暗衛的鋼刀砍入最后一名刺客肩窩時，阮棠耳后突然竄起一陣刺痛。
那是系統觸發預警的信號——自上次被貴妃安插的廚娘下毒后，每當危險逼近，她后頸的朱砂痣便會發燙。
“小心頭頂！”她拽著蕭承煜的中衣往后一撲，兩人跌進廊下的月洞門。
頭頂瓦片“嘩啦啦”碎落一片，玄色大氅的衣角掃過她發梢，帶起一縷極淡的沉水香——和德妃宮里熏的香一模一樣。
蕭承煜反手將她護在懷里，竹劍橫在胸前。
阮棠摸到腰間系統剛獎勵的“千里香”辣椒粉囊，手指在囊口一捻，揚手撒向斜刺里襲來的黑影。
那人悶哼一聲捂住眼睛，她趁機抄起腳邊的銅茶盤砸過去，茶盤邊緣磕在對方手腕，鑲綠松石的匕首“當啷”落地。
“拿下！”暗衛統領的刀已經架在那人頸后。
月光重新漫下來時，阮棠看清了對方面容——竟是德妃身邊最得用的侍女小蓮。
“小蓮？”她脫口而出。
那侍女渾身篩糠似的抖，發間的珍珠簪子撞在青磚上，“咔”地斷成兩截。
蕭承煜的指節抵在阮棠后腰，將她往自己身側帶了帶：“朕的御書房，何時成了你們的演武場？”他聲音冷得像臘月的冰，可搭在阮棠背上的手卻悄悄用了力，似是怕她再往前湊。
小蓮突然跪下來，額頭磕得青腫：“奴、奴是被逼的！
德妃娘娘說...說奴阿爹欠了賭坊三十兩銀子，若不幫著引刺客進來，就要打斷阿爹的腿！“她扯著阮棠的裙角，眼淚把繡著石榴的裙裾洇出深色水痕，”奴真沒想害皇上，就、就是把暗衛換班的時辰寫在食盒夾層里，交給門外賣糖葫蘆的老張...“
阮棠蹲下來，看見她腕間一道青紫色勒痕——是被繩子捆過的痕跡。
系統面板突然彈出提示：【支線任務：查明德妃謀逆證據。
完成獎勵：蜀繡廚衣（防刃）；失敗懲罰：七日食無鹽淡飯】
她心下一動，伸手替小蓮理了理散亂的鬢發：“你阿爹在西市米行當雜工，對吧？
上月初一還來福來居要過剩下的酒糟魚。“小蓮猛地抬頭，眼底閃過一絲希冀。
阮棠壓低聲音：“我讓人去米行接你阿爹，你把知道的全說出來。”
蕭承煜的目光在兩人身上轉了轉，對暗衛統領道：“帶她去偏殿，找穩婆來驗傷。”又轉頭對阮棠道：“你去太醫院。”他指了指她還在滲血的小臂，喉結動了動，“朕讓陸院正調最好的金創藥。”
阮棠剛要應，系統又“叮”地一聲：【檢測到關鍵線索：德妃近三月每月十五未時三刻遣人送食盒至御花園東角門。
宿主可前往御膳房查檔】
她摸著被蕭承煜塞過來的帕子，突然笑了：“皇上不如陪我去御膳房？
我正好要查這個月的食材流水。“
御膳房的灶火還未熄，阮棠翻著賬冊，余光瞥見蕭承煜站在門口，月白中衣沾了血漬，卻偏要做出一副漫不經心的模樣，指尖敲著門框上的銅環。
她故意把賬本翻得嘩啦響：“皇上可知，德妃娘娘這月要了八次南海珍珠粉？
說是做珍珠膏，可照賬上記的，每次都多領二兩。“
“二兩能做什么？”蕭承煜走過來，低頭時發梢掃過她耳尖。
“能調一碗毒。”阮棠翻開第二本賬冊，“上個月十五，她要了三斤太湖藕粉——夠做五十碗藕粉羹，可承華宮就她一個主子，剩下的...”她用炭筆在賬頁背面畫了個圈，“都進了東角門。”
窗外起了風，吹得燭火忽明忽暗。
阮棠剛要把炭筆收進袖中，院外突然傳來環佩叮當聲。
德妃的聲音裹著香風飄進來：“皇上怎么來了御膳房？
可要嘗嘗臣妾新得的玫瑰酥？“
阮棠手一抖，炭筆“骨碌”滾到門口。
她看見一雙繡著金鳳的緞面鞋停在炭筆前，接著是德妃涂著丹蔻的手指，輕輕撿起那截炭筆。
“這炭筆倒有意思。”德妃抬眼時，眼尾的金箔閃得人發暈，“阮娘子在記什么呢？”
德妃的丹蔻碾過炭筆時，阮棠后頸的朱砂痣燙得幾乎要燒穿皮膚。
她瞥見炭筆背面自己用指甲刻的小三角——那是標記德妃超額領取珍珠粉的關鍵頁。
系統的預警還在，心跳聲在耳中轟鳴如鼓。
“不過是記些食材損耗的數目。”她故意把賬本往懷里帶了帶，手指輕輕叩了叩封皮，聲音甜得發膩，“德妃娘娘深夜來御膳房，莫不是也惦記著奴才新制的玫瑰酥？”余光卻瞥見蕭承煜的拇指在腰間玉牌上摩挲——那是暗衛待命的暗號。
德妃眼尾金箔在燭火下忽閃，丹蔻劃過炭筆時突然用力：“損耗？
上月十五那三斤藕粉，承華宮的主子們可是連半盞都沒嘗著。“她傾身逼近，玫瑰香裹著冷意撲來，”阮娘子倒是貼心，連皇上的御膳房都管上了。“
蕭承煜往前半步，玄色大氅流蘇掃過阮棠手背：“德妃這是在質疑朕的御膳房？”他聲音浸著冰碴，目光卻落在阮棠攥得發白的指尖上，“陸掌膳，把這個月所有宮眷領膳的賬冊都呈上來。”
御膳房掌事陸公公額角滲汗跑出來，喉結動了動：“回皇上，各宮領單都按例收在東閣柜里。”他偷瞄德妃，“德妃娘娘每月十五的食盒...都是奴才親自核對的。”
德妃笑容僵在臉上，丹蔻深深掐進掌心。
她突然將炭筆遞回，指尖重重壓在阮棠腕間的蜀繡上：“原是臣妾多心了。”那力道幾乎要捏碎腕骨，“只是這炭筆臟了，阮娘子可要仔細些。”
阮棠疼得倒抽冷氣，卻在觸到蜀繡的瞬間一怔——系統獎勵的防刃廚衣竟隔住了大部分力道。
她順勢踉蹌一步，撞進蕭承煜懷里，賬本“啪”地掉在地上，幾頁散了開來。
“看朕的記性。”蕭承煜彎腰拾賬本，指尖在某一頁停頓半秒，“德妃上月十五領的茯苓膏，確實記著三斤藕粉。”他抬眼時眼底淬霜，“可承華宮的月例，何時漲到三斤了？”
德妃鬢角滲出細汗，金步搖微微發顫：“臣妾...臣妾是想給太皇太后送些，又怕老祖宗嫌涼。”
“太皇太后最喜溫軟的杏仁茶。”蕭承煜將賬本遞給陸公公，“去太醫院問問，三斤藕粉能做幾貼安神膏。”他轉向德妃，聲音輕得像羽毛，“若是用錯了分量，可是要出人命的。”
德妃繡鞋在青磚上碾出一道痕，突然福身：“臣妾忽然想起，承華宮的夜香還沒點。”她轉身時裙角掃翻燭臺，火苗“騰”地竄上帳冊邊緣。
“小心！”阮棠撲過去，蕭承煜拽住她后領扯回。
陸公公喊著“拿水”沖來，暗衛抄起銅盆扣在火上。
煙霧里德妃的身影已消失在門口，只余下一縷散了的沉水香。
阮棠蹲下身撿起被燒去半角的帳頁——正好是記著東角門的那頁。
她攥緊殘頁，系統提示音炸響：【支線任務進度更新：德妃異常領膳證據已獲取（7/10）】
“好手段。”蕭承煜蹲在她身側，指腹擦去她臉上的煙灰，“燒帳冊毀證據，倒像她一貫的做派。”他的拇指蹭過她腕間紅痕，“疼么？”
阮棠搖頭，把殘頁塞進他掌心：“那三斤藕粉，應該是送去東角門給青鸞衛了。”她想起小蓮說的食盒夾層，“德妃和前朝余孽有聯系。”
話音未落，御膳房外傳來急促腳步聲。
綠裙宮女撞開門，發辮散了半邊：“阮娘子！
皇上！
城外破廟那邊...有人看見穿青鸞衛服飾的人！“她喘得說不連貫，”守城門的張統領讓奴才來報，說那破廟墻根下埋著鐵箱，像是...像是軍火！“
蕭承煜指節捏得發白，殘頁在掌心皺成一團。
他看向阮棠，眼底暗潮翻涌，有簇火苗燒得極旺：“去取朕的玄鐵劍。”他對暗衛統領道，“備馬，半個時辰后出城。”
阮棠摸著腰間辣椒粉囊笑了：“皇上，我廚房還藏著兩壇女兒紅，正好給青鸞衛的兄弟們‘接風’。”
暗衛統領捧來玄鐵劍，劍鞘龍紋在燭火下泛冷光。
蕭承煜將殘頁收進袖中，替阮棠理了理被煙火熏亂的鬢發：“這次，朕替你擋刀。”
夜風卷著燒焦的紙灰撲進窗，遠處傳來更夫敲梆子的聲音——三更了。
阮棠望著蕭承煜繃緊的下頜線，后頸朱砂痣終于不再發燙。
她知道，這場與德妃、與青鸞衛的較量，才剛剛拉開帷幕。