能量的每一次流轉，都如同臂使指，精準無比，再無絲毫滯澀和浪費。
“原來如此……”肖炎心中了然。力量的增長固然重要，但對力量的精妙掌控，同樣是衡量一個強者實力的關鍵。
他站起身，在房間內緩緩踱步，一邊體會著體內力量的細微變化，一邊整理著思緒。
社保局一戰，他雖然力挽狂瀾，但也徹底暴露在了聚光燈下。
“肖炎”這個名字，恐怕很快就會在聯盟高層，甚至在血鬼教的黑名單上，占據一個顯眼的位置。
這既是機遇，也是挑戰。
機遇在于，他展現出的價值，足以讓聯盟為他傾斜大量資源。功法、丹藥、權限、情報……這些他過去想都不敢想的東西，現在很可能唾手可得。這將極大地加速他的成長速度。
挑戰在于，他將面對更加復雜和危險的局面。血鬼教的報復幾乎是必然的，而且絕不會是小打小鬧。同時，聯盟內部也并非鐵板一塊，他的突然崛起，是否會觸動某些人的利益，引來不必要的麻煩，也未可知。
“實力……”肖炎握了握拳，感受著掌心那澎湃的力量，“歸根結底，還是實力。”
只要他足夠強，強到讓任何敵人都不敢輕易窺視，強到讓聯盟必須倚重，那么一切問題，都將迎刃而解。
而他的實力增長，系于子嗣。
“秀英，秀云，還有這個未出世的孩子……”想到家人，肖炎眼中閃過一絲溫柔和堅定。
他走到房間內的信息終端前，通過身份驗證，進入了內部安全網絡。
網絡上的信息經過了嚴格篩選，關于今天社保局襲擊的公開報道，措辭謹慎，只提到了“遭遇邪惡組織襲擊，造成一定傷亡，但在軍方和安全部門的聯合行動下，陰謀被成功挫敗”，并未提及具體的戰斗細節和傷亡數字，更沒有提到肖炎的名字。
但在內部加密頻道，一些零星的信息碎片開始流傳。
“聽說了嗎？社保局那邊頂住了！好像有個猛人出手了！”
“猛人？多猛？連羅武和陳立那兩個老家伙都叛變了，聽說還血鬼化了，這都能頂住？”
“何止頂住！聽說羅武被一拳打成墻畫了！還有一個更厲害的血鬼教干部，連腦袋都被打爆了！”
“臥槽？！真的假的？！誰干的？趙猛將軍他們支援過去的時候，戰斗好像都快結束了！”
“不知道啊，消息封鎖得很死，只知道是個狠人，實力深不可測……”
看著這些半真半假的討論，肖炎眼神平靜。他知道，這只是開始。隨著調查的深入，他的信息遲早會被更多人知曉。
他關掉了信息終端，盤膝坐到床上，開始運轉功法，靜心調息。
無論外界如何風起云涌，對他而言，抓緊每一分每一秒提升自己，才是當下最重要的事情。
一夜無話。
第二天清晨，當擬態屏幕模擬出柔和的晨光時，房門被輕輕敲響。
趙猛走了進來，他換上了一身嶄新的筆挺軍服，精神看起來好了很多。
“老肖，休息得怎么樣？”他笑著問道。
“還好。”肖炎站起身。
“那就好。”趙猛遞過來一套同樣嶄新的、但并非軍裝的深灰色便服，“換上吧。劉司令要見你。地點就在這個基地最高層的指揮中心。”
肖炎接過衣服，沒有多問，開始更換。
趙猛看著他，猶豫了一下，還是說道：“老肖，以你昨天展現出的實力和潛力，聯盟對你的期望……非常高。所以，接下來劉司令跟你談的，不僅僅是獎勵和榮譽，更是……責任。”
肖炎穿好衣服，扣上最后一顆紐扣，轉過身，看著趙猛，眼神平靜如水。
“我明白。”他淡淡地說道，“從我踏入超凡的那一刻起，就回不去了。”
力量越大，責任越大。
這個道理，他懂。
趙猛看著他平靜的眼神，心中暗自點頭。老戰友雖然脫胎換骨，但這股沉穩和擔當，一如當年。
“走吧。”趙猛說道，“劉司令已經在等你了。”
兩人并肩走出房間，沿著肅靜的合金通道，走向了基地的更深處。
……
黑天鵝基地的最高層指揮中心，與下方的肅殺冰冷截然不同。
這里光線明亮柔和，空間開闊，巨大的“第四新南京”避難所城市的立體防御圖在房間中央緩緩旋轉。
上面標注著能量節點、防御工事、資源分布以及周邊危險區域的實時監控數據。四周墻壁是巨大的信息瀑布流，不斷刷新著避難所城市內部的各項運行參數和來自警戒線外圍有限傳感器傳回的零星情報。
數十名穿著不同制服、但都神情專注的工作人員在各自的控制臺前忙碌著，敲擊鍵盤和低聲交流的聲音匯聚成一種高效而有序的背景音。
肖炎和趙猛在一名少校軍官的引導下，穿過繁忙的工作區，來到了一間相對安靜的獨立會客室內。
房間不大，布置簡潔而莊重。一張厚重的實木長桌擺在中央，桌后坐著一位身穿深藍色高級將領制服、肩上扛著閃耀將星的中年男子。
他看起來五十歲上下，面容剛毅，眼神深邃銳利，如同鷹隼般，不怒自威。雖然只是靜靜地坐在那里，但身上自然散發出的那股久居上位者的威嚴和掌控一切的氣場，卻讓整個房間的空氣都仿佛凝重了幾分。
他就是第四新南京避難所軍方的最高指揮官之一，劉振邦副司令。一位超凡中階戰將！
看到肖炎和趙猛進來，劉司令的目光第一時間落在了肖炎身上。他銳利的眼神如同實質般掃過肖炎，仿佛要將他從里到外看個通透。
肖炎神色不變，平靜地與他對視。
幾秒鐘后，劉司令眼中閃過一絲不易察覺的驚訝，隨即那股迫人的威壓緩緩收斂，臉上露出一絲溫和的笑容，站起身來。
“你就是肖炎？”劉司令主動伸出手，聲音洪亮而富有磁性，“果然是英雄出少年……哦不，應該說是老樹發新枝，更勝當年！”
“劉司令過獎了。”肖炎伸出手，與他有力地握了握，不卑不亢。
趙猛自覺地敬禮，然后走了出去。
“請坐。”劉司令示意坐下，自己也重新落座。
沒有過多的寒暄，劉司令直接切入了正題。
“肖炎同志，”他看著肖炎，語氣變得嚴肅起來，“昨天社保局發生的事情，我已經收到了完整的報告。你力挽狂瀾，以一己之力，斬殺血鬼教二品干部和兩名一品叛徒，挫敗了敵人的重大陰謀，保護了大量公民和城市財產的安全。這份功績，怎么評價都不為過！”
他身體微微前傾，目光灼灼：“我代表第四新南京官方，以及我個人，向你表示最深的敬意和感謝！”
肖炎微微點頭：“保衛家園，是戰士的本分。”
“說得好！”劉司令贊許地點點頭，“但功就是功，獎勵也絕不能含糊！我已經將你的事跡上報聯盟軍部最高指揮部和超凡管理委員會。根據初步批復，鑒于你的卓越貢獻和展現出的強大實力，聯盟決定：授予你‘聯盟一級英勇勛章’！這是和平時期，非重大戰役下，個人能獲得的最高榮譽之一！”