霍嚴的后頸又開始發燙了。
自離開李大人的判所后，這種被蛇信子舔過般的刺癢感便如影隨形。
他垂眸瞥向肩頭的阿福，這只巴掌大的玄色貍貓正弓著背，絨毛根根豎起，琥珀色的眼睛直勾勾盯著他們身后的青石板路——那里早沒了行人，只有老墻根的青苔在風里晃出細碎的影子。
"霍大哥？"蘇棠的聲音帶著點猶豫，"你又在看什么？"
霍嚴回過神，正對上她仰起的臉。
姑娘發間的藍花被風掀得歪了，露出耳后一點淡粉的薄皮，像片沾了晨露的花瓣。
他喉嚨動了動，把"有人跟蹤"四個字咽了回去——三天前在茶樓外遇刺的場景還在眼前晃，他不敢讓這雙總是彎成月牙的眼睛染上半分焦慮。
"看你頭發亂了。"他伸手替她理了理發梢，指腹觸到她耳尖時，姑娘猛地縮了下脖子，像只被撓到癢處的小貓。
阿福趁機跳到她肩頭，用尾巴卷住那朵歪掉的藍花，倒把蘇棠逗得笑出聲。
兩人轉過街角時，霍嚴的靈契之瞳突然泛起微光。
那是種若有若無的靈識波動，像根細若游絲的線，從他們腳邊的排水口鉆出來，又纏上了蘇棠的繡鞋。
他瞳孔微微收縮——這手法和昨夜暗室里那道偷襲的靈識如出一轍，連波動里的陰鷙都帶著同股子霉味。
"蘇棠，"他突然停步，"你早上說要給陳嬸的雪獒送止癢藥？"
"對啊！"蘇棠眼睛一亮，"陳嬸說那家伙總在槐樹上蹭背，毛都快掉光了——"
"現在去。"霍嚴打斷她，指尖輕輕按在她手腕的靈脈穴上，"我去藥堂幫你拿新曬的艾草，半小時后在西市口的糖畫攤碰頭。"
蘇棠剛要應，卻見他眼底閃過一絲她從未見過的冷硬。
那抹冷硬很快被笑意蓋住，他揉了揉她發頂："乖，別亂跑。"
看著蘇棠蹦跳著往寵物街去的背影，霍嚴的笑意瞬間斂盡。
他拐進一條窄巷，青磚墻的縫隙里滲出霉味，腳邊的碎瓷片在午后陽光下泛著冷光。
阿福從他懷里竄上墻沿，喉嚨里發出低低的嘶吼——墻根的陰影里，三個灰衣人正慢慢直起腰，腰間的短刀在布下透出森冷的輪廓。
"林澤的狗，養得倒壯實。"霍嚴摸了摸腰間的玄鐵令牌，指尖擦過牌面刻著的"御靈判"三個字，"上回在碼頭查玄獸走私，是誰被我揪著領子按在泥里？
是左臉有刀疤的，還是右邊缺顆門牙的？"
中間那個高個子的手頓了頓。
霍嚴的靈契之瞳里，他靈火的顏色驟然變深——是淬了靈毒的暗紫。
這顏色他在卷宗里見過，林澤為了控制手下，會在他們契約獸的靈核里種下毒引，稍有不從便會被靈火燒穿心肺。
"動手！"高個子低喝一聲，三人呈三角陣型包抄過來。
霍嚴卻突然笑了，他反手拽住身后的爛草繩，用力一扯——頭頂的竹筐"嘩啦"砸下，爛菜葉混著餿水劈頭蓋臉澆在中間那人身上。
趁對方慌亂的空當，他踩著墻根的破酒壇躍上屋檐，阿福的靈影在腳下凝成風刃，帶著他掠過半條巷子。
"追！"身后傳來罵聲。
霍嚴在瓦頂上貓腰狂奔，靈契之瞳的能力被他催到極致——眼前的世界變成流動的靈識圖譜，跟蹤者的靈火如三盞紅燈籠，在圖譜里跌跌撞撞地追。
他拐過三個街角，突然閃進間賣油紙傘的鋪子，把自己埋進堆得老高的傘架里。
"客官要什么傘？"老掌柜的聲音從柜臺后傳來。
霍嚴豎起食指，老掌柜的眼睛瞬間睜大——他認出這是前兩日幫自己找回被偷的傳家寶傘骨的御靈判。
老人咳嗽兩聲，故意提高嗓門："青竹骨的早賣完了，您要不等下月新貨到？"
外面的腳步聲在鋪門口頓住，接著是重物拖過青石板的悶響。
霍嚴屏住呼吸，直到那三盞紅燈籠的靈火徹底移出圖譜范圍，才從傘堆里鉆出來。
老掌柜遞來杯涼茶，壓低聲音："林澤那伙人最近瘋了，前日還在碼頭砍傷個查案的判者。
您......"
"謝了。"霍嚴放下茶碗，"幫我傳個話給小六子，就說碼頭倉庫的老鼠該喂食了。"
小六子是在西市口的糖畫攤找到霍嚴的。
這孩子才十三歲，卻生得精瘦，像根曬透的竹竿，此刻正蹲在糖畫攤后啃烤紅薯，嘴角沾著黑灰："霍爺，您要的東西我都打聽著了。
林澤那老狗最近總往城南破廟跑，昨兒夜里我瞅見他手下抬了口紅漆棺材進去，那棺材縫里......"他打了個寒顫，"滲血。"
霍嚴的手指在桌下收緊。
他想起昨夜在李大人處看到的卷宗——最近三個月，靈判界有七起玄獸失竊案，每起案發前都有人目擊紅漆棺材。
而蘇棠前晚碎玉上的刀疤，和張伯身上的一模一樣，那是林澤特有的"標記"，用來懲罰背叛者。
"繼續盯。"他摸出塊碎銀塞給小六子，"棺材里的東西，哪怕看一眼。"
小六子剛要應，糖畫攤的銅鈴突然叮鈴作響。
蘇棠舉著個糖蝴蝶跑過來，發梢沾著點艾草香："霍大哥！
陳嬸說雪獒聞了艾草果然不撓了，還送了我兩包魚干給阿福——"她突然頓住，盯著小六子手里的烤紅薯，"你又偷買烤紅薯？
上回被劉嬸抓包，還是我替你解圍的！"
小六子縮了縮脖子，一溜煙跑了。
蘇棠氣鼓鼓地在霍嚴身邊坐下，手指戳著糖蝴蝶的翅膀："你最近總神神秘秘的，昨兒半夜我起來倒水，看見你房間燈還亮著，案上堆了好多卷宗......"她聲音突然輕了，"是不是又遇到難破的案子了？"
霍嚴望著她眼底的擔憂，喉結動了動。
窗外的夕陽把她的影子拉得老長，連發間的藍花都鍍上層金邊。
他想起三天前她舉著碎玉說"張伯不可能偷玄獸"時的篤定，想起她給受傷的流浪獸包扎時，連指甲縫里都沾著藥粉的模樣。
有些事，或許不該再瞞著她。
"是林澤。"他握住她沾著艾草香的手，"我在查玄獸失竊案，線索全指向他。
但他背后有人，可能......"他頓了頓，"可能和你碎玉上的刀疤有關。"
蘇棠的眼睛一下子睜圓了。
她抽回手，從懷里摸出那塊碎玉，指腹輕輕撫過刀疤："張伯說這是他年輕時和人打架留下的，可你說......"她猛地抬頭，"我要幫你！
萌寵齋的客人里有好多馴獸師，他們走南闖北，說不定知道什么！"
霍嚴剛要拒絕，卻見她眼里閃著他熟悉的光——那是她第一次見阿福時的光，是她給瘸腿的老黃狗接骨時的光。
他嘆了口氣，指尖輕輕點在她眉心："可以，但你只查外圍，比如最近有沒有生面孔的馴獸師來買過特殊飼料，或者誰總問玄獸習性......"
"知道啦！"蘇棠把碎玉塞進他掌心，"我明天就去問王伯，他養了二十年靈鳥，連黑市的消息都知道！"
接下來的三天，兩人像對繞線的陀螺。
霍嚴白天跑碼頭查貨單，夜里去破廟附近蹲守，靈契之瞳的能力幾乎要被榨干；蘇棠則泡在萌寵齋，拉著每個客人問東問西，連來買貓薄荷的老夫人都被她纏得答應去女兒的馴獸團打聽。
轉機出現在第四天傍晚。
霍嚴正在碼頭翻著三個月前的貨船記錄，懷里的玄鐵令牌突然發燙——那是小六子的暗號。
他跟著暗號找到巷尾的破墻，墻縫里塞著張染了血的紙，上面歪歪扭扭寫著：棺材里是玄獸尸，眼睛被挖，靈核不見了。
幾乎同時，蘇棠的信鴿撲棱棱落在他肩頭，腿上綁著張字條：王伯說半月前有個戴斗笠的人來買過玄獸鎮靈香，那香只有......能鎖靈核。
霍嚴的手指驟然收緊，紙角刺得掌心生疼。
他終于明白那些失竊的玄獸去了哪里——有人在抽取它們的靈核，用鎮靈香鎖住力量，再做成某種邪器。
而蘇棠碎玉上的刀疤，張伯被截斷的證詞，還有三天前的刺殺，全是為了阻止他查到這一步。
他正想回萌寵齋找蘇棠商量，阿福突然從他肩頭竄起，對著天空發出尖嘯。
霍嚴抬頭，卻見一片碎紙從屋檐飄落，穩穩落在他腳邊。
撿起一看，是封沒有落款的信，墨跡未干："停手，否則你身邊的人會和那些玄獸一樣。"
晚風卷起信角，露出背面的血手印。
霍嚴望著那抹刺目的紅，后頸的發燙感再次涌來。
他想起蘇棠今早出門前塞給他的糖人，想起她趴在案頭幫他抄卷宗時，發梢掃過手背的癢。
有人在敲他的門。
但這一次，他不會再躲了。