我重生回被貴妃勒死的那晚，做的第一件事是去找冷宮小太監謝無咎。
前世他爬上權宦高位時曾笑我：“沈娘娘若早來求我，何至枯井埋骨？
”這一世我捏起他下巴：“本宮若為太后，允你夜夜宿在哀家寢殿，如何？
”他顫抖著吻我鞋尖：“奴才定送娘娘上青云。”我借他手鏟除六宮，他替我毒殺皇帝。
龍椅前他撕碎封后詔書：“娘娘說過，龍榻分臣一半可還算數？
”風雪中他睫毛結霜：“江山歸你，你歸我。”---喉嚨里殘留的繩索勒緊的劇痛，
每一次呼吸都像吞下燒紅的炭塊。
冰冷、絕望、帶著泥土腥氣的黑暗……那是枯井底永恒的死寂。貴妃那張因嫉恨而扭曲的臉，
在最后一絲月光被井口石板徹底吞噬前，刻進了我的骨髓。“沈灼華，下輩子投胎，
記得別生這張狐媚子臉！”意識像沉入冰海的石塊，不斷下墜。猛地，我彈坐起來！
冷汗浸透了單薄的寢衣，黏膩地貼在背上。窗外，是清冷的、帶著初秋涼意的月光，
透過雕花木欞，在地面投下慘淡的格子。不是枯井底那令人窒息的、無邊無際的墨黑。
空氣里，也沒有那股揮之不去的腐土和苔蘚的霉味。這里是……聽雨軒？我低頭，
難以置信地攤開雙手。月光下，十指纖細，指甲是健康的淺粉色，
沒有在井底絕望摳挖留下的血污和折斷的痕跡。皮膚光滑，
沒有后來在浣衣局做苦役磨出的厚繭和凍瘡。身體里屬于十六歲的、未曾被徹底摧折的活力，
正隨著劇烈的心跳洶涌奔騰，撞得我胸腔發痛。重生了。我真的回來了。回到了承平十七年，
秋。回到了一切苦難尚未真正開始，回到了我沈灼華，還只是這深宮之中，
久便因笨手笨腳打碎御賜琉璃盞而被皇帝厭棄、丟在這偏僻聽雨軒自生自滅的七品采女之時。
離那個被貴妃王氏用白綾勒死、拋尸枯井的寒夜，還有整整三年。三年！
冰冷的狂喜瞬間凍結了四肢百骸，隨即又被滔天的恨意點燃。王氏！皇帝！
那些將我踩入泥濘、視我如草芥的每一個人！
前世井底嚙骨的絕望和此刻胸腔里滾燙的生機劇烈對沖，幾乎要將我撕裂。不，不能瘋。
沈灼華，你得活著，活得好，活得比他們都高！前世瀕死時，
那張驟然出現在井口、被搖曳宮燈映照得晦暗不明的臉，毫無預兆地刺入腦海。
內務府副總管，權傾后宮的大太監——謝無咎。他探下頭，
嘴角噙著一絲冰冷的、近乎殘忍的興味，看著我在井底徒勞掙扎。“嘖，沈娘娘，
”他那把被權勢淬煉得如同金玉相擊的嗓音，帶著一種事不關己的惋惜，
清晰地穿透井底的死寂，每一個字都像淬毒的針，“若您當初，肯彎下您高貴的腰，
哪怕早一刻來求一求奴才這條賤命，何至于……落得今日枯井埋骨的下場？
”當時只覺得是惡鬼的嘲諷。如今再想，那里面，分明藏著一絲被壓抑的、扭曲的……不甘？
心臟在肋骨下猛地一撞。謝無咎！此刻的他，還不是那個翻手為云覆手為雨的內務府副總管。
他此刻，應該還在那比聽雨軒更偏僻、更陰森的冷宮角落，掙扎求生，受盡欺凌。
一個和他未來滔天權勢相比，卑微如螻蟻的起點。一個瘋狂到近乎自毀的念頭，如同毒藤，
瞬間纏繞住我的心臟，勒得我喘不過氣，卻又帶來一種近乎滅頂的快意。去找他！就是現在！
推開那扇吱呀作響的房門，初秋的夜風裹挾著草木衰敗的涼氣撲面而來，激得我打了個寒噤。
聽雨軒外的宮道空無一人，只有遠處巡夜侍衛模糊的梆子聲，在死寂中顯得格外空洞。
通往冷宮的路，更是掩映在重重疊疊、仿佛永遠也走不出去的宮墻陰影之下。
腳下的繡鞋踩過枯葉，發出細微碎裂的聲響，在寂靜中被無限放大，如同我擂鼓般的心跳。
每一步，都踏在前世與今生的裂縫上，踏在通往深淵或是青云的獨木橋上。
恐懼像冰冷的藤蔓纏繞腳踝，但更深處，是一種孤注一擲的灼熱——那是復仇之火，
是掌控命運的火種。終于，那扇比聽雨軒更顯破敗、幾乎被瘋長的野草藤蔓吞噬的冷宮偏門，
出現在眼前。門扉歪斜，黑洞洞的門縫里，透出腐朽和絕望的氣息。我深吸一口氣，
那氣息冰冷刺肺，卻奇異地讓我狂跳的心稍稍平復。抬手，
用力推開了那扇沉重、仿佛從未被打開過的門扉。“吱嘎——”刺耳的摩擦聲劃破死寂。
一股混合著霉味、灰塵和某種難以言喻的餿腐氣味猛地涌出，嗆得我喉嚨發癢。
月光吝嗇地擠進門縫，勉強照亮門內一小塊布滿蛛網和塵埃的地面。借著這點微光，
我看到了角落里蜷縮的一團陰影。那是一個人。或者說，更像一件被隨意丟棄的破爛。
他蜷在冰冷的磚地上，單薄的灰色太監服污跡斑斑，沾滿草屑和泥灰，
幾處地方還撕開了口子，露出底下青紫交加的皮肉。一只手無力地垂在身側，
手背上蜿蜒著幾道新鮮的血痕，正緩慢地滲出血珠。他微微側著頭，
額發散亂地貼在汗濕的頰邊，遮住了大半張臉，只露出一個蒼白失血的下頜輪廓，
和緊抿著、微微顫抖的薄唇。即使在昏迷中，那唇線也透著一股子倔強的、不肯低頭的弧度。
謝無咎。前世那個站在井口，用冰冷話語為我一生做注腳的權宦，此刻，
像一條被踩進泥里的野狗。心臟像是被一只無形的手攥緊，又猛地松開。不是同情，
是一種更復雜的、近乎物傷其類的刺痛，以及一種確認獵物位置的冰冷興奮。
我一步步走過去，裙裾拂過冰冷骯臟的地面，留下細微的窸窣聲。在他身前站定。
陰影將他完全籠罩。他似乎被這細微的動靜驚擾，又或是被驟然籠罩下來的陰影所迫，
濃密的眼睫劇烈地顫動了幾下，如同瀕死的蝶翼，艱難地掀開一條縫隙。
那是一雙怎樣的眼睛？瞳仁極黑，像最深的寒潭，此刻卻被高燒帶來的渾濁水汽籠罩著，
失去了聚焦。迷茫，痛苦，還有一絲深植骨髓的警惕，
如同受傷幼獸面對未知威脅時本能的反應。那目光渙散地掃過我華貴的裙角，
又吃力地向上移動，最終，落在我臉上。當看清我的面容時，那雙混沌的黑眸里，
驟然爆發出強烈的、幾乎要將人灼傷的驚愕。像在無邊荒漠中跋涉的旅人，
驟然撞見了絕不該出現的海市蜃樓。那驚愕瞬間沖垮了他勉力維持的最后一絲清醒，
只剩一片空茫的死寂。他認出了我。或者說，認出了“沈采女”這個身份。很好。
我緩緩蹲下身。昂貴的云錦裙擺毫不顧忌地壓在了冰冷骯臟的磚地上。目光，
如同實質的冰錐，一寸寸刮過他狼狽不堪的臉。他沒有動，也沒有發出任何聲音。
只有胸膛微弱的起伏，證明他還活著。那雙剛剛睜開的、帶著驚愕的眼睛，
此刻又緩緩闔上了，長長的睫毛在眼下投出濃重的陰影，像兩道絕望的封印。
仿佛剛才那一眼的驚瀾，已耗盡了他所有的力氣。死寂。只有遠處隱約的風聲，
和他壓抑到幾乎聽不見的、破碎的呼吸。我伸出手。指尖微涼，帶著一絲不易察覺的顫抖，
并非害怕，而是某種破釜沉舟的孤絕。
就在我的指尖即將觸碰到他下頜那片冰冷肌膚的瞬間——他猛地一顫！像被烙鐵燙到，
整個人劇烈地瑟縮了一下，喉嚨里溢出半聲模糊不清、如同幼獸哀鳴般的抽氣。
那緊閉的眼睫劇烈地抖動著，卻固執地不肯睜開。仿佛睜開眼，面對的就是更深的絕望，
或者……更徹底的毀滅。我的手停在半空，距離他肌膚只有寸許。
能清晰地感受到他身體散發出的高熱，和他因極度緊張而繃緊的肌肉線條。
看著他這副引頸就戮、卻又帶著最后一絲微弱抗拒的姿態，
一種奇異的、混合著殘忍和掌控欲的快感，如同冰冷的蛇，悄然爬上我的脊椎。
我收回了停在半空的手。沒有觸碰他。只是微微傾身，拉近了我們之間的距離。
近到我能聞到他身上濃重的血腥味、汗味，和那股屬于冷宮特有的、深入骨髓的腐朽氣息。
近到我的氣息，能拂過他緊閉的眼瞼。然后，我開口了。聲音壓得極低，像情人間的絮語，
卻又帶著一種淬了冰的、不容置疑的穿透力，
每一個字都清晰地敲擊在這死寂的角落：“謝無咎？”他緊閉的眼睫又是狠狠一顫。
“認得本宮？”我的聲音里帶上了一絲若有似無的、冰冷的笑意，像刀鋒刮過冰面，
“沈灼華。一個和你一樣，被丟在這深宮爛泥里，快活不下去的可憐蟲。
”他的呼吸陡然急促了幾分，胸膛起伏得更劇烈，卻依舊死死閉著眼，
仿佛這樣就能隔絕這荒誕的現實。我不在意他的沉默。身體前傾的弧度更大，
嘴唇幾乎貼上了他滾燙的耳廓，吐出的氣息冰冷：“想活著嗎？”“想像個人，
而不是像條狗一樣，從這里爬出去嗎？”他的身體猛地繃緊到了極致，如同拉滿的弓弦，
每一塊骨頭都在發出無聲的呻吟。那緊抿的、蒼白的薄唇，無法控制地顫抖起來。時機到了。
我眼中最后一絲偽裝的溫度也徹底褪盡，只剩下深淵般的冰冷和赤裸裸的野心。
我再次伸出手，這一次，沒有絲毫猶豫，帶著一種不容置疑的力道，
猛地捏住了他滾燙的下頜！指下的肌膚灼熱、脆弱，帶著少年人特有的棱角。我的指尖用力，
迫使他不得不仰起頭，面對我。他終于睜開了眼！那雙深潭般的黑眸，此刻被高燒燒得通紅，
布滿血絲，
滾著驚濤駭浪——屈辱、憤怒、被冒犯的暴戾、以及一絲被強行撕開偽裝后無處遁形的狼狽。
所有激烈的情緒都在那雙眼睛里瘋狂沖撞、燃燒，幾乎要噴薄而出，將我吞噬。然而，
在這一切洶涌的負面情緒之下，在那幾乎要將他焚毀的火焰深處，我清晰地捕捉到了一線光。
一線極其微弱、極其隱秘、如同風中殘燭般搖曳，卻又無比真實存在的——渴望。
對生的渴望！對爬出這泥潭的渴望！對擺脫這狗一樣命運的、最原始、最本能的渴望！
就是它！我迎著他幾乎要殺人的目光，唇角緩緩勾起一個艷麗到近乎殘忍的弧度。
捏著他下頜的手指微微收緊，感受著他肌膚下繃緊的肌肉和骨骼的硬度。然后，一字一句，
清晰無比地將那足以焚毀理智、打敗綱常的毒藥，灌入他耳中：“幫本宮。”“幫本宮，
從這泥潭里爬上去，爬到……那最高的地方。”我刻意停頓了一下，
清晰地感受到指下他下頜的肌肉猛地一跳。那雙燃燒的眸子死死地盯著我，
里面的風暴似乎凝固了一瞬。下一瞬，我傾身，唇瓣幾乎擦過他灼熱的耳垂，
吐出的氣息帶著一種毀滅性的誘惑：“若本宮有朝一日，成了那垂簾聽政的……太后，
”“便允你，夜夜宿在哀家的寢殿之內。”“如何？”轟——！
仿佛無形的驚雷在他頭頂炸開！謝無咎的身體，在我話音落下的瞬間，
如同被九天玄雷狠狠劈中，猛地劇烈一顫！那雙死死盯著我、燃燒著屈辱與憤怒火焰的黑眸，
驟然間瞳孔緊縮到了極致，如同被投入石子的深潭，
—憤怒、屈辱、暴戾——都在剎那間被一種更巨大的、名為“驚駭”的漩渦徹底吞噬、攪碎！
高燒帶來的潮紅瞬間從他臉上褪得一干二凈，只剩下一種死人般的慘白。
捏在他下頜的我的手指，能清晰地感受到他皮膚下肌肉瞬間的僵硬和失控的痙攣。
他急促的呼吸像是被一只無形的手驟然扼住，喉結艱難地上下滾動著，發出嗬嗬的抽氣聲，
如同瀕死的魚。“你……你……”破碎的字眼從他顫抖的唇齒間艱難擠出，
帶著難以置信的嘶啞和濃重的血腥氣。那雙瞪大的眼睛里，
只剩下純粹的、被這驚世駭俗之言徹底擊穿的茫然和駭然。太后？夜宿……寢殿？每一個字，
都像淬了劇毒的燒紅烙鐵，
狠狠燙在他早已被踐踏得千瘡百孔、卻又被這深宮規則死死束縛的靈魂上！這是誅心之言！
是滅族之禍！是她瘋了，還是……這地獄般的冷宮，終于徹底逼瘋了他，
讓他產生了如此大逆不道、萬劫不復的幻聽？時間，仿佛在這一刻徹底凝固了。
只有他粗重破碎的喘息，在死寂的冷宮角落回蕩。我捏著他下頜的手指沒有松開，
反而微微加重了力道，迫使他更加仰起頭，更加清晰地迎視著我眼中毫不掩飾的冰冷、野心，
以及那足以焚毀一切的瘋狂。“本宮問你，”我的聲音壓得更低，如同毒蛇吐信，
每一個字都帶著徹骨的寒意和不容置疑的力量，“這筆交易……你做，還是不做？
”他眼中的驚濤駭浪劇烈翻涌著。
恐懼、對滅頂之災的本能退縮……與那被強行撕開偽裝后暴露出來的、對生與權的極度渴望，
在他眸底瘋狂廝殺、角力。他的身體繃緊到了極致，微微顫抖著，像一張拉滿到極限的弓，
隨時可能斷裂。
底崩斷的前一瞬——他眼中所有的掙扎、所有的驚駭、所有的屈辱……如同潮水般驟然退去。
取而代之的，是一種沉入深淵的、令人心悸的死寂。仿佛所有屬于“人”的光，
都在一瞬間熄滅了。然后，在我冰冷的目光注視下，他動了。像一具被無形絲線操控的木偶，
動作僵硬而遲緩。那只沒有受傷的手，顫抖著，極其艱難地撐住冰冷骯臟的地面。
他一點點地、用盡全身力氣，將自己那具殘破不堪的身體，從蜷縮的姿態，調整成跪伏。
額頭，最終重重地磕在了冰冷堅硬的磚地上。發出沉悶的一聲響。“咚。”這一聲，
像敲在腐朽的棺木上。他維持著這個卑微到塵埃里的姿勢，額頭死死抵著地面，
散亂的發絲垂落，遮住了他所有的表情。然后，一個聲音響起。嘶啞，破碎，
如同被砂紙磨過喉嚨，每一個字都帶著血腥味，
卻又透著一股斬斷所有退路的、令人毛骨悚然的平靜。“奴才……”他頓了頓，
仿佛在積攢最后一絲力氣，
也仿佛在咀嚼著這個從此將自己徹底釘死在“非人”位置上的稱呼。
“謝無咎……”“愿為娘娘……效死力。”聲音落下，短暫的死寂。
就在我以為這就是他全部的回答時，他那抵著地面的身體，忽然極其輕微地動了一下。
他慢慢抬起了頭。月光吝嗇地落在他臉上，映出一片慘白。高燒帶來的紅潮徹底褪去，
只剩下一種接近透明的青灰。那雙深不見底的黑眸，此刻像兩口枯竭的深井，沒有一絲光亮，
只有一片虛無的死寂。然而，就在這片死寂的深處，卻隱隱燃燒著一點幽微的、瘋狂的火星。
他仰視著我，目光空洞，卻又帶著一種詭異的穿透力，仿佛穿透了我的皮囊，
直視著我同樣瘋狂、同樣被這深宮扭曲的靈魂內核。然后，他極其緩慢地、極其僵硬地，
將自己那沾滿泥污和血漬的臉，一點點地俯低。最終，冰涼的、帶著血腥味的唇，
帶著一種近乎虔誠的、卻又令人背脊發寒的絕對臣服，顫抖著，
印在了我繡鞋沾著枯葉碎屑的鞋尖上。一個冰冷、潮濕、帶著泥土和血腥氣息的吻。
“奴才……”他貼著我的鞋尖，聲音悶悶地傳來，破碎不堪，卻帶著一種孤注一擲的狠絕，
“定送娘娘……上青云。”鞋尖傳來那冰冷、粘膩、帶著血腥和泥土的觸感，
像一條毒蛇猝然纏繞而上，激得我腳趾瞬間繃緊，一股寒意順著脊椎直竄頭頂。
胃里一陣翻攪，幾乎要嘔出來。那不是吻，是烙印！是將他自身徹底碾碎、化為齏粉后，
獻祭給魔鬼的投名狀！我猛地抽回腳！動作又快又急，帶著一種被褻瀆般的本能厭惡和驚悸。
裙裾在冰冷的磚地上劃出刺耳的摩擦聲。謝無咎的身體隨著我抽腳的動作晃了一下，
但依舊維持著那個卑微的跪伏姿勢。他沒有抬頭，散亂的發絲垂落，遮住了他所有的表情，
只有那緊貼著地面的額頭和微微起伏的肩背，透出一種無聲的、令人窒息的死寂。
冷宮的腐朽氣息混合著他身上濃重的血腥和汗味，沉甸甸地壓在胸口。窗欞外，
巡夜侍衛的梆子聲空洞地響了一下，又一下，像敲在腐朽的棺木上，
提醒著這深宮亙古不變的死寂與殘酷。“很好。”我開口，聲音有些發緊，
強行壓下喉嚨里的不適和那瞬間涌上的驚悸。指尖在袖中微微蜷縮，指甲掐進掌心，
帶來一絲銳痛，才讓我找回自己的聲音，維持住那份刻骨的冰冷。“記住你今天的話，
謝無咎。”“本宮能把你從這泥潭里拉出來，”我微微俯身，陰影將他完全籠罩，
聲音壓得更低，如同毒蛇吐信，“也能……再把你踹回去，
讓你連做一條冷宮野狗的資格都沒有。”他伏在地上的身體，似乎極其輕微地顫抖了一下。
“天亮之前，”我直起身，不再看他那卑微的姿態，目光掃過這破敗陰森的角落，
“把自己收拾干凈。這副鬼樣子，只會給本宮招禍。”說完，我轉身，不再有絲毫停留。
昂貴的裙裾拂過冰冷骯臟的地面，留下細微的聲響。我一步步走向那扇歪斜破敗的冷宮偏門，
將身后那片死寂和那個跪伏在塵埃里的身影，徹底拋入黑暗。推開吱呀作響的門扉，
初秋深夜的風猛地灌入，帶著草木的涼意，吹散了些許身后令人作嘔的氣息。我深吸一口氣，
冰冷的空氣涌入肺腑，那翻騰的惡心感才稍稍壓下。回聽雨軒的路，
依舊掩映在重重宮墻的陰影之下。梆子聲漸行漸遠。我腳步未停，脊背挺得筆直。
月光將我的影子拉得很長，斜斜地投在青石宮道上，孤單，
卻帶著一種破土而出的、孤絕的鋒芒。第一步，已經踏出。腳下是萬丈深淵，
前方是……血與火鋪就的荊棘之路。回到聽雨軒那間冰冷簡陋的寢房，門在身后輕輕合攏，
隔絕了外面深秋的寒意和宮墻的陰影。我背靠著粗糙的門板，
方才強撐的冰冷和鎮定如同潮水般退去，身體無法控制地微微顫抖起來。
指尖仿佛還殘留著捏住他下頜時，那滾燙又脆弱的觸感。
鞋尖上那冰冷、粘膩、帶著血腥的吻印，更是揮之不去。胃里一陣翻江倒海，
我沖到角落的臉盆架旁，掬起冰冷的清水，一遍遍用力搓洗著那只腳，直到皮膚發紅刺痛，
那令人作嘔的感覺才稍稍淡去。抬起頭，銅盆里晃動的水面映出一張蒼白卻眼神灼亮的臉。
那雙眼睛里，再沒有屬于十六歲沈灼華的怯懦與迷茫，只剩下深不見底的寒潭，
和潭底燃燒的、名為野心的幽火。謝無咎……這個名字像一塊燒紅的烙鐵，燙在心上。
他是一把淬了劇毒的雙刃劍，鋒利無匹，卻也隨時可能反噬自身。用他，
如同在萬丈懸崖邊行走，稍有不慎，便是粉身碎骨。可我沒有別的選擇。這深宮，
本就是吃人的煉獄。要么成為別人的墊腳石，要么……就踩著別人的尸骨爬上去！“主子？
您……您醒了？怎么起來了？”一個帶著濃濃睡意和驚慌的聲音在里間響起。
是我的貼身宮女，云岫。前世那個在我被打入冷宮時，
被王氏隨便尋了個錯處活活杖斃的傻丫頭。她揉著眼睛，只穿著一件單薄的寢衣，
赤著腳就跑了出來，小臉上滿是擔憂和害怕。“可是哪里不舒服？夜里涼，您快回床上躺著，
奴婢去給您倒杯熱水……”看著她稚氣未脫、滿是關切的臉，
我心頭那根名為“復仇”的冰冷弓弦，似乎被什么輕輕撥動了一下，泛起一絲細微的漣漪。
前世，她替我擋了太多明槍暗箭，最后卻……“無事。”我迅速斂去眼中那瞬間的柔軟，
聲音恢復了一貫的平靜，甚至帶著一絲刻意的冷淡，“做了個噩夢罷了。吵醒你了？
回去睡吧。”云岫狐疑地看了看我，又看了看我還在滴水的腳，終究不敢多問，
訥訥地應了聲“是”，一步三回頭地縮回了里間。我擦干腳，重新躺回冰冷的床鋪。
身體的疲憊如潮水般涌來，但大腦卻異常清醒。黑暗中，我睜著眼，望著頭頂簡陋的承塵，
如同望著布滿荊棘的未來。謝無咎……他會怎么做？他需要多久才能從冷宮的泥潭里爬出來，
爬到足以成為我臂助的位置？一夜無眠。接下來的日子，聽雨軒的日子依舊清冷孤寂，
如同被遺忘的角落。皇帝早已將我拋諸腦后，內務府的克扣也愈發變本加厲。
入冬前的炭火遲遲不見蹤影，送來的膳食也多是冷硬難咽的殘羹。云岫幾次想出去理論，
都被我攔下。“主子！他們也太欺負人了！連這點份例都要克扣！”小丫頭捧著冰冷的饅頭，
氣得眼圈發紅。“急什么？”我捻起一塊干硬的點心，慢條斯理地掰開，聲音平淡無波，
“炭火總會有的。只是……時候未到。”我在等。等一個信號。
等那條蟄伏在冷宮陰影里的毒蛇，露出他淬毒的獠牙。日子在等待中滑過，
轉眼便是半月之后。天氣驟然轉寒，昨夜下了一場薄薄的初雪，
宮墻屋檐都覆上了一層慘淡的白。清晨，云岫出去領早膳，回來時卻空著手，小臉煞白，
嘴唇哆嗦著，像是受了極大的驚嚇。“主……主子！不好了！出……出大事了！”她沖進來，
反手死死關上門，背靠著門板，胸口劇烈起伏。“慌什么？
”我放下手中一卷早已翻爛的舊書，抬眼看向她。“冷……冷宮那邊！
”云岫的聲音帶著哭腔，滿是恐懼，“昨兒夜里……死人了！”我端著茶盞的手，
穩穩地停在半空。來了。“是……是看管冷宮偏門的一個老太監，姓王，
最是勢利刻薄……”云岫咽了口唾沫，努力平復著氣息，“聽……聽人說，死得可慘了！
整個人被倒吊在冷宮那棵枯了的老槐樹上，脖子……脖子都幾乎被勒斷了！眼睛瞪得老大，
舌頭伸出來老長……是今早打掃的粗使太監發現的，魂兒都嚇沒了！”她說著，
身體又忍不住抖了起來。“哦？”我輕輕放下茶盞，杯底與桌面相碰，發出清脆的一聲響，
“怎么死的？查出來了嗎？”“沒……沒呢！亂糟糟的！內務府的人剛過去，
說是……說是失足摔的，被枯藤纏住了脖子……可、可那樣子，
分明……”云岫的聲音壓得更低，帶著強烈的恐懼，“都說是報應！
那老王頭平日里沒少作踐人，尤其是……尤其是那個叫謝無咎的小太監，
前些日子還被他打得半死，丟在雪地里差點凍死……就、就在那棵槐樹底下！
”云岫猛地打了個寒噤，不敢再說下去。報應？失足？我唇角勾起一絲極淡的、冰冷的弧度。
好快的手腳。好利落的“意外”。半個月，從瀕死的野狗，
到能無聲無息制造“意外”、除掉第一個絆腳石……謝無咎，你果然沒讓我失望。“知道了。
”我淡淡應了一聲，仿佛在聽一件與己無關的閑事，“以后冷宮那邊的事，少打聽。
”云岫驚魂未定地看著我平靜得過分的臉，張了張嘴，終究沒敢再說什么，
只是怯怯地點了點頭。就在這天傍晚，聽雨軒那扇幾乎無人問津的院門，被輕輕叩響了。
聲音很輕，帶著一種刻意的小心翼翼。云岫跑去開門。門外站著的，是一個面生的小太監，
年紀很輕，低著頭，看不清面容，手里提著一個沉甸甸的、包裹得嚴嚴實實的藤筐。
“這位姐姐，”小太監的聲音又細又低，帶著宮中最底層人特有的謹慎，
“內務府剛分下來的上好銀霜炭，說是……給沈采女處先用著，別凍著了貴人。
”他將藤筐往前遞了遞。云岫愣住了，幾乎不敢相信自己的耳朵。內務府主動送炭？
還是上好的銀霜炭？太陽打西邊出來了？她下意識地回頭看我。我坐在窗邊的舊榻上，
手里依舊捧著那卷書，頭也沒抬，只淡淡地說了一句：“收下吧。”云岫這才如夢初醒，
連忙接過那筐沉甸甸的炭。小太監躬了躬身，一句多余的話也沒有，
迅速轉身消失在昏暗的暮色里。云岫費力地將炭筐提進來，關好門，
臉上又是驚喜又是困惑：“主子！這……這是怎么回事？內務府怎么突然……”我放下書卷，
走到炭筐邊。藤筐編織得細密，里面是碼放得整整齊齊、烏黑發亮的上等銀霜炭，分量十足，
足夠聽雨軒安然度過這個寒冬。炭塊上，還帶著新炭特有的干燥氣味。在這筐炭的最上面，
極其不起眼的地方，壓著一小片枯黃卷曲的……槐樹葉。我的目光在那片樹葉上停留了一瞬，
隨即移開。“燒上吧。”我對云岫吩咐道，聲音平靜無波，“今晚，總算能暖和些了。
”暖爐里，新添的銀霜炭燃起橘紅色的火苗，發出細微的噼啪聲。
久違的暖意絲絲縷縷地彌漫開來，驅散了聽雨軒里積攢多日的陰冷潮氣。云岫坐在小杌子上，
守著爐火，臉上帶著滿足的、孩子氣的笑容，時不時伸手去感受那暖意。這小小的溫暖，
于她而言，已是天大的恩賜。我坐在榻上，手里握著一卷書，目光卻并未落在字上。窗紙外，
夜色如墨，將整個宮廷吞噬。那片被我悄然收入袖中的枯黃槐葉，邊緣粗糙，
像極了冷宮老槐枯死的枝椏。火光的暖意舔舐著皮膚，卻絲毫暖不進心底。謝無咎的手段，
比我想象的更狠，更快。一個看門的老太監，無聲無息地成了他向上爬的第一塊墊腳石，
還順手為我送來了這救命的炭火。這是一份“投名狀”，
更是一份無聲的宣告——他已從泥潭里探出了頭，并且，沒有忘記“交易”。很好。
這正是我需要的刀。但這把刀，必須牢牢握在我的手里。“主子，”云岫小心翼翼地開口，
打斷了我的思緒，“炭火有了，可膳房那邊……送來的還是些冷硬的點心，連口熱湯都沒有。
這天寒地凍的……”她沒再說下去，但眼中的憂慮顯而易見。光有炭，沒有熱食，
這寒冬依舊難熬。“會有的。”我目光依舊落在窗外沉沉的夜色里，聲音沒什么起伏，
“再等等。”等什么？云岫不敢問，只是困惑地眨了眨眼。這一等，便是三日。三日里，
聽雨軒依舊冷清。炭火燃著，室內溫暖如春，與外界的嚴寒隔絕開來。但送來的膳食，
依舊是冰冷的殘羹，甚至比之前更敷衍。云岫的眉頭越皺越緊，幾次欲言又止。第四日清晨，
天色陰沉，寒風卷著細碎的雪粒撲打著窗欞。一個消息如同投入深潭的石子，
在沉寂的后宮激起了一圈漣漪，迅速傳到了聽雨軒。“主子！主子！
”云岫幾乎是跑著沖進來的，小臉因為奔跑和激動漲得通紅，眼睛里閃爍著難以置信的光芒，
“御膳房……御膳房出事了！
”我放下手中的針線——那是一件早就該換季、卻因份例不足而一直沒領到的冬衣，
如今只能自己動手勉強縫補。“慢點說。”我抬眼看她。
“是……是負責給咱們這邊送膳的那個劉管事！”云岫喘著氣，語速飛快，
“聽、聽說昨兒夜里，他當值時喝得酩酊大醉，不知怎么的，一頭栽進了儲水的太平缸里！
今早才被人發現……撈上來的時候，人都硬了！”她拍著胸口，
一臉后怕：“都說是喝多了失足……可那太平缸才多深？平日里連只貓都淹不死！
而且……而且有人私下里說，那劉管事仗著是貴妃娘娘宮里一個遠房親戚，
平日里沒少克扣咱們這些不受寵妃嬪的份例，尤其是咱們聽雨軒的……這下好了，報應不爽！
”云岫說著，臉上露出幾分解氣的神情。又是“意外”？又是“報應”？我垂眸，
看著手中縫補了一半的舊衣，針尖在粗布上留下一個細微的停頓。謝無咎的動作，
一次比一次快，一次比一次狠。那個克扣我份例的劉管事，
成了他遞上來的第二份“投名狀”，一份帶著血腥氣的“熱食”預告。果然，不到午時，
聽雨軒的院門再次被叩響。這次來的，依舊是那個面生的小太監。他低著頭，
手里提著一個精致的朱漆食盒。“沈采女安好。”小太監的聲音依舊低細恭敬，
“膳房新調了人手，怕怠慢了小主。這是剛出鍋的燕窩粥和幾樣細點，
還有一盅熱騰騰的參雞湯，給小主驅驅寒氣。”他將食盒遞到云岫手里。食盒沉甸甸的，
隔著盒子都能感受到里面透出的暖意和誘人的食物香氣。云岫接過食盒，整個人都呆住了，
直到那小太監再次悄無聲息地消失在風雪里，她才如夢初醒地提著食盒進來，
臉上混合著狂喜和巨大的茫然。“主……主子！熱的！全是熱的！好香啊！”她打開食盒，
看著里面熱氣騰騰、精致非常的食物，激動得語無倫次。
我看著食盒里那盅湯色清亮、香氣撲鼻的參雞湯。湯面上，
漂浮著幾顆飽滿的、燉得幾乎透明的……枸杞子。鮮紅欲滴。像凝固的血珠。我拿起調羹，
舀起一勺溫熱的雞湯，送入口中。鮮香醇厚，暖流瞬間滑入冰冷的胃里。“吃吧。
”我對還處在震驚中的云岫說。銀霜炭在暖爐里靜靜燃燒，驅散一室嚴寒。
精致的食盒敞開著，誘人的香氣彌漫在小小的聽雨軒內。云岫小口小口地喝著溫熱的燕窩粥，
滿足得眼睛都瞇了起來，仿佛在品嘗世間最珍貴的瓊漿玉液。我慢慢喝著那盅參雞湯，
暖流熨帖著四肢百骸，但心底那根弦卻繃得更緊。謝無咎像一條潛行于黑暗中的毒蛇，
每一次出手都精準、狠辣，用對手的鮮血無聲地鋪就通往我身邊的階梯。
老槐樹下的“意外”，太平缸里的“失足”……這些微不足道的螻蟻的性命，
不過是投石問路的石子。他在向我展示他的價值，展示他這把刀的鋒利。
也在提醒我——他渴望著“報酬”。窗外，細碎的雪粒不知何時變成了鵝毛大雪，
無聲地覆蓋著朱紅的宮墻和琉璃瓦，將這吃人的金籠妝點得一片素白。寒風掠過枯枝，
發出嗚咽般的聲響。“云岫，”我放下湯匙，瓷勺碰到碗沿，發出清脆的一聲響，
“去把本宮那件壓箱底的，海棠紅的妝花緞斗篷找出來。”云岫正捧著碗，聞言一愣，