崇禎二年，十一月初。大安口。
寒風如同鞭子般抽打在古老的城墻上，發(fā)出嗚咽似的怪響。天空陰沉得像是要塌下來，鉛灰色的云層低低地壓著遠方的燕山余脈。
城墻垛口后面，幾個穿著各式棉甲、號褂的士兵擠在一起，跺著腳，哈著白氣。
“他娘的，這鬼天氣，凍死個人！”一個臉膛黝黑，胡子拉碴的老兵縮著脖子，往凍得通紅的手上哈了口熱氣，罵罵咧咧道，“放著宣府、大同那邊不待，偏把咱們這群九邊各鎮(zhèn)調來的‘精銳’塞到這鳥不拉屎的大安口？活見鬼了！”
他叫王老五，是宣府鎮(zhèn)的老兵痞了，調來這大安口快一個月，嘴里的抱怨就沒停過。
旁邊一個看著不過二十歲左右，臉龐雖顯年輕卻透著一股精干之氣的年輕士卒，名叫張石頭。他原是宣府鎮(zhèn)上一名出色的鳥銃手，因此被選調至此，是這批調來的精銳中年紀較輕的一個。聽了王老五的抱怨，他忍不住反駁：“王哥，話不能這么說。來這兒之前，陳將軍不是說了嗎？這是皇爺親自下的旨意，說這里至關重要！”
張石頭雖然不是新兵，但家里也并不富裕，調來此處后，不僅餉銀提高到了每月二兩且準時足額發(fā)放，裝備也換了新的，對那位銳意革新、不吝賞賜的年輕皇帝充滿了感激。
“再說了，”他補充道，聲音里帶著一股真誠的勁兒，“皇爺給咱們加了餉，這個月是足額發(fā)的，一文都沒少！還下了明旨，要是咱們…咱們真為國盡忠了，家里婆娘娃兒每月都能領到撫恤銀子，管到娃兒長大成人！這可是天大的恩典啊！”
王老五嗤笑一聲，吐了口唾沫在凍得硬邦邦的墻磚上：“恩典？小子，你懂個屁！餉銀是好，撫恤聽著也不賴，可那也得有命花、有命看吶！”
他壓低了聲音，帶著一股子憤懣：“你也不想想，咱們足足三千人！都是從九邊各鎮(zhèn)抽調過來的悍卒，還有新?lián)軄淼哪切B銃、佛朗機炮…這么大的陣仗，守這么個破關口？這大安口多少年沒走過大股韃子了？蒙古韃子都嫌這兒路不好走！皇爺這是聽了哪個書呆子瞎咧咧，拿咱尋開心呢！”
這話引起了周圍幾個老兵的共鳴。
“就是，王哥說得在理！咱們在這喝西北風，萬一韃子主力真從山海關或者喜峰口那邊打過來，咱們在這兒有啥用？”
“我看皇上還是太年輕了，想一出是一出……”
張石頭聽得臉紅脖子粗：“你們…你們怎么能這么說皇上！皇上是天子！他說這里重要，就一定有他的道理！”
眼看就要吵起來，旁邊一個三十來歲，臉上帶著一道淺疤的什長，名叫李鐵柱，沉聲喝道：“都閉嘴！吵什么吵？！”
李鐵柱為人穩(wěn)重，是這幫兵痞里的主心骨。“皇爺?shù)男乃迹蹅儺敱南共率裁矗寇娏钊缟剑欢浚≡蹅兂缘氖腔始Z，拿的是軍餉，守土有責！管他韃子從哪兒來，守好咱們腳下這塊地，對得起發(fā)的銀子，就是本分！”
他頓了頓，目光掃過眾人，語氣緩和了些：“再說了，你們自己摸摸良心，這個月餉銀是不是按時足額發(fā)的？軍械庫里的家伙是不是比以前好使多了？陳將軍雖說操練得緊，可你看這城墻，是不是加固了？滾石檑木、火油猛火，哪樣少了？真要打起來，這些都是保命的東西！”
眾人被他一說，想起這一個月來的變化，不少人沉默了。確實，待遇提高了，裝備改善了，連新調來的這位陳繼盛將軍，雖然嚴厲，但賞罰分明，練兵也確實有章法，整個關城的防御肉眼可見地比以前強了不止一星半點。
爭吵暫時平息，但空氣中的疑慮和不安并未完全消散。他們拿著最好的待遇，守著一個看似最不重要的地方，這本身就透著一股詭異。
就在這時，負責在最高處瞭望塔上警戒的士兵突然發(fā)出一聲凄厲的尖叫：
“北邊——！有煙塵——！！”
這一聲喊，如同在平靜的油鍋里丟進了一顆火星。
城墻上所有的人，無論是剛才在爭吵的，還是在打盹的，亦或是默默擦拭武器的，全都像被針扎了一下，猛地抬起頭，涌向北面的垛口。
李鐵柱一把推開擋在前面的士兵，搶到垛口邊，瞇著眼極力遠眺。張石頭緊隨其后，緊張得心臟都快跳出嗓子眼。王老五也顧不上抱怨了，臉色煞白地伸長了脖子。
只見遙遠的地平線上，一片黃褐色的煙塵如同怪獸般緩緩升騰、彌漫，遮蔽了小半個天空。在那煙塵之下，無數(shù)細小的黑點正快速蠕動、匯聚，逐漸連成一片望不到邊際的黑色潮水，緩慢而堅定地向著大安口的方向壓過來！
隱隱約約，可以看到騎兵奔馳的身影，以及無數(shù)迎風招展的旗幟！
那絕不是幾十幾百人的小股騷擾！
“快！快看旗號！” 李鐵柱的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。
旁邊有眼神好的士兵已經看清了：“是…是鑲黃旗！還有…還有正藍旗的大旗！天吶！是真韃子！是韃子主力！！”
“咚！咚！咚——！”
急促的警鐘聲響徹關城內外，凄厲的號角聲此起彼伏。
新任守將陳繼盛一身鐵甲，腰懸佩刀，快步登上城樓。他面沉似水，目光如鷹隼般掃過遠方的敵陣，臉色瞬間變得無比凝重。
“傳令！” 他的聲音因為激動而有些嘶啞，卻異常清晰，“全軍戒備！弓箭手拋射準備！火銃手裝彈，聽我號令！炮手準備點火！滾石檑木準備！任何人不得擅離職守，違令者斬！”
城墻上瞬間忙碌起來，之前的抱怨、疑慮、恐懼，在真正的敵人面前，都被求生的本能和軍人的職責所取代。士兵們各就各位，弓上弦，刀出鞘，黑洞洞的銃口指向前方。
張石頭緊緊握著手中的三眼銃，手心全是冷汗，牙齒都在打顫。他旁邊的王老五，臉色雖然依舊難看，但動作卻異常麻利地檢查著火繩和彈藥，嘴里低聲咒罵著：“他奶奶的…還真讓那小皇帝給蒙對了……這下可真是要了親命了……”
李鐵柱則大聲地在自己負責的垛口段來回奔走，不斷地重復著命令：“穩(wěn)住！都給老子穩(wěn)住！韃子人多，別慌！聽號令！瞄準了再打！節(jié)省彈藥！”
遠方的后金軍陣中，前鋒部隊已經開始脫離主陣。大約數(shù)千名騎兵和步甲組成的隊伍，吶喊著沖了過來。他們并非后金最核心的巴牙喇精銳，更像是普通的八旗兵和一些新附的蒙古部落士兵，裝備參差不齊，沖鋒的陣型也略顯松散。顯然，后方的皇太極并未在一開始就投入主力，而是派出了這支部隊進行試探。
但這數(shù)千人的沖鋒，依舊帶來了極大的壓迫感。馬蹄聲、吶喊聲匯聚在一起，如同沉悶的雷聲滾滾而來。
“韃子進三百步了！” 有軍官高聲喊道。
陳繼盛站在城樓上，紋絲不動，目光死死鎖定著越來越近的敵軍。
“二百五十步！”
“二百步！”
“一百五十步！”
“一百步！”
后金軍已經進入了弓箭和火銃的有效射程。他們也開始稀稀拉拉地放箭，箭矢射在城墻上，發(fā)出噗噗的響聲。
陳繼盛猛地抽出佩刀，向前一指，厲聲喝道：“放箭！開火——！！”
命令下達的瞬間，大安口城頭仿佛活了過來！
“嗡——！” 無數(shù)弓弦震響，密集的箭雨如同烏云般騰空而起，劃過一道弧線，狠狠地砸進沖鋒的后金軍陣中。
“砰！砰砰砰——！” 緊接著，數(shù)百支火銃同時噴吐出火舌和濃煙，震耳欲聾的爆響連成一片。鉛彈呼嘯著撕裂空氣，精準地射向目標。
沖在最前面的后金士兵如同撞上了一堵無形的墻壁，人仰馬翻，慘叫聲此起彼伏。他們顯然沒有預料到這座看似不起眼的關隘，火力竟然如此兇猛密集，而且準頭還相當不錯！
第一輪打擊就讓他們的沖鋒勢頭為之一滯。
“放！” 陳繼盛再次下令。
又一輪箭雨和彈丸覆蓋過去。城墻上儲備的滾石檑木也開始被推下，呼嘯著砸向試圖靠近城墻的敵人。
后金的先鋒部隊徹底被打懵了。他們原本以為這只是一次輕松的叩關，卻沒想到迎頭撞上了一塊燒紅的鐵板。幾次嘗試重新組織沖鋒，都被城頭持續(xù)而猛烈的火力壓制了回去。
領軍的后金將領見狀不妙，知道僅憑這點兵力強攻無望，而且傷亡還在不斷增加，只得無奈地下令后撤。
看著如同潮水般退去的敵人，城墻上爆發(fā)出一陣短暫的歡呼。張石頭興奮得臉頰通紅，差點跳起來。
但歡呼聲很快就平息了下去。
李鐵柱抹了把額頭的汗水，看著城下丟棄的百十具尸體和遠處重新集結、陣型更加嚴整的后金大軍，臉色凝重地對旁邊的王老五說：“看見沒？這只是韃子的炮灰，探路的。”
王老五心有余悸地點點頭，聲音干澀：“他娘的，炮灰都這么難打……后面那些穿白甲、戴紅纓的真韃子上來，咱們……頂?shù)米幔俊?/p>
這個問題，縈繞在城頭每一個明軍士兵的心頭。
遠處，后金軍的中軍大纙之下，皇太極放下了手中的千里鏡，原本帶著一絲輕蔑和自信的臉色，此刻已是陰沉如水。先鋒試探的失利和超乎預期的傷亡，讓他意識到，這座不起眼的大安口，恐怕會成為他南下之路上第一個難啃的骨頭。
他冰冷的目光掃過前方重新開始忙碌的大營，攻城器械被緩緩推上前，更多身著重甲的士兵開始集結。
“傳令，”皇太極的聲音帶著一絲寒意，“準備強攻！”