一輛青布馬車緩緩?fù)Ｔ谔以纯h界碑旁。車輪碾過碎石的聲響驚飛了樹梢的寒鴉，
車簾被纖細(xì)的手指掀開，露出李薇那張妝容精致卻滿是慍怒的臉。她指尖無意識地攥緊錦帕，
繡著并蒂蓮的綢緞在掌心揉出褶皺，目光如炬地盯著眼前那座巍峨城門。城樓飛檐斗拱，
在陽光下泛著古樸的光澤，青石基墻上刻著 “八省通衢” 四個鎏金大字，筆畫遒勁有力，
竟比京都朱雀門還高出三尺。李薇的眉峰緊緊蹙起，眼底滿是震驚與不滿，“荒唐！
區(qū)區(qū)縣城，竟敢如此僭越。” 身旁護(hù)衛(wèi)陳武下意識地按了按刀柄，
腰間的玉佩隨著動作輕輕搖晃，發(fā)出清脆的聲響。話音未落，
兩名腰佩銅哨的門衛(wèi)邁著整齊的步伐上前。他們身著的灰布短打雖然洗得發(fā)白，
卻漿燙得筆挺，每一道褶皺都透著嚴(yán)謹(jǐn)。“駕車者，出示桃源縣駕證。
” 為首的瘦高個眼神銳利，指了指轅前那匹油光水滑的棗紅馬，聲音沉穩(wěn)有力，“按縣規(guī)，
城外十里內(nèi)行車，需持縣衙簽發(fā)的駕駛文書。”車夫老周握著韁繩的手微微顫抖，
臉上滿是錯愕：“駕證？咱走南闖北幾十年，頭回聽說要這玩意兒。
” 他的語氣中帶著幾分不可置信，額頭上的皺紋因驚訝而更深了幾分。
“縣令大人體恤商客，” 矮胖門衛(wèi)從腰間掏出一本油布冊子，冊子邊角已經(jīng)磨得有些毛邊，
“城門口設(shè)了臨時辦理處，七日期，紋銀一兩。” 他的聲音不疾不徐，
仿佛這是再平常不過的事情。“一兩？” 李薇鳳眼圓睜，眼中閃過一抹怒意，
“苛捐雜稅竟如此名目張膽！信不信本... 本官去刑部告你們！” 她的聲音尖銳，
帶著上位者的威嚴(yán)，錦帕被攥得幾乎要撕裂。瘦高個門衛(wèi)聳了聳肩，動作隨意，
指向城門右側(cè)的木牌，語氣平淡：“也可徒步入城，只是城內(nèi)石板路燙腳，貴客自便。
” 他的態(tài)度不卑不亢，讓李薇更加惱怒。陳武正要發(fā)作，卻見李薇抬手制止。
她強(qiáng)壓下心頭的怒火，目光投向城門洞下穿梭的人流。商賈挑夫摩肩接踵，
吆喝聲、討價還價聲此起彼伏，竟有半數(shù)人穿著短打皮靴，這在偏遠(yuǎn)縣城堪稱奢侈。
更奇的是，兩位倚著茶攤的女子，竟穿著薄如蟬翼的黑色長襪，裙擺下露出的腳踝若隱若現(xiàn)，
隨著她們的動作輕輕晃動。“成何體統(tǒng)！” 李薇捏緊帕子，聲音中帶著壓抑的憤怒，
“此等妖冶裝束，必是那抗稅縣令教壞民風(fēng)！” 她心中對桃源縣令的不滿又添了幾分，
暗暗下定決心要好好整治一番。徒步走進(jìn)城門，李薇一行被眼前景象驚得說不出話。
青石板路纖塵不染，在陽光的照耀下泛著淡淡的光澤，兩側(cè)商鋪鱗次櫛比。
綢緞莊掛著會隨光變色的 “蟬翼紗”，微風(fēng)拂過，紗綢輕輕飄動，色彩變幻莫測，
引得路人紛紛駐足觀看；茶肆里飄出混合著奶香的 “奶茶” 香氣，
甜膩的味道勾得人口舌生津；更有個鋪面外立著塊黑板，用白漆寫著 “桃源汽水，
冰鎮(zhèn)五文”，字跡工整有力。穿短衫的伙計肩挑擔(dān)子走過，銅鈴上系著紙片：“修表配鑰匙，
兼修蒸汽打火機(jī)”，清脆的銅鈴聲在街道上回蕩。“小姐快看！” 陳武突然指著街角喊道。
只見兩個穿黑絲的女子正給洋人模樣的客商包裝 “絲襪”，她們的動作嫻熟優(yōu)雅，
絹帕包著的小腿在陽光下泛著微光，仿佛裹著一層神秘的面紗。李薇只覺氣血上涌，
心中的怒火再也壓抑不住：“光天化日，竟穿此等傷風(fēng)敗俗之物！來人，給我拿下！
” 她的聲音響徹街道，引得周圍百姓紛紛側(cè)目。“喲，哪來的土包子？
” 高個女子叉腰冷笑，眼神中滿是不屑，“這是縣令大人設(shè)計的‘防暑絲履’，透氣吸汗，
二兩銀子一雙，你買得起嗎？” 她的話語尖銳，充滿挑釁。“放肆！” 陳武拔刀出鞘，
刀身寒光閃爍，卻被矮個女子甩出的軟鞭纏住手腕。軟鞭勁道十足，陳武一時難以掙脫。
“在桃源縣動武？先去縣衙交五兩‘治安調(diào)解費(fèi)’！” 矮個女子的聲音清脆，
帶著不容置疑的氣勢。李薇氣得渾身發(fā)抖，臉色漲得通紅，卻見周圍百姓視若無睹，
反有孩童指著她的繡花鞋笑：“看，是穿‘老古董’的外鄉(xiāng)人！” 孩子們天真無邪的話語，
如同一把把利刃，扎在李薇的心上。這時，一個戴瓜皮帽的老漢湊過來，
臉上帶著和善的笑容：“幾位是從京城來的？咱縣令說了，京都御街都沒咱這兒熱鬧。
” 他的語氣中滿是自豪，指向街心的鐘樓，“那鐘每刻鐘響一次，比宮里的自鳴鐘還準(zhǔn)嘞！
”李薇咬著牙問：“聽說你們縣令五年沒交稅？” 她的目光緊緊盯著老漢，
試圖從他的表情中找到答案。老漢瞪大眼睛，臉上滿是驚訝：“誰說的？
咱每年都給縣衙交‘建設(shè)稅’，鋪路修橋、辦小學(xué)堂，錢都花在咱百姓身上。不像以前，
稅銀交上去，連口粥都喝不上。” 他的話語誠懇，眼中滿是對縣令的感激。正說著，
人群突然騷動起來。 dozens of 百姓扛著長凳往縣衙方向跑，
嘴里喊著：“看縣太爺斷案去！聽說來了個告‘鬼案’的老婆子！” 嘈雜的人聲中，
李薇眼神一亮：“走，去看看這縣令如何草菅人命！” 她心中暗暗期待，
希望能借此機(jī)會找到縣令的把柄。縣衙大堂前已圍得水泄不通，百姓們的喧鬧聲此起彼伏。
高臺上坐著個穿青衫的年輕人，搖著折扇，神態(tài)悠然自得，
腳邊還放著個鐵皮桶 —— 竟是個冰鎮(zhèn)西瓜。西瓜表皮上還掛著水珠，
在陽光下閃爍著晶瑩的光芒。“帶苦主和嫌犯！” 年輕人把瓜子殼吐進(jìn)銅盆，
聲音不高卻帶著威嚴(yán)。兩個衙役押著個哭哭啼啼的老婆子，旁邊站著對母子，婦人穿藍(lán)布衫，
兒子低頭搓著衣角，臉上滿是緊張。“徐老夫人，” 年輕人敲了敲驚堂木，
驚堂木發(fā)出清脆的聲響，“你說兒子被這宋氏母子害死，還燒成了陶盆？
” 他的眼神中帶著探究，緊緊盯著徐老夫人。老婆子捶胸頓足，
哭聲凄厲：“是我兒托夢啊！說他冤魂困在陶盆里，求青天大老爺做主！
” 她的聲音中充滿了悲痛與絕望，淚水不斷從臉頰滑落。宋氏婦人哭喊：“大老爺明鑒！
他兒子確實(shí)在我家借宿過，但第二天就走了，我們根本沒殺人！
” 她的雙手緊緊抓住兒子的胳膊，眼神中滿是恐懼與委屈。“僅憑一個夢就定罪？
” 年輕人挑眉，嘴角勾起一抹若有若無的笑意，“這也太不‘科學(xué)’了。
” 他的話語中帶著幾分調(diào)侃，卻讓在場眾人都摸不著頭腦。李薇擠到前排，
朗聲道：“身為朝廷命官，竟信鬼神之說？我看你是草包一個！” 她的聲音充滿嘲諷，
眼神中滿是輕蔑。年輕人瞥了她一眼，眼神中閃過一絲玩味：“哦？
這位‘安小姐’（李薇化名）有何高見？”“應(yīng)嚴(yán)刑逼供，” 李薇叉腰道，態(tài)度強(qiáng)硬，
“我就不信他們不招！” 她堅信自己的方法才是正確的，對年輕人的做法嗤之以鼻。“蠢。
” 年輕人放下折扇，神色變得嚴(yán)肅起來，“來人，取三個陶盆、一口水缸。
” 他的語氣不容置疑，衙役們立刻行動起來。衙役搬來東西，
年輕人指著宋氏母子：“你家陶盆可有標(biāo)記？”“盆底都有‘宋記’印章。
” 宋氏兒子小聲說，聲音中帶著顫抖。年輕人讓徐老夫人將她的陶盆放入水缸，
又把宋家的兩個陶盆也放進(jìn)去。“各位看好了 —— 這三個盆，哪個吃水最淺？
” 他的目光掃視著在場眾人，眼神中充滿自信。眾人湊近一看，
徐老夫人的陶盆果然浮得更高。“知道為什么嗎？” 年輕人拿起個錘子，
錘子在他手中輕輕晃動，“因?yàn)槿斯堑拿芏缺忍胀恋汀！?說罷敲碎那盆，
白花花的骨粉混著陶土簌簌落下。破碎的陶盆仿佛訴說著一個悲慘的故事，
在場眾人都倒吸一口涼氣。宋氏母子面如死灰，癱倒在地。
原來他們見徐老夫人兒子帶了金子，便謀財害命，將尸骨混入陶土燒盆，
不想被托夢的母親告到縣衙。真相大白，眾人唏噓不已。李薇看得目瞪口呆，
這斷案手法聞所未聞。年輕人卻拍了拍手：“師爺，記一下，‘體驗(yàn)斷案’收費(fèi)五兩，
給這位安小姐開個收據(jù)。” 他的話語讓李薇又氣又惱，對他的印象更加惡劣。斷案剛畢，
師爺氣喘吁吁跑來，額頭上滿是汗水，衣襟都被浸濕：“大人！不好了！城外來了虎豹營，
說... 說要拿您問罪！” 他的聲音中帶著驚慌，讓在場氣氛瞬間緊張起來。
人群頓時炸開了鍋，百姓們的議論聲、驚呼聲此起彼伏。李薇心中一緊：虎豹營是皇帝親軍，
怎會來這偏遠(yuǎn)縣城？她的心中充滿疑惑，同時也隱隱感到一絲不安。
年輕人卻慢條斯理地擦著扇子，仿佛絲毫不在意：“催稅而已，慌什么。” 他轉(zhuǎn)向李薇，
眼神中帶著戲謔，“安小姐，要不幫我跟他們說說情？”李薇冷哼一聲，
語氣冰冷：“抗稅是殺頭大罪，誰也救不了你！” 她心中認(rèn)定年輕人罪無可恕，
對他的態(tài)度更加惡劣。一行人來到城門樓，只見城下黑壓壓一片甲士，他們身披盔甲，
手持兵器，在陽光下閃爍著寒光。為首的將領(lǐng)騎在黑馬上，身姿挺拔，手中令旗繡著虎頭，
威風(fēng)凜凜。“桃源縣令許安生（年輕人真名）！” 將領(lǐng)揮刀指向城頭，聲音如洪鐘般響亮，
“速速交出五年稅銀，否則踏平此城！” 他的話語中充滿威脅，讓人不寒而栗。
許安生靠在垛口上，神態(tài)輕松自在：“張將軍（將領(lǐng)名），那些稅銀要是交上去，
怕是進(jìn)了崔尚書（虛構(gòu)貪官）的腰包吧？在我這兒，可都用來修水渠、辦工廠了。
” 他的眼神中帶著嘲諷，毫不畏懼對方的威脅。“放肆！” 張將軍怒吼，臉上青筋暴起，
“陛下有旨，抗稅者斬！” 他揮舞著手中的長刀，刀風(fēng)呼嘯。許安生突然笑了，
笑容中帶著幾分狡黠：“陛下？張將軍，您調(diào)兵的虎符呢？” 他的話語如同一把利劍，
直插張將軍的要害。張將軍一愣，下意識摸向腰間，臉色瞬間變得蒼白。
許安生繼續(xù)道：“虎符在陛下手里，您卻能調(diào)動虎豹營，不覺得奇怪嗎？”李薇心頭劇震，
猛地看向陳武。陳武悄悄搖頭，示意她別出聲 —— 這許安生竟懷疑有人假傳圣旨！
她的心中充滿震驚，同時也對許安生多了幾分好奇。“一派胡言！” 張將軍惱羞成怒，
臉上的表情猙獰，“給我攻城！” 他一聲令下，甲士們立刻行動起來，氣氛劍拔弩張。
就在甲士準(zhǔn)備架云梯時，許安生突然舉起個鐵皮喇叭，
喇叭在陽光下泛著金屬的光澤：“虎豹營的弟兄們！你們可知，
桃源縣的‘蒸汽投石機(jī)’能打三里遠(yuǎn)？” 他的聲音通過喇叭傳得很遠(yuǎn)，在戰(zhàn)場上回蕩。
城頭果然露出幾門黑黢黢的鐵疙瘩，模樣怪異，嚇得甲士們遲疑不前。張將軍色厲內(nèi)荏，
大聲喊道：“少拿破銅爛鐵嚇唬人！”“是不是破銅爛鐵，試試就知道。
” 許安生對身后喊道，聲音堅定有力，“準(zhǔn)備... 發(fā)射！”幾個衙役假裝扳動開關(guān)，
城垛后突然冒出濃煙，還伴隨著 “轟隆” 巨響 —— 竟是放了串鞭炮。
鞭炮聲在戰(zhàn)場上格外響亮，虎豹營士兵本就對調(diào)兵之事心存疑慮，見狀頓時陣腳大亂。
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