少女眉目清麗，
可眼底卻藏著幾分不安。"丫頭，你真要去？"阿婆嘆了口氣，粗糙的手拍了拍她的肩，
"那可是皇宮，吃人不吐骨頭的地方。"沈芷抿了抿唇，將師父給她的玉佩藏進袖中，
低聲道："可師父等不起。"御花園內，百花爭艷。沈芷跟在二十余名秀女身后，
手心沁出細密的汗珠。嬤嬤們銳利的目光在她們身上掃過，像在審視待價而沽的貨物。
"聽說太子殿下不近女色，這次選妃是皇后的意思……""噓，小聲些！
據說殿下今日會來御花園……"秀女們低聲議論，可沈芷卻無心聆聽。
她的目光被園角一株不起眼的小草吸引——葉片狹長，邊緣呈鋸齒狀，葉脈如血絲般清晰。
七葉還魂草！她的心跳驟然加快。醫書上記載，此草需長至七葉方能入藥，
而眼前這株僅有五葉，尚未成熟。可師父等不了了……趁著嬤嬤不注意，她悄悄離隊，
蹲下身把隨身佩戴的荷包打開，眼下事態緊急，沈芷只想速戰速決連根拔起，
指尖剛觸到泥土——"這株'龍涎草'尚未成熟，現在采摘，藥效不足三成。
"一個清冷的男聲在身后響起。沈芷驚得險些跌倒，卻被一只有力的手臂穩穩扶住。她抬頭，
對上一雙如墨般深邃的眼睛。男子約莫二十出頭，一身玄色勁裝，腰間懸著一柄古樸長劍，
不似宮中侍衛的裝束。他眉目如畫，右眉上卻有一道細疤，平添幾分凌厲。此刻，
他正似笑非笑地看著她，指尖還捏著半片草葉。"公……公子認得此草？
"沈芷慌忙站直身子，后退半步。男子挑眉："略通醫理。
倒是你——"他目光掃過她的衣裙，"一個秀女，不在隊伍中待選，跑來挖草？
"沈芷心跳如鼓，急中生智："我、我見這草生得奇特，想移植到住處觀賞……""哦？
"男子似是不信，卻也沒拆穿，只將草葉在指尖碾碎，遞到她鼻尖，"聞聞。
"辛辣中帶著清甜的氣息鉆入鼻腔，沈芷眼睛一亮："這不是龍涎草！龍涎草味苦，
而這……""是七葉還魂草。"男子打斷她，眼中閃過一絲訝異，"你倒真懂醫理。
"沈芷呼吸微滯。她不能暴露目的，可眼前這人顯然不是好糊弄的。
男子卻忽然從懷中取出一塊玉牌遞給她："拿著。"玉牌溫潤，上刻一個"珩"字，
筆鋒凌厲如刀。"若選秀不成，可憑此物到東宮藥圃尋我。"他淡淡道，
"那里有成熟的還魂草。""阿芷！你跑哪去了？"嬤嬤的呼喚聲傳來。
沈芷匆忙將玉牌藏入袖中，向男子行了一禮便轉身離去。她沒有看見，
身后男子望著她的背影，眸色深沉如夜。東宮藥圃，夜雨初歇。沈芷跪坐在青石板上，
指尖輕輕撥弄著一株七葉還魂草的葉片。月光透過云隙灑落，草葉邊緣的露珠泛著銀光，
像細碎的星辰。她入東宮已有七日。那日選秀，她初選便落榜，是啊，
太子妃的位置可不是什么人都能坐的。沈芷背著包裹，一時不知如何是好。正焦急之時，
突然想起那男子給的玉牌。“東宮藥圃”沈芷喃喃自語，抬腳向太子宮中走去。憑著玉牌，
沈芷順利進入東宮當差。"太子殿下體弱，需專人照料。"負責分配的老太監如是說，
"你既通醫術，又識得草藥，正合適。"沈芷暗自慶幸。東宮藥圃，
不正是那男子提到的地方嗎？可這三日，她翻遍了藥圃，卻始終未見到他。"嗒。
"身后傳來枯枝斷裂的輕響。沈芷猛地回頭，藥鏟已握在手中。月光下，
玄衣男子倚在廊柱邊，衣擺沾著夜露，像是剛從雨中歸來。他指尖把玩著一株紫靈芝，
唇角微勾："偷摘主子的藥，該當何罪？"沈芷呼吸一滯。他比上次見面時更憔悴了，
眼下泛著淡淡的青影，唇色蒼白如紙。可那雙眼睛卻依舊銳利，像是能看透她所有偽裝。
"我……只是想移植一株。"她垂下眼，將還魂草藏到身后。男子突然大步走來，
一把扣住她的手腕。他的掌心滾燙，指腹粗糙，
虎口處有一層薄繭——那是常年握劍留下的痕跡。"你手上的傷怎么回事？
"他皺眉看著她手背上幾道新鮮的劃痕。沈芷這才注意到自己在采藥時被草葉割傷了。
傷口不深，卻泛著詭異的青紫色。"無妨，小傷而已……"她試圖抽回手，卻被他攥得更緊。
男子從懷中取出一個青瓷小瓶，倒出些許淡金色粉末敷在她的傷口上。他的動作意外地輕柔，
指尖的溫度透過皮膚傳來，讓沈芷耳尖發燙。"這是……金瘡藥？"她嗅了嗅，
"加了白芨和血竭，配方很精妙。"男子低笑一聲："看來瞞不過你的鼻子。
"他松開她的手，隨意坐在石凳上，"我叫阿珩，是東宮的……侍衛。"他頓了頓，
目光落在她臉上："你呢？入宮真是為了當太子妃？"沈芷搖頭，
低聲說出早已編好的故事：家中有親人患病，需要宮中珍稀藥材。"所以你是來偷藥的？
"阿珩似笑非笑。沈芷面頰發熱："我可以幫忙照料藥圃作為交換。
我的醫術……""我知道。"阿珩打斷她，"我看過你給宮人開的方子。
"他從袖中取出一張藥方，"黃連用量減半，加了一味甘草——很聰明的改動。"沈芷怔住。
那張方子是她前日寫給一個小宮女的，那孩子脾胃虛弱，受不住黃連的苦寒。"你監視我？
"她下意識后退。阿珩卻忽然咳嗽起來，指縫間滲出一絲暗紅。他迅速用帕子掩住，
可沈芷已經聞到了——血腥氣中混著一股極淡的苦杏仁味。斷腸散！她的瞳孔驟然收縮。
這是一種慢性劇毒，中毒者會逐漸心肺衰竭，最后吐血而亡。阿珩收起帕子，
神色如常："三日后是初一，皇后會召你問話。"他站起身，居高臨下地看著她，
"無論她問什么，你只需答三個字——‘不知道’。"沈芷心跳如雷。
她早已猜到眼前男子大概身份，但不知他為何要幫助自己，更不知皇后突然召見自己。