寒風裹著碎雪如萬千鋼針，將皇城暮色割裂得支離破碎。冷宮西北角的破屋里，
夏炎猛然從霉斑遍布的棉被中撐起身子，后腦重重磕在結滿蛛網的梁柱上。斑駁的土墻上，
幾道裂縫如猙獰的傷疤，刺骨寒風從中灌進來，裹挾著腐木與血腥混雜的氣息。不遠處，
身著暗紋華服的秦貴妃癱坐在滿地碎瓷間，淚水在臉上凝結成冰，繡著金線的裙擺沾滿泥漿，
正對著他 “冰冷的尸體” 嘶聲哭喊：“我的兒啊！
” 那聲音凄厲得仿佛要將這死寂的冷宮穿透。夏炎剛要開口詢問，一陣劇烈的眩暈襲來，
仿佛有無數鋼針在刺痛他的腦袋。
破碎的記憶如洶涌潮水般涌入腦海：原主是當今皇帝第九子，因生母秦貴妃是前朝公主，
自小便被遺棄在這冷宮之中，備受冷落。三日前，在太子精心安排的一場 “意外” 中，
這位九皇子被活活凍死在冰天雪地之中。此刻，原主殘存的魂魄竟在意識深處顯現，
跪地叩首時發間還掛著冰碴：“求您…… 照顧母親……” 話音未落，
便消散在呼嘯的北風之中，只留下無盡的凄涼與牽掛。“哐當！
” 腐朽不堪的木門被鐵甲軍粗暴踹開，木屑紛飛。一隊甲士舉著火把魚貫而入，
橙紅色的火光瞬間填滿昏暗小屋，在墻壁上投下晃動的人影。為首的青年身著明黃龍紋錦袍，
腰間玉佩隨著步伐撞出清脆聲響，眉眼與皇帝有七分相似，正是太子夏凜。
他居高臨下地甩出一卷明黃圣旨，卷軸重重砸在夏炎胸口：“九弟，既已年滿十六，
按祖制該去荒州就藩了。就算化成灰，這旨意也得接！” 那語氣充滿了不屑與嘲諷。
秦貴妃踉蹌著撲到兒子身前，指甲深深掐進夏凜手腕，聲音帶著哭腔：“陛下怎能如此狠心！
炎兒他……”“住口！” 夏凜怒喝一聲，一腳踢翻腳邊的銅盆，冰冷的洗臉水兜頭澆下。
水花濺在夏炎臉上，他睫毛上凝著水珠，在眾人震驚的目光中，緩緩扣住侍衛伸來的手腕。
那侍衛觸電般后退三步，臉色煞白，顫抖著指向他：“這、這死人怎么還有溫度？
”夏炎撐著墻艱難起身，破損的單衣下，少年的脊梁卻挺得筆直，
眼神中透著一股不屬于這個身體的堅毅：“太子皇兄，急什么？” 夏凜瞳孔驟縮，
寒光一閃，佩劍出鞘帶起凜冽寒芒，直刺咽喉。劍鋒距皮膚僅剩三寸時，
尖銳的傳呼聲撕破夜幕：“圣旨到 —— 陛下宣太子、九皇子、秦貴妃即刻入宮！
”乾清宮內，龍涎香混著炭火氣息，壓抑得讓人喘不過氣。皇帝夏震端坐在蟠龍金椅上，
指節一下又一下叩擊扶手，“咚、咚、咚” 的聲響在空曠大殿回蕩，仿佛是命運的鼓點。
夏凜搶先一步跪倒，額頭重重磕在青磚上，聲音帶著哭腔：“父皇！九弟不知何時詐尸，
還意圖刺殺兒臣！”夏炎垂眸行禮，余光瞥見一旁秦貴妃攥著裙擺的手不停發抖，
臉色煞白如紙。他語氣平靜，卻暗藏鋒芒：“君要臣死，臣不得不死。若兒臣身處父皇之位，
面對前朝血脈，恐怕也不會心慈手軟。” 夏震鷹隼般的目光掃過他，
突然冷笑一聲：“若朕真讓你自盡呢？”“前朝已亡十載，兒臣與母妃從未有過非分之想。
” 夏炎抬頭時，眼中閃過一絲決然的火光，“只求父皇念在血脈親情，
放我們母子一條生路。” 殿內陷入死寂，時間仿佛在此刻凝固。良久，
夏震重重嘆息一聲：“去荒州吧。明日一早啟程，鎮守邊關。”“兒臣遵旨。
” 夏炎叩首時，余光瞥見夏凜嘴角勾起一抹陰笑。他心中冷笑：這皇帝看似慈悲，
實則是要借荒州的惡劣環境與外敵之手，徹底除掉前朝隱患，好一個借刀殺人之計。
回府的馬車在青石板路上顛簸不停，秦貴妃突然緊緊抓住他的手。那雙手冰涼得可怕，
指尖還沾著方才爭執時的血跡：“你可知荒州連年戰亂，天狼帝國三十萬大軍已陳兵城外？
” 她警惕地左右張望，壓低聲音，繡著金線的袖口滑落，露出腕間暗紅胎記，“但你記住，
‘潛龍會’的人會聽你調遣 —— 那是你外祖留下的力量。”話音未落，
前方突然傳來急促的馬蹄聲。十余名侍衛攔住去路，領頭副將甩出燙金請柬，
火漆印上五爪金龍栩栩如生：“五皇子有請九皇子，明日巳時，校場一敘。
” 那語氣帶著一絲挑釁。第二日，校場四周擠滿了看熱鬧的皇親貴族，眾人交頭接耳，
議論紛紛。冬日的陽光透過旌旗縫隙，在夏炎臉上投下細碎陰影。五皇子夏烽搖著折扇，
慢悠悠地踱來，象牙扇骨敲在掌心發出清脆聲響，
眼神中滿是輕蔑：“就你也配娶司馬家的千金？我七歲能詩，你拿什么比？” 說罷，
他挺直腰板，高聲吟誦：“萬里黑云壓城來，戰旗橫空耀日寒。陣前將士齊戰死，
我持寶劍斬天狼！” 喝彩聲頓時此起彼伏，夏烽得意地揚起下巴，向夏炎投來挑釁的目光。
夏炎望著天邊南飛的雁群，嘴角勾起一抹淡淡的笑：“好詩，只是少了幾分真情。
” 他微微仰頭，喉結滾動，緩緩開口：“葡萄美酒夜光杯，欲飲琵琶馬上催。
醉臥沙場君莫笑，古來征戰幾人回。” 校場瞬間寂靜無聲，眾人皆露出震驚之色。
夏烽臉色漲得通紅，指著夏炎，聲音顫抖：“你…… 你定是抄襲！”“五哥若覺得是抄襲，
大可去查。” 夏炎拍掉身上的塵土，目光掃過遠處的演武場。千名士兵列隊歪斜，
有的拄著拐杖，有的空蕩蕩的袖管在風中晃蕩，個個神情萎靡。他徑直走向最前排的老兵，
猛然掀開對方衣領 —— 猙獰的刀疤如蜈蚣般盤踞在胸口，觸目驚心。“王爺這是何意？
” 瘸腿的百夫長握緊腰間刀柄，指節因用力泛白，眼神中滿是警惕與憤怒，
“天寒地凍讓我們脫衣，是要羞辱我等？” 夏炎沉默片刻，突然扯開自己衣襟。月光下，
胸口凍瘡潰爛的傷口還滲著血水，
那傷痕仿佛在訴說著他所經歷的苦難：“本王三日前差點凍死在雪地，如今又要遠赴荒州。
你們身上的傷是軍功章，而本王的傷……” 他頓了頓，聲音低沉而堅定，
“是皇家的‘恩賜’。”士兵們愣住了，現場一片寂靜。夏炎彎腰抄起地上的長槍，
槍桿重重磕在青石上，發出 “砰” 的一聲巨響：“天狼軍犯境二十年，
燒殺搶掠無惡不作。你們明知前方是死，卻依然握緊兵器 —— 為的是什么？
是身后的百姓，是回不去的家鄉！”“將軍百戰死，壯士十年歸！
” 他猛地將槍尖指向北方，眼神中燃燒著熊熊怒火，“大夏或許忘了你們，但本王記得！
若愿隨我去荒州，他日定讓天狼血債血償！若想留在此處，本王贈銀百兩，安度余生！
”“我等愿追隨王爺！” 此起彼伏的吼聲震得校場旗桿上的積雪簌簌掉落，
那聲音如驚雷般響徹云霄。夏炎看著老兵們眼中重新亮起的希望之火，心中已有了盤算。
就在這時，遠處傳來清脆的馬蹄聲，一輛華貴的馬車停在校場中央。車簾掀開，
司馬瑤身著鵝黃連衣裙款步而下，金線繡的牡丹隨著步伐輕輕搖曳，宛如仙子降臨凡間。
“九皇子，司馬家愿助你平安抵達荒州。條件是 —— 解除婚約。” 司馬瑤眼神清冷，
語氣淡然。夏炎挑眉，目光直視著她：“司馬小姐可知，陛下賜婚意在打壓司馬家？
若此時退婚，你父親恐怕……”“不用你提醒。” 司馬瑤打斷他，身后的護衛突然拔刀，
寒光映出夏炎平靜的面容，“不過是個被流放的皇子，也敢威脅我家小姐！”“退下！
” 司馬瑤冷喝一聲，目光重新落在夏炎身上，“三日后辰時，城門見。
若你能活著走出京城，這婚約…… 再議。”話音未落，震天的馬蹄聲由遠及近。
夏凜猩紅披風在風中獵獵作響，三百鐵騎如黑云般將校場圍得水泄不通。他眼神兇狠，
大聲喝道：“九弟好興致！不過本太子聽說，你私藏前朝余孽，意圖謀反？
” 長劍出鞘聲中，劍尖挑起夏炎下巴，那冰冷的觸感讓夏炎微微皺眉。“死人，
是不會說話的。” 夏凜眼神中滿是殺意，“你以為那些傷殘老兵能護得住你？
” 鮮血順著劍尖滴落，夏炎眼神冷如冰霜，直視著夏凜的眼睛：“皇兄怕是忘了，
父皇宣我三人入宮時，特意讓曹公公盯著你。若我今日橫死，
曹公公怕是第一個將消息傳回皇宮。”這話讓夏凜的手微微一顫，
但他很快恢復獰笑：“就算父皇得知又如何？我只需說你意圖謀反，拒捕被殺！”“是嗎？
” 夏炎突然仰頭大笑，笑聲在空曠的校場回蕩，驚起幾只寒鴉。隨著笑聲，
校場四周屋頂閃現數十道黑影，玄色勁裝在月光下泛著幽藍。“這…… 這是‘潛龍會’！
” 侍衛中有人失聲驚呼。夏炎拍了拍夏凜僵硬的肩膀，語氣帶著幾分戲謔：“皇兄以為，
我會毫無準備就來赴這場鴻門宴？這些人，可都是我外祖留給我的‘嫁妝’。
” 他轉頭看向司馬瑤，“司馬小姐，我說過，我不僅能活著走出京城，
還能讓某些人付出代價。”司馬瑤美目流轉，眼中閃過一絲驚訝，
隨即恢復了清冷：“九皇子果然深藏不露。” 夏凜臉色陰沉得可怕，他怎么也沒想到，
這個被自己視為螻蟻的九弟，竟藏著如此強大的勢力。但他很快鎮定下來，
冷笑道：“就算你有‘潛龍會’又如何？我身后可是整整三百鐵騎！” 他大手一揮，
騎兵們舉起長槍，槍尖在陽光下連成刺眼的銀芒，仿佛一片銀色的海洋。
就在氣氛劍拔弩張之時，夏炎卻不慌不忙地從懷中掏出一卷圖紙，
展開時圖紙邊緣還帶著體溫。“皇兄可知這是什么？” 他語氣平靜，
眼神中卻帶著一絲挑釁。“不過是些鬼畫符！” 夏凜嗤笑一聲，
卻死死盯著圖紙上的鐵制物件和精巧弩機，眼神中閃過一絲不安。“這叫馬鐙。
” 夏炎指向圖紙，耐心解釋道，“有了它，騎兵上馬更穩，作戰時能發揮出更強的戰斗力。
至于這連弩……” 他轉頭示意身旁的老兵，一名壯漢立刻抬出一架尚未完工的連弩，
“一次可連發十箭，射程比普通弓箭遠兩倍。”圍觀士兵發出陣陣驚嘆，
竊竊私語聲不絕于耳。夏凜的手指在劍柄上反復收緊又松開，臉色愈發難看。
這些發明若是投入戰場，足以改變戰局，他心中清楚這意味著什么。“你從何處得來這些？
” 夏凜厲聲質問，聲音中帶著一絲慌亂。“這重要嗎？” 夏炎從容收起圖紙，
“重要的是，我已命人連夜趕制，明日此時，我的親衛隊就能裝備上這些利器。
皇兄若想現在動手，可要想清楚，你的鐵騎是否能抵擋住連弩的第一輪齊射。
”夏凜的手指在劍柄上緊了又松，他知道，此時貿然進攻，只會讓自己陷入被動。
就在他猶豫不決時，一陣急促的馬蹄聲傳來，一名傳令兵飛馳而來：“太子殿下！陛下急召！
” 夏凜恨恨地看了夏炎一眼，收起長劍，咬牙切齒道：“算你好運！
不過別以為到了荒州就能高枕無憂，天狼帝國的鐵騎會教你做人！” 說罷，
他帶著騎兵揚長而去，揚起的塵土彌漫在空中。等夏凜走遠，司馬瑤走上前來，
眼神中帶著一絲好奇與疑惑：“九皇子果然出乎我的意料。只是，你真有把握在荒州立足？
”夏炎望著北方，眼神堅定如鋼，仿佛能穿透那無盡的距離：“天狼帝國固然強大，
但他們不了解馬鐙和連弩的威力。況且……” 他握緊拳頭，“我還有‘潛龍會’，
還有這些愿意追隨我的兄弟。” 他轉頭看向那些老兵，他們個個神情激昂，
眼中滿是信任與期待。“司馬小姐，三日后城門見。” 夏炎微微一笑，
那笑容中充滿了自信，“到時候，我會讓你看到，我夏炎絕非池中物。”三日后，城門處。
夏凜帶著一眾皇室子弟前來 “送行”，
臉上掛著不懷好意的笑：“九弟這是要去荒州當土皇帝啊？可別被天狼人的鐵騎踏成肉泥！
” 那話語中滿是嘲諷與幸災樂禍。夏炎騎著一匹高大的戰馬，身披玄色披風，
身后親衛隊踩著嶄新馬鐙，腰間連弩泛著冷光，氣勢與三日前判若云泥。
他居高臨下地看著夏凜，聲音低沉而有力：“皇兄還是管好自己吧。
聽說你私下與天狼人有書信往來，這事若是傳到父皇耳中……”夏凜臉色驟變，
慌亂地辯解道：“你胡說！”“我有沒有胡說，皇兄心里清楚。” 夏炎雙腿輕夾馬腹，
戰馬長嘶一聲，揚起前蹄。“走！荒州的百姓還等著我們去守護！” 話音未落，
他帶著隊伍疾馳而去，揚起的雪霧模糊了夏凜鐵青的臉，也模糊了眾人震驚的目光。一路上，
夏炎的隊伍遭遇了多次刺殺，但都被裝備精良的親衛隊和 “潛龍會” 的高手化解。