雨水冰冷刺骨，砸在臉上生疼。我蜷縮在官道旁齊腰深的荒草叢里，牙齒不受控制地磕碰著，
每一次撞擊都帶來一陣眩暈。濃得化不開的血腥味，
混雜著泥土的腥氣和雨水沖刷后的鐵銹味，死死地糊在鼻腔里，令人作嘔。不遠處，
老爺那輛還算體面的青篷馬車傾覆在泥濘中，車輪可笑地指著陰沉的天空。
幾具模糊的人影散落四周，像被隨意丟棄的破麻袋。師爺的搖扇碎了一地，
在渾濁的水洼里泛著微弱的光。那個總愛哼小曲的丫鬟小翠，半邊身子浸在泥水里，
頭上的絹花早已不知去向。閃電撕裂夜幕的瞬間，
慘白的光照亮了泥濘中的一點異樣——一個方方正正、棱角分明的硬物，
半埋在離我手指不遠的地方。是官印！銅鈕冰冷，沉甸甸的份量壓得我手腕發酸，
上面沾著黏膩、未干的暗紅。文書匣子也在一旁，浸了水，邊緣有些發脹。一個念頭，
如同這夜空中最猙獰的霹靂，毫無預兆地劈進我的腦海：跑？帶著這些玩意兒能跑多遠？
下一個驛站？還是干脆一頭扎進更深的荒山野嶺？老爺死了，師爺死了，所有人都死了。
這官印，這文書……我認得幾個字，老爺酒后的牢騷里聽過不少官場彎彎繞繞，
甚至他那些沾親帶故的關系網，也模模糊糊知道些輪廓。更別提我這身量年紀，
和他……我抬頭分辨了一下那匍匐在泥水中的身影，竟有七八分相似！這念頭像野草，
沾了血，遇了雨，瘋狂滋長。攥著官印的手指因為用力而指節泛白，
冰冷的銅鈕硌得掌心生疼，卻奇異地帶來一種滾燙的、近乎灼燒的實感。能行嗎？
萬一露餡呢？那可是殺頭的罪過！可……人這一輩子，被踩在泥里的日子還不夠長嗎？
改變命運的風，又幾時能吹到我這等螻蟻身上？我猛地將官印死死按進懷里，
貼著還在狂跳的心口。冰冷的銅鐵似乎吸走了我最后一點猶豫。賭了！就賭這一把！
是沉淪泥底萬劫不復，還是……一步登天？---翠屏縣衙的后堂，
靜得能聽見自己擂鼓般的心跳。我，吳老二，此刻穿著簇新的七品鸂鶒補服，
端坐在本該屬于老爺的酸枝木圈椅上，只覺得渾身僵硬，屁股底下像墊了針氈。
眼前垂手站著的三個胥吏——戶房的老錢，刑房的老趙，還有捕頭王鐵鎖——雖都低眉順眼，
可那眼神里的探究、疑慮，甚至一絲不易察覺的輕蔑，像小針一樣扎在我背上。
“咳……”我清了清干澀的嗓子，努力想擠出點老爺平日那種不怒自威的調子，
出口卻帶著自己都嫌棄的虛飄，“本官……咳，本縣一路南下，行至野狐嶺，
不幸遭了強梁……” 我頓了頓，刻意讓聲音帶上一點劫后余生的沙啞和沉痛，
“隨行師爺、家眷、仆役……盡皆罹難。若非……若非本官藏匿及時，恐也難逃此劫。
”堂下三人飛快地交換了一下眼色。老錢往前蹭了半步，拱手道：“大人洪福齊天！
只是……大人只身赴任，身邊竟無一人可用，這……” 他拖長了尾音，
渾濁的老眼在我空蕩蕩的身后掃了一圈。來了！我心里一緊，手心瞬間沁出冷汗。
我猛地一拍扶手，力道沒控制好，聲音在空曠的堂內顯得格外突兀。我強作鎮定，
壓下那點狼狽，目光掃過三人，刻意放緩了語速，一字一頓：“遭此大難，
本官亦是心灰意冷。所幸天佑翠屏，諸位皆是本縣股肱！值此百廢待興之際，
諸事繁雜……依本官之見，” 我刻意停頓，目光在他們臉上逡巡，“一應衙務，仍循舊例，
各安其位，各司其職！若無重大紕漏……本官絕不輕易更動！”這話一出，
堂下的空氣仿佛都松快了些許。老錢臉上的皺紋舒展了些，老趙緊繃的肩膀也垮下來一點，
王鐵鎖更是微不可察地吁了口氣。疑慮猶在，但那份“位子保住了”的安心感，
暫時壓過了其他.“大人體恤！”三人齊聲應道，腰彎得更低了。
日子就這么如履薄冰地滑了過去。最初的惶恐漸漸被一種奇異的麻木取代。
縣衙這架龐大的機器，在我這個冒牌主人幾乎撒手不管的情況下，竟也奇跡般地運轉著。
稅賦照舊由老錢帶著人丁不落地收起，王鐵鎖手下的衙役巡街捕盜，該修的橋、該挖的渠，
自有工房的人去操持。那些遞上來的文書，自有書吏用娟秀的小楷擬好，
我只需在末尾端端正正地簽上“王守仁”三個字——這三個字，
我躲在房里練了整整三天三夜，手指都磨出了繭子。我成了翠屏縣衙最清閑的人。
每日只需在升堂時端坐片刻，聽些雞毛蒜皮的糾紛，
說幾句“依律辦理”的套話；或者在祭祀、勸農的場合露個臉，享受百姓敬畏的目光。
本地幾位頗有頭臉的鄉紳很快便嗅到了這位新縣令的“隨和”。沒過多久，
城南的周老爺便帶著一個低眉順眼、穿著素凈水綠衫子的姑娘登門了。“大人孤身在外，
起居無人照料，實乃我等地方士紳之過。”周老爺言辭懇切，把身后那姑娘往前輕輕一推，
“小女月娥，粗通文墨，略知針線，若大人不棄，留在身邊端茶遞水，也是她的福分。
”那姑娘月娥怯生生地抬眼望了我一下，又飛快地垂下頭去，露出一段白皙的頸子。
我心頭猛地一跳，像被什么東西燙了一下，慌忙擺手：“使不得！萬萬使不得！
本官……”“大人莫非嫌棄小女蒲柳之姿？”周老爺面上顯出恰到好處的惶恐。“非也非也！
”我舌頭有些打結，后背又開始冒汗，“只是……只是……” 我“只是”了半天，
終究在周老爺殷切的目光和月娥那低垂的、微微顫抖的睫毛前敗下陣來，
含糊地應了聲：“……如此，便……有勞了。”月娥就這么留在了后衙。一同來的，
還有兩個伶俐的小丫鬟。空寂的后衙一下子有了生氣，也有了脂粉的淡香和女子低柔的語聲。
最初的惶恐和負罪感，在月娥溫順的侍奉和丫鬟們小心翼翼的“老爺”稱呼中，
漸漸被一種令人沉溺的安逸所取代。粗糙的手指開始變得細膩，
習慣了綾羅綢緞的觸感；粗糲的飯食被精致的點心羹湯取代。清晨醒來，
看著雕花窗欞透進的陽光落在錦被上，聽著窗外清脆的鳥鳴，有時竟恍惚覺得，
這偷來的富貴日子，若能長長久久地過下去，似乎……也挺好。---這種虛假的平靜，
在半年后一個悶熱的午后被徹底打破。門房老張頭一臉古怪地跑進來通報時，
我正歪在竹榻上，由月娥輕輕打著扇，半睡半醒。“老爺，衙門外……來了個人，
口口聲聲說是……說是您的小舅子，叫李福貴，非嚷著要見您！”“小舅子？
” 我腦子“嗡”的一聲，竹榻仿佛瞬間變成了針板，猛地彈坐起來，
渾身血液都沖上了頭頂。月娥嚇了一跳，扇子掉在地上。完了！李福貴！
那個在老家見過我吳老二，還一起摸過魚、偷過瓜的李福貴！他怎么找來了？
他怎么會找到這里？老爺的小舅子，怎么會是李福貴？無數個念頭電光火石般閃過，
每一個都指向同一個結局——死路！冷汗瞬間浸透了里衣。把他趕出去？他必定不肯罷休，
在衙門口鬧將起來，立刻就是潑天大禍！關起來？找個由頭安個罪名？
可老家那邊……只要他斷了音訊，那邊遲早會生疑，派人來查……“快！
”我聲音嘶啞得厲害，帶著自己都未察覺的顫抖，“把他……帶到后衙偏廳！立刻！
別讓旁人看見！” 我幾乎是吼出來的。老張頭被我的樣子嚇住，連滾帶爬地去了。
偏廳里光線昏暗。我背對著門站著，手心里全是黏膩的汗，心臟在胸腔里瘋狂擂動，
幾乎要撞碎肋骨。沉重的腳步聲由遠及近，帶著一股子風塵仆仆的汗味和鄉野的土腥氣。
“姐夫！俺可算找到你……” 粗嘎的大嗓門在門口響起，帶著久別重逢的驚喜。然而，
當那人影一步跨進偏廳，借著昏暗的光線看清我的臉時，后半截話硬生生卡在了喉嚨里。
李福貴那張黝黑、胡子拉碴的闊臉上，表情瞬間凝固，眼睛瞪得像銅鈴，
充滿了極度的震驚和難以置信。“吳……吳老二？！” 他失聲驚叫，手指頭直直地戳向我，
“你……你咋穿著俺姐夫的官服？你……”“住口！” 我像一頭被逼到絕境的困獸，
猛地轉身，用盡全身力氣撲過去，死死捂住了他的嘴！
巨大的沖力讓我們兩個都踉蹌著撞在門板上，發出“砰”的一聲悶響。
李福貴嘴里發出“嗚嗚”的掙扎聲，眼珠子因驚恐和窒息而暴突。“聽著！
” 我湊到他耳邊，聲音壓得極低，卻像淬了毒的冰棱，每一個字都冒著寒氣，
“你姐夫王守仁，死了！死得透透的了！就在野狐嶺！現在，穿著這身官服坐在這縣衙里的，
是我！是你認識的吳老二！但對外，我就是王守仁！翠屏縣的縣令！
”李福貴掙扎的力道小了些，眼睛里的驚恐被巨大的茫然和混亂取代。
我稍微松開一點捂著他嘴的手，但另一只手依舊鐵鉗般扣著他的肩膀，
目光死死鎖住他的眼睛：“李福貴，我告訴你兩條路！第一條，你現在就去外面喊，
喊破我的身份！然后呢？冒名頂替朝廷命官，是誅九族的大罪！我死，你也跑不了！你娘，
你弟，一個都別想活！你老家那點薄產，立刻充公！第二條路，” 我放緩了語氣，
帶著一種魔鬼般的誘惑，“你認下我這個‘姐夫’！你就是堂堂縣太爺的小舅子！
在這翠屏縣，榮華富貴，唾手可得！綾羅綢緞，山珍海味，呼奴喚婢……只要你想！如何？
”李福貴喘著粗氣，胸膛劇烈起伏，眼睛里的混亂漸漸沉淀下去，
取而代之的是一種貪婪的精光在閃爍。他看看我身上華貴的官服，
又看看偏廳里雖不奢華卻也整潔雅致的陳設，喉結上下滾動了一下。誰當這個縣令，
對他來說，重要嗎？重要的是，這個位置帶來的好處，現在似乎……觸手可及。
“俺……俺……” 他舔了舔干裂的嘴唇，聲音帶著猶豫，但那份貪婪已昭然若揭，
“……姐夫真死了？”“尸骨無存。” 我斬釘截鐵。他沉默了半晌，眼神閃爍不定，最終，
那點鄉野的狡黠壓倒了最初的震驚和道德。他猛地一點頭，
臉上擠出一種近乎諂媚的、卻又帶著點別扭的笑容：“成！吳……不，姐夫！俺懂！俺都懂！
這戲，俺陪你演！從今往后，你就是俺親姐夫王守仁王大人！俺李福貴，
就是您老人家的小舅子！”我緊繃的神經驟然一松，幾乎站立不穩，后背的冷汗早已濕透。
“不過姐夫，” 李福貴湊近一步，壓低了聲音，帶著點邀功的意味，
“老家那邊……俺娘和俺姐，怕是還惦記著呢。俺這就給老家寫信！
就說……就說找到姐夫你了！路上是遭了匪，嚇破了膽，又怕消息傳回去讓老太太擔心，
這才隱姓埋名先赴任了！現在一切安頓好了，請她們放心！” 他眼珠一轉，“姐夫你看，
這說辭……成不？”我看著他那張寫滿了“快夸我聰明”的臉，心底涌起一股荒謬的寒意，
卻又夾雜著一絲如釋重負。我扯了扯嘴角，
露出一個極其僵硬的“贊許”笑容：“好……很好。福貴，你……有心了。
”---李福貴這關剛險險趟過，老天爺似乎覺得我這冒牌貨的日子還不夠刺激。
秋糧入庫的時節剛過，
一份措辭嚴厲的公文突然送到了縣衙：新任知州大人不日將巡視轄下各縣，首站便是翠屏！
公文像一塊燒紅的烙鐵，燙得我坐立不安。知州！那可是頂頭上司！據說這位姓鄭的知州，
與老爺王守仁雖非同年同榜，卻都曾拜在同一位致仕的劉閣老門下，算是有幾分同門之誼。
同門……這關系套得好！可這“同門”二字，此刻卻像懸在我頭頂的利劍。數日后，
塵土飛揚中，知州鄭大人的儀仗到了。我領著縣衙大小官吏，在衙門外恭迎。
鄭大人四十許年紀，面皮白凈，留著三縷清須，一身五品白鷴補服，氣度儼然。他下了轎，
目光如電，掃過眾人，最后落在我身上，帶著審視。“守仁賢弟，”他臉上浮起溫和的笑容，
上前一步，親熱地拍了拍我的手臂，“一別經年，賢弟風采依舊啊！只是……似乎清減了些？
” 那目光在我臉上逡巡，帶著一絲不易察覺的探究。我心頭狂跳，面上強擠出笑容，
躬身行禮：“鄭大人一路辛苦！學生……學生慚愧。” 聲音干澀，手心又開始冒汗。
接風宴設在縣衙后花園的水榭。酒過三巡，鄭大人的話匣子便打開了，
從當年在劉閣老門下求學的趣事，到為官理政的心得，再到時下流行的詩詞歌賦。
他侃侃而談，目光卻不時瞟向我，帶著明顯的考校之意。“賢弟，”他舉起酒杯，
笑吟吟地看著我，“記得當年在恩師府上，你我同窗共讀，賢弟才思敏捷，常有驚人之語。
那篇論‘王道與霸道’的策論，恩師可是擊節贊賞啊！不知賢弟如今，對此可又有新的見解？
”來了！致命的考校！我腦子里“轟”的一聲，瞬間一片空白。什么策論？
老爺王守仁寫過這種東西？我哪里知道！冷汗順著額角滑下。我端著酒杯的手微微發抖，
只能含糊其辭，東拉西扯：“呃……這個……王道霸道，殊途同歸，皆為……安民……呃，
安民為本，大人高見，高見……” 語無倫次，前言不搭后語。鄭大人臉上的笑容淡了下去，
眉頭微不可察地蹙起，眼神里的疑慮如同濃霧般彌漫開來。他放下酒杯，身體微微前傾，
目光銳利如刀：“賢弟今日……似乎有些心神不寧？莫非是身體不適？還是……對本官所言，
有何不同見解？” 那“不同見解”四字，咬得格外重。完了！徹底露餡了！
巨大的恐懼攫住了我，血液仿佛瞬間凍結。我張了張嘴，喉嚨卻像被堵住，
一個字也說不出來。水榭里的空氣仿佛凝固了，所有作陪的胥吏鄉紳都屏住了呼吸，
目光在我和知州之間逡巡，帶著驚疑不定。我甚至能聽到自己牙齒細微的磕碰聲。怎么辦？
怎么辦？慌亂中，我的視線無意識地掃過水榭外。秋日的陽光斜斜照在花園一角，
幾株殘菊在風中搖曳。菊花……牡丹！一個模糊的記憶碎片猛地閃過！有一次老爺酒后提過，
劉閣老極愛牡丹，京中宅邸遍植名種，其中幾株魏紫姚黃，
還是某位門生特意孝敬的……送禮的人，
好像……好像就是……我像是抓住了最后一根救命稻草，也顧不上是否得體，
幾乎是脫口而出：“啊！說起恩師……學生……學生至今難忘恩師府上那幾株魏紫！
花開時節，國色天香！尤其是大人您當年送去的那幾株，更是……更是……” 我卡住了，
后面該夸什么？花大？色艷？我根本沒見過！然而，我的話還沒說完，
鄭大人臉上的陰霾竟瞬間一掃而空！他猛地一拍桌子，哈哈大笑起來，聲震屋瓦，
把所有人都嚇了一跳。“哈哈哈！守仁賢弟啊賢弟！” 他笑得前仰后合，指著我的鼻子，
眼中最后一絲疑慮徹底消散，只剩下純粹的得意和一種“你果然記得”的欣慰，“那魏紫！
對對對！正是本官托人千里迢迢從洛陽覓得，親自送到恩師府上的！那花……嘖嘖，
開得那叫一個富麗堂皇！恩師當時就贊不絕口，說我有心！哈哈哈！
” 他顯然沉浸在自己這份“得意之作”的回憶里，自顧自地描述起那牡丹如何如何好，
完全沒在意我后面憋不出半個字的窘迫。一場足以致命的危機，竟因幾株未曾謀面的牡丹，
就這樣在鄭大人爽朗的大笑聲中，稀里糊涂地化解了。我后背的衣衫早已濕透，緊貼著皮膚，
冰涼一片。宴席草草結束。送走鄭大人一行，回到空無一人的書房，我雙腿一軟，
癱坐在太師椅上，好半天才喘勻了氣。剛才那生死一線的感覺，
比野狐嶺的刀光劍影更令人心悸。僥幸！天大的僥幸！但鄭大人眼中那短暫的疑慮，
如同附骨之蛆，讓我無法安心。他今日是高興了，可日后呢？不能再等了！
必須徹底堵上他的嘴！我猛地站起身，沖到墻角那個不起眼的樟木箱子前，打開鎖。
里面是我這半年來，在翠屏縣這個位置上，
所有能積攢下來的東西——下面胥吏“孝敬”的銀錠，
鄉紳們“自愿捐助”的田租折成的銀票，還有幾件不好出手但價值不菲的古玩玉器。
這是我全部的家底，也是我預備著萬一事發用來跑路的保命錢。我咬咬牙，
一股腦兒全倒騰出來，用一塊上好的錦緞包了，沉甸甸的一大包。
我喚來最機靈也最貪財的心腹長隨王三，把包袱塞到他懷里，壓低了聲音，
每一個字都像從牙縫里擠出來：“立刻！追上鄭大人的儀仗！
就說……這是本縣一點微薄的‘程儀’和‘土儀’，感念大人體恤下情，親臨指導！
務必……親手送到鄭大人手上！就說……是本縣的一片赤誠心意！
”王三抱著那沉甸甸的包袱，眼睛都直了，連連點頭：“老爺放心！小的明白！定不辱命！
”數日后，州里的考評文書送到了縣衙。在翠屏縣令王守仁的名下，
端端正正地寫著一個朱筆批注的“良”字。看著那個字，我長長地、長長地吁了一口氣，
仿佛卸下了千斤重擔。銀子開路，果然無往不利。這官場，呵。
---安穩的日子如同指間流沙，在翠屏縣衙的雕梁畫棟間無聲滑過。
李福貴這個“小舅子”已然成了縣衙一霸，整日呼朋引伴，架鷹斗犬，
倒也識趣地不再提舊事。我與“老家”的書信往來，在他的操持下，
保持著一種溫情脈脈又遙不可及的虛假繁榮。鄭知州那邊，年節時的冰炭孝敬從未短缺，
關系也算維系得四平八穩。直到一個飄著細雨的春日午后，門房又遞進來一張名帖。
名帖素雅，上書一行清峻的行楷：“晚生陳彥，白鹿書院末學，聞世兄牧守翠屏，特來拜謁。
”陳彥？白鹿書院？我捏著名帖，腦子里飛快地搜索老爺王守仁生前零碎的言語。
似乎……好像……老爺確實提過一次，十年前游學江南，曾短暫寄居白鹿書院，
與一位姓陳的年輕學子有過數面之緣，還夸贊過其才思敏捷？十年！一面之緣！
這也能找上門來？我的心又懸了起來。這些讀過書、心眼活絡的書院生員，
可比李福貴難糊弄多了。我本想找個借口推拒，可名帖上那“世兄”二字，
又讓我不敢過于怠慢，以免顯得心虛。“請……請到后堂花廳奉茶。”我定了定神，吩咐道。
來人是個二十七八歲的青年，一身半舊的青布直裰，洗得有些發白，但漿洗得干干凈凈。
面容清癯，眉宇間帶著讀書人特有的清高和一絲掩不住的落魄風塵。他一見我，便深深一揖，
神色激動：“王世兄！一別十年，世兄風采更勝往昔！小弟陳彥，當年在書院荷蒙世兄點撥，
獲益良多！聽聞世兄在此為父母官，造福一方，特來拜望！”“啊……陳……陳賢弟！
”我努力擠出驚喜的笑容，上前虛扶一把，“快請起！十年彈指，賢弟……別來無恙？
” 我含糊地打著招呼，目光掃過他洗得發白的袖口和鞋面上沾染的泥點。十年了，
這位“才思敏捷”的賢弟，似乎功名上并無寸進。寒暄落座。陳彥顯然是個健談之人，
很快便從當年書院趣事，談到沿途見聞，再論及時政文章。他口若懸河，引經據典，
我則如坐針氈，只能嗯嗯啊啊，偶爾附和幾句“賢弟高見”、“所言甚是”。
他那雙清亮的眼睛不時落在我臉上，帶著毫不掩飾的敬慕和對“知音”的渴盼。“世兄，
”幾盞清茶過后，陳彥忽然放下茶杯，身體微微前傾，語氣變得格外懇切，“小弟此次前來，
實有一不情之請。小弟觀世兄身邊，似無得力幕友？小弟不才，愿毛遂自薦，追隨世兄左右，
效犬馬之勞！一則報世兄當年點撥之恩，二則……也盼能在世兄治下，略盡綿薄，
學些經世致用的道理！” 他目光灼灼，充滿了期待。留下？做我的師爺？
我腦子“嗡”的一聲，差點從椅子上跳起來！這還了得？一個朝夕相處的師爺，
還是老爺的舊識！我那點墨水，能撐幾天？那些官場文書往來、律例刑名，我懂個屁！
這簡直是往自己脖子上套絞索！“不可！萬萬不可！”我脫口而出，聲音都變了調，
帶著明顯的慌亂。看著他瞬間黯淡下去、充滿不解和受傷的眼神，我意識到反應過激了，
連忙找補，語氣生硬：“賢弟大才，屈就于我這小小縣衙，豈非明珠暗投？
再者……衙中瑣事繁雜，賢弟還需專心舉業，博取功名才是正途！”“世兄！
”陳彥霍然起身，竟“噗通”一聲跪倒在地！這突如其來的舉動，
嚇得我手里的茶盞差點摔了。“小弟自知才疏學淺，功名一事，蹉跎至今，已不敢奢望！
只求追隨世兄，鞍前馬后，略盡心力！世兄若不答應，小弟……小弟便長跪不起！
”他抬起頭，眼圈竟微微泛紅，神情執拗得近乎悲壯。花廳里死一般的寂靜。
我看著他跪在那里，清瘦的脊背挺得筆直，像一根倔強的竹子。拒絕？他若真賴著不走，
鬧將起來，如何收場？這“同窗情誼”的包袱，甩都甩不掉！留下？那更是取死之道！
我腦中念頭飛轉，目光掃過桌角那個放著些許散碎銀兩和幾張小額銀票的抽屜。罷了！
破財消災！速速打發他走人！我深吸一口氣，臉上堆起為難又無奈的笑容，
上前用力攙扶他：“賢弟！快快請起！你這是……折煞為兄了！” 我手上用著勁，
硬是把他拉了起來，按回椅子上。“賢弟心意，為兄……心領了！只是……” 我嘆了口氣，
走到桌邊，拉開抽屜，將里面所有的銀兩和銀票攏在一起，也不看數目，
胡亂用一塊布巾包了，塞進陳彥手里。“賢弟游學在外，想必清苦。
” 我的語氣帶著刻意的關懷和不容置疑，“這些許盤纏，權當為兄一點心意，
助賢弟繼續游歷，增廣見聞！他日賢弟高中，莫忘了為兄便是！
” 我把那包東西用力按在他手中，眼神里傳遞著“快走”的迫切。
陳彥捧著那包沉甸甸的銀錢，愣住了。他看看手里的東西，又抬頭看看我，
臉上表情變幻不定，從錯愕、羞慚，到一種難以言喻的失落和了然。他嘴唇動了動，最終，
所有的情緒都化為一聲低低的嘆息。“世兄……高義。” 他站起身，對著我深深一揖，
聲音有些沙啞，“小弟……愧領了。” 他不再多言，默默地將那包銀錢收進懷中，
轉身告辭。看著他略顯蕭索的背影消失在花廳門外，我長長地舒了一口氣，
如同送走了一個巨大的瘟神。然而，僅僅過了三天，
就在我慶幸這“書院關”總算蒙混過關時，那個清瘦的身影，竟又出現在了縣衙門口！
他換了一身稍新些的布袍，背著一個簡單的書箱，眼神卻比上次更加堅定。“世兄，
”陳彥對著聞訊趕來的我，再次深深一揖，臉上帶著一種豁出去的平靜，“小弟思慮再三，
盤纏……小弟愧領，但心意已決。功名之路，既已無望，惟愿追隨世兄，略盡薄力。
懇請世兄……收留！”我眼前一黑，差點當場昏厥。這書呆子，怎么跟牛皮糖似的甩不掉了？
！看著他執拗的眼神，我知道，再強行驅趕，恐怕會激起更大的反彈。罷了！留下就留下！
把他高高供起，只讓他做些無關痛癢的文書謄抄，不讓他接觸核心事務便是！
總比逼急了他到處亂說要強！我臉上的肌肉抽搐了幾下，最終擠出一個比哭還難看的笑容，
從牙縫里擠出幾個字：“賢弟……既然如此……執著。那……那就留下吧。”陳彥聞言，
臉上終于露出一絲如釋重負的笑容，再次深深拜下：“謝世兄成全！”至此，
這甩不掉的書院同窗，也成了我這場荒誕大戲中，一個無法預知福禍的“自己人”。
命運的網，似乎越收越緊了。---平靜的日子如同脆弱的琉璃，
終究在席卷天下的烽煙中砰然碎裂。起初只是零星的消息，說某地遭了流寇，某府鬧了民變。
漸漸地，壞消息如同蝗蟲般鋪天蓋地涌來。北方的狼煙似乎點燃了整個帝國積壓已久的干柴，
赤地千里，流民如潮。翠屏縣這方偏安一隅的山水，也感受到了越來越近的寒意。
先是小股的潰兵散勇在縣境邊緣騷擾，接著，關于大隊流寇正向本府移動的傳言甚囂塵上。
恐慌像瘟疫般在縣城里蔓延。平日高高在上的周老爺、錢員外等鄉紳耆老，
此刻齊聚縣衙二堂，個個面色惶急。“大人！不能再坐視了！”周老爺須發皆張，
聲音帶著顫，“流寇兇殘，所過之處，寸草不留！懇請大人速速決斷，編練鄉勇團練，
以保境安民啊！”“是啊大人！我等愿捐輸錢糧，助大人成軍！”眾人紛紛附和，
目光殷切地聚焦在我身上。練兵？團練？我頭皮一陣發麻。這玩意兒是能隨便練的嗎？
朝廷對地方私自練兵向來忌諱莫深，稍有不慎，就是“圖謀不軌”的殺頭大罪！
可看看眼前這群人驚恐的臉，想想流寇破城后的慘狀……不練？我這冒牌縣令的腦袋，
恐怕第一個就要掛在城頭上！“這個……”我搓著手，在堂上來回踱步，心亂如麻。答應？
風險太大。不答應？立刻就是眾叛親離，甚至激起民變！我下意識地看向站在角落的陳彥。
他眉頭緊鎖，對我微微點了點頭。“唉！”我重重嘆了口氣，仿佛下定了極大的決心，
猛地一拍大腿，“諸位拳拳愛鄉之心，本縣感同身受！值此危難之際，也顧不得許多了！
為保桑梓父老平安，這團練……練了！所需錢糧器械，就有勞諸位賢達鼎力相助！王捕頭！
”“卑職在！”王鐵鎖跨前一步，他本就是本地人，手下也有一幫子能打的衙役和民壯。
“著你即刻招募本縣青壯，編練團勇！務必嚴加操練，拱衛鄉土！”我硬著頭皮下令，
心里卻七上八下，只盼著流寇別真來，這團練最好永遠派不上用場。天不遂人愿。兩個月后，
一支約莫三四百人、衣衫襤褸卻目露兇光的流寇隊伍，如同嗅到血腥的餓狼，
直撲翠屏縣城下。城頭警鐘長鳴，人心惶惶。我穿著不合身的皮甲，被眾人簇擁著登上城樓，
腿肚子都在轉筋。望著城外黑壓壓的人群和簡陋卻透著殺氣的攻城器械，
死亡的陰影從未如此真切地籠罩下來。“大人！賊寇勢大，一味死守恐非良策！
”王鐵鎖臉上橫肉跳動，眼神兇狠，“不如趁其立足未穩，卑職帶精銳團勇出城沖殺一陣！
挫其銳氣！”出城？野戰？我差點暈過去。這不是送死嗎？
可看著王鐵鎖和他身后那群被鼓噪起來、血氣方剛的團勇，
再看看周圍鄉紳們期待又恐懼的眼神，我哪里還有退路？我閉了閉眼，
聲音干澀：“準……準！王捕頭，務必……小心！”城門在令人牙酸的“吱呀”聲中開啟。
王鐵鎖一馬當先，揮舞著大刀，領著數百名嗷嗷叫的團勇沖了出去。
城外的流寇顯然沒料到這小小的縣城竟敢主動出擊，一時陣腳微亂。兩股人流狠狠撞在一起，
刀光劍影，血肉橫飛。我趴在城垛后面，根本不敢細看，
只聽得震天的喊殺聲、慘叫聲不絕于耳。不知過了多久，城外的喧囂漸漸平息。
王鐵鎖渾身浴血，拖著半截斷矛，踉蹌著奔回城下，嘶聲大喊：“大人！賊寇退了！退了！
”一場慘勝。團勇死傷數十，王鐵鎖也受了傷。但翠屏縣城，保住了。正當我驚魂未定，
準備收拾殘局時，一道來自州府的加急公文如同晴天霹靂，
狠狠砸在我頭上——嚴厲申斥我“擅編團練，僭越妄為”！勒令我即刻解散團勇，聽候查辦！
我癱坐在椅子上，只覺得天旋地轉。完了！果然還是躲不過！冒名頂替加上私蓄武裝，
數罪并罰，誅九族都夠了！就在我萬念俱灰，幾乎要收拾細軟跑路時，
又一匹快馬帶來了驚人的轉折——府城被另一股更強大的流寇攻破了！
知州鄭大人……城破殉國了！而朝廷在焦頭爛額之際，
竟又發來一道截然不同的旨意：擢升翠屏縣令王守仁為代知州，即刻領兵收復府城！
理由是“保境安民，功在桑梓”！這戲劇性的反轉讓我目瞪口呆。我升官了？
因為……擅編團練打跑了流寇？可收復府城？
就憑我手下這群剛經歷血戰、傷亡不小的烏合之眾？這哪里是升官，分明是把我架在火上烤，
去填那個要命的窟窿！府衙大堂內，氣氛壓抑。我穿著剛剛到手的五品白鷴補服，
只覺得沉重無比。堂下站著王鐵鎖、幾個幸存的團勇頭目，
還有以周老爺為首的本地鄉紳代表。當我說出要帶兵去收復府城時，堂內一片死寂。
“大人……”王鐵鎖包扎著的手臂還在滲血，他臉色難看，“兄弟們剛在鬼門關走了一遭，
死傷不少，人心惶惶……府城高墻厚壘都被流寇占了，我們這點人……去送死嗎？
”“是啊大人！府城失陷，非我等之過啊！”周老爺也苦著臉勸道，
“何不等朝廷大軍……”等？朝廷還有大軍可調嗎？我心里清楚，
這“代知州”的帽子扣下來，不去就是抗命，同樣是死路一條！
看著堂下眾人畏縮、抵觸、甚至帶著點怨氣的眼神，一股冰冷的絕望涌上心頭。突然，
一個念頭，如同黑暗中劃過的毒蛇信子，猛地鉆進腦海——府城！被流寇洗劫過的府城！
那里有什么？有堆積如山的糧草？有富戶豪紳窖藏的金銀珠寶？有……我深吸一口氣，
臉上努力擠出一種混雜著義憤和誘惑的表情，聲音刻意壓低，帶著蠱惑：“諸位！府城，
乃本府首善之地！流寇肆虐，城中多少豪富之家……積攢百年的家財……” 我故意停頓，
目光掃過王鐵鎖和他身后幾個頭目驟然亮起的眼睛，“還有那些……被流寇搶掠后，
散落四處的……好東西？”堂內的氣氛瞬間變了。粗重的呼吸聲清晰可聞。
貪婪的光芒取代了恐懼和抵觸。“王捕頭，”我看向王鐵鎖，語氣斬釘截鐵，“傳令下去！
收復府城，保境安民！此戰所得……除需上繳朝廷部分外，余者……皆由出力將士自行取用！
本官……絕不食言！”“大人此話當真？！”王鐵鎖猛地抬頭，眼中兇光畢露，
連手臂的傷似乎都不疼了。“軍中無戲言！”我沉聲道。“干了！”王鐵鎖狠狠一跺腳，
轉身對著堂外吼道，“弟兄們！抄家伙！跟老子去府城發財！”重賞之下，必有勇夫。
被“發財”二字刺激得嗷嗷叫的團勇們，在一種近乎狂熱的氛圍中，被王鐵鎖重新組織起來，
竟也顯出了幾分剽悍之氣。數日后，這支士氣詭異的“王”字營，開拔撲向已成廢墟的府城。
我的運氣似乎好到了極點。當我們兵臨城下時，那伙占據府城的流寇主力，
竟因分贓不均發生內訌，又聽聞附近有朝廷大軍（實則潰兵）活動的風聲，
早已裹挾著搶掠的部分財物，棄城而逃了！府城幾乎是一座空城，
只留下斷壁殘垣和尚未散盡的煙火氣。王鐵鎖迫不及待地要帶兵沖進去“接收戰果”，
被我厲聲喝止。我太清楚這幫紅了眼的兵痞沖進去會是什么后果——那將是又一場浩劫！
到時我這個“收復者”，轉眼就會變成新的“流寇”頭子！“王捕頭！約束部眾，城外扎營！
無本官手令，擅入府城一步者，斬！”我厲聲下令，在王鐵鎖極度不滿的目光中，補充道，
“放心！該你們的，一個銅板都不會少！但不是靠搶！”我換上一身半舊的文士便服，
只帶了陳彥和兩個機靈的親隨，在眾人驚疑不定的目光中，孤身走進了滿目瘡痍的府城。
昔日繁華的街巷，如今一片死寂，只有野狗在瓦礫間翻找腐食，
空氣中彌漫著焦糊和尸臭混合的可怕氣味。幸存的百姓如同驚弓之鳥，躲在殘破的門窗后，
用恐懼和仇恨的眼神窺視著我們。我直奔城中幾處最大的宅邸。昔日朱門繡戶，
如今門扉洞開，值錢的東西早被洗劫一空，只留下翻倒的桌椅和散落的碎瓷片。
我找到了幾家幸存的、躲在地窖或夾墻里逃過一劫的豪紳家主。他們大多形容枯槁，
驚魂未定。在一家還算完好的偏廳里，我見到了本地最大的綢緞商趙老爺。
他臉上還帶著淤青，眼神卻依舊精明。“王大人……”趙老爺聲音嘶啞，帶著深深的戒備。
“趙翁受驚了。”我嘆了口氣，開門見山，“本官知爾等遭此大難，家業凋零，痛徹心扉！
然，城外數千團勇，拋頭顱灑熱血，浴血奮戰，方才驅逐流寇，光復府城！如今，
他們正眼巴巴望著本官，等著……犒賞！”趙老爺臉色一變。我抬手制止他開口，
語氣沉重而誠懇，帶著一種推心置腹的無奈：“本官亦知爾等艱難！然，形勢比人強！
若犒賞無著，軍心不穩，再生嘩變……這剛遭兵燹的府城，如何經得起二次摧殘？
到時玉石俱焚，悔之晚矣！” 我看著他眼中閃爍的恐懼，話鋒一轉，壓低了聲音，
“本官已嚴令部屬，不得入城擾民！只求諸位……體諒本官難處，
也為自己闔家性命、殘余家財計……各家量力而行，捐助些錢糧犒軍！本官在此立誓，
所得錢糧，一分不少，皆用于安撫將士！待朝廷賑濟下來，定當優先補償諸位！”我頓了頓，
目光掃過廳內其他幾位面如土色的家主，
聲音帶著一種不容置疑的決絕：“此乃‘權宜之計’，亦是‘救命之策’！
總好過……讓城外那些紅了眼的丘八們……自己進來拿吧？”最后這句話，如同冰冷的錐子，
刺穿了所有人心底最后的僥幸。趙老爺面皮劇烈地抽搐了幾下，最終，
聲：“罷了……罷了……全憑……大人做主……”在死亡威脅和“自愿”捐助的雙重壓力下，
一筆數額驚人的“犒軍銀”和糧草，很快籌集到位。當這些財物被運出城，
分發到王鐵鎖和他的團勇手中時，城外爆發出震天的歡呼。雖然沒能進城大肆搶掠有些遺憾，
但實實在在拿到手的銀子和糧食，足以平息大部分怨氣。而我王守仁“王青天”的名號，
也隨著我“孤身入危城，勸捐安軍民”、“愛民如子，約束部屬秋毫無犯”的事跡，
如同長了翅膀般飛遍府城內外，甚至傳到了更遠的地方。沒有人知道，
這“愛民”的盛譽之下，是一場怎樣精妙而冷酷的“兵過如篦”。
我站在府衙（雖然只剩一半）的臺階上，望著城外喧囂的軍營和城內死寂的廢墟，
第一次清晰地感受到，在這亂世棋局中，我這個冒牌貨的手，
似乎也能撥動一些沉重的棋子了。代價？那不過是棋盤下無聲碾碎的螻蟻罷了。
府城殘破的城墻在身后漸漸模糊，我穿著嶄新的五品白鷴補服，坐在搖搖晃晃的官轎里，
心緒卻比這顛簸的轎子更亂。收復府城的“奇功”，加上那頂“王青天”的帽子，
并未帶來多少安穩，反而像架在火上烤。朝廷的正式任命遲遲未至，
只含糊地給了個“代知州”的頭銜，如同懸著一把隨時會落下的鈍刀。府庫空虛，流民遍地，
城外是剛剛嘗到“犒軍”甜頭、眼神愈發桀驁的王鐵鎖和他那支日益壯大的“王”字營。
這哪里是升官，分明是坐在一個巨大的火藥桶上。焦頭爛額之際，
一道沾著血火的八百里加急文書，如同冰水兜頭澆下——流寇李闖王部已破潼關，
兵鋒直指京師！龍椅上的皇帝發出了泣血般的“勤王詔”，命天下兵馬火速進京護駕！勤王？
我捏著那份沉甸甸的、幾乎能嗅到烽煙味的詔書，指尖冰涼。去京師？那是旋渦的中心！
是各路野心家和流寇必爭的死地！我這點家底，這點靠著威逼利誘和運氣攢起來的本錢，
扔進去連個水花都濺不起來！“大人！不能去啊！”陳彥第一個跳出來反對，臉色煞白，
“京師已成絕地！闖賊勢大，朝廷……朝廷氣數……”后面的話他沒敢說，