嚴嬤嬤暴斃的消息，如同在平靜（實則暗流洶涌）的儲秀苑投下了一塊巨石，瞬間激起千層浪。
“聽說了嗎？嚴嬤嬤昨夜突發(fā)心悸，人就沒了！”
“天哪！昨天還好好的訓人呢！”
“噓……小聲點！我聽說，是沖撞了什么不干凈的東西……”
“什么不干凈？我看是得罪了不該得罪的人吧？昨兒個她剛刁難完那位……”
流言蜚語在秀女和宮女太監(jiān)間隱秘而迅速地傳播著。
矛頭雖未明指，但那些閃爍的目光、刻意壓低的議論，都不約而同地飄向楚汐——慕容嫣居住的廂房方向。
一個不受寵的庶女，剛被嚴嬤嬤當眾刁難致傷，當夜嚴嬤嬤就離奇暴斃，這其中的“巧合”，足以讓想象力匱乏的深宮中人腦補出一場驚心動魄的報復大戲。
楚汐依舊“病弱”地待在房內，對外面的風言風語恍若未聞。
她安靜地臨摹著一幅工筆花鳥，筆觸細膩，姿態(tài)嫻靜，仿佛真的只是一個沉浸在自己小世界里的怯懦少女。
只有她自己知道，每一次筆鋒的轉折，都需耗費巨大的心力去壓制內心的波瀾。
林太醫(yī)的藥按時送來。
她平靜地飲下，苦澀的藥汁滑入喉嚨，如同飲下無聲的枷鎖。
她知道，師父（無明）在看著她。
嚴嬤嬤的死，是她交出的第一份“投名狀”，證明了她并非任人拿捏的軟柿子，也展示了她有在深宮“意外”除掉目標的膽量和能力。
這固然震懾了潛在的敵人（比如皇后或其他想效仿嚴嬤嬤的人），但也將她推到了風口浪尖，更可能引來慕容梟更深層次的審視。
流言愈演愈烈，終于驚動了后宮之主——皇后。
午后，皇后身邊的掌事大宮女親自來到儲秀苑，宣召慕容嫣前往鳳儀宮。
鳳儀宮內，熏香馥郁，陳設華貴。
皇后端坐鳳座，年約三旬，保養(yǎng)得宜，容貌端莊，只是眉宇間帶著一絲揮之不去的郁色和常年掌權積淀的威儀。
她看向下方跪拜的楚汐，目光平靜無波，卻帶著無形的壓力。
“慕容嫣，起來吧。”皇后的聲音溫和，卻聽不出多少暖意。
“聽聞你前些日子受了委屈，嚴嬤嬤教導過嚴，本宮已訓斥過她。不想她竟……唉，也是福薄。”
她嘆息一聲，話鋒卻陡然一轉，目光如電，“不過，宮中最忌以訛傳訛。嚴嬤嬤是積年的老病，突發(fā)急癥，太醫(yī)已驗看過，確系心悸而亡。那些個捕風捉影的閑話，你莫要放在心上，更不可妄自揣測，徒增是非，明白嗎？”
這番話，表面是安撫，實則是警告和定性！
皇后親自出手，將嚴嬤嬤之死定性為“積年舊疾突發(fā)”，強行壓下所有流言，并警告楚汐不得借題發(fā)揮。
這既是為了維護宮規(guī)體面，避免儲秀苑人心惶惶，更深層的，恐怕也是不想讓“慕容嫣”（或者說她背后的靖國公府）利用此事興風作浪，或者……
不想讓此事牽扯出更多對她不利的東西（比如嚴嬤嬤可能受誰指使）。
“臣女明白！”楚汐連忙再次跪下，聲音帶著惶恐和感激。
“皇后娘娘明察秋毫，為臣女主持公道，臣女感激涕零！嚴嬤嬤教導臣女，亦是職責所在，臣女絕無半分怨懟之心，更不敢聽信讒言，妄議是非！”
她將姿態(tài)放到最低，言語間將皇后捧得極高，也極力撇清自己和嚴嬤嬤之死的任何關聯(lián)。
皇后審視著她低垂的頭頂和微微顫抖的肩膀，似乎想從這卑微的姿態(tài)中看出破綻。
半晌，她才淡淡道：“明白就好。你是個懂事的。起來吧，賜座。”
她端起茶盞，用杯蓋輕輕撇著浮沫，狀似無意地問，“入宮也有些時日了，可還習慣？陛下……似乎對你頗為關注？”
來了！
這才是真正的試探！
楚汐的心瞬間提起。
蕭珩兩次“偶遇”和一次御書房召見，果然瞞不過皇后的耳目！
她小心翼翼地坐下半邊繡墩，臉上適時地飛起兩朵紅云，帶著少女的羞澀和不安：“回娘娘，儲秀苑一切都好。陛下……陛下天恩浩蕩，臣女惶恐，實在不敢揣測圣意……”
她將蕭珩的關注歸結為帝王的“天恩浩蕩”，把自己定位在卑微惶恐的位置。
皇后看著她臉上真切的羞紅（一部分是憋氣憋出來的），眼神微動，語氣放緩了些：“陛下仁厚，對新人多加照拂也是常理。你只需謹記本分，恪守宮規(guī)，安守己身便是。”
她放下茶盞，意有所指，“這深宮之中，一步踏錯，便是萬丈深淵。有時候，看似是恩寵，也可能是……催命的符咒。莫要被表象迷了眼，站錯了隊，跟錯了人。”
最后一句，警告意味十足！
矛頭直指靖國公府和蕭珩之間微妙的緊張關系！
皇后這是在敲打她，暗示她不要完全倒向慕容梟，或者……不要被蕭珩的“關注”迷惑，卷入帝相之爭。
楚汐連忙起身，深深福禮：“臣女謹記娘娘教誨！定當恪守本分，安分守己，絕不敢行差踏錯半步！”
“嗯，去吧。好生將養(yǎng)著。”
皇后揮揮手，結束了這場暗藏機鋒的召見。
走出鳳儀宮，溫暖的陽光照在身上，楚汐卻感覺不到絲毫暖意。
皇后的警告如同冰冷的枷鎖，再次提醒她這深宮的步步殺機。
三方勢力（帝、后、梟）的目光都聚焦在她這個“慕容嫣”身上，她如同行走在萬丈懸崖的鋼絲之上。
皇后雖然壓下了明面的流言，但儲秀苑內的暗涌并未平息。
秀女們對“慕容嫣”的態(tài)度變得更加微妙，既有畏懼，也有更深的嫉妒和孤立。
幾日后，宮中舉辦了一場小型的賞荷夜宴，地點設在御花園臨水的“澄瀾榭”。
受邀的多是宗室女眷和部分品級較高的妃嬪，儲秀苑的秀女們也被恩準出席，算是難得的露臉機會。
楚汐本不欲參與這等招搖場合，但“病弱”多日，再不出席恐引更多猜疑，只得隨眾前往。
她依舊選擇了一身素凈的淺碧色宮裝，妝容清淡，安靜地坐在最角落的位置，努力降低存在感。
澄瀾榭內燈火通明，絲竹悅耳。
水面上荷花亭亭，清香陣陣。
觥籌交錯間，一派歌舞升平。
蕭珩也出席了，高坐主位，神情疏淡，偶爾與身旁的皇后或宗親說笑幾句，目光卻極少投向秀女這邊。
楚汐垂著眼，卻能清晰地感受到一道若有若無的目光時不時落在自己身上，帶著探究和審視。
是蕭珩？
還是慕容梟安插在宴會上的人？
酒過三巡，氣氛漸酣。
一位以舞姿聞名的宗室郡主獻舞助興。
水袖翻飛，身姿曼妙，贏得滿堂喝彩。
就在舞至高潮，眾人目光都被吸引時——
“啊——！”一聲凄厲驚恐的尖叫，陡然從楚汐附近的一個秀女席位上爆發(fā)！
緊接著是杯盤落地的碎裂聲！
所有人的目光瞬間被吸引過去！
只見那位秀女（正是平日里對楚汐最是尖酸刻薄的一個）花容失色，指著自己面前的桌案，渾身抖如篩糠！
眾人定睛看去，只見那秀女面前的精致點心上，赫然盤踞著一條通體赤紅、頭呈三角、正昂首吐信的毒蛇！
那鮮艷的紅色在燈火下顯得格外妖異可怖！
“赤練蛇！”
“護駕！快護駕！”
“有刺客！”
場面瞬間大亂！
女眷們尖叫著四散躲避，侍衛(wèi)們慌忙拔刀沖上，現(xiàn)場一片混亂！
楚汐在最初的驚駭后，眼神瞬間銳利如鷹！
她并未像其他人一樣慌亂后退，反而在混亂中，目光如同最精準的探針，飛快地掃過：
毒蛇出現(xiàn)的時機和位置（恰好在她仇視的秀女面前，且在她與嚴嬤嬤沖突后不久）。
周圍人群的反應（誰在慌亂中眼神閃爍？誰在刻意引導混亂？）。
以及……高座之上，蕭珩的反應！
蕭珩并未驚慌，他穩(wěn)坐主位，眼神冰冷地掃視著混亂的場面，嘴角似乎勾起一絲極淡的、冰冷的弧度。
他的目光，在混亂的人群中，似乎與楚汐銳利的視線有過一瞬間的、極其短暫的交匯！
楚汐心頭劇震！
是他？
難道這場“意外”……是他安排的？
為了什么？
警告她？
還是……替她“解決”麻煩？
或者，是試探她的反應？
就在這電光火石的瞬間！
那條赤練蛇似乎被混亂激怒，猛地一彈，竟朝著離它最近、似乎嚇傻了的楚汐直撲而來！
毒牙在燈火下閃著幽藍的寒光！
“小心！”有人驚呼！
毒蛇來勢極快！
帶著一股腥風！
楚汐瞳孔驟縮！
身體的本能反應快于思考——她不能暴露武功！
但更不能死在這里！
千鈞一發(fā)之際，她仿佛被嚇呆了，腳下“慌亂”地一絆，整個人“啊呀”一聲，柔弱無力地向后跌倒！
這個看似狼狽的動作，卻恰好讓她險之又險地避開了毒蛇的撲咬！
同時，她藏在袖中的手，借著跌倒的掩護，指尖一枚細如牛毛的銀針（“燼”組織配備的防身之物）無聲彈出！
然而，就在銀針即將射中毒蛇七寸的剎那——
心口處的血簪，毫無征兆地爆發(fā)出一股強烈的、冰冷的悸動！
一股難以言喻的寒意瞬間席卷全身！
那疾射而出的赤練蛇，仿佛撞上了一堵無形的冰墻，動作猛地一滯！
它昂起的蛇頭詭異地僵在半空，猩紅的蛇信吐出，冰冷的豎瞳中竟流露出一絲人性化的……驚懼？！
仿佛遇到了天敵！
這詭異的停滯只持續(xù)了不到半息！
侍衛(wèi)的刀鋒已然劈到！
“噗嗤！”
血光迸濺！
毒蛇被斬為兩段！
楚汐也“恰好”摔倒在地，衣袖被扯破，露出一截雪白的手臂，臂上赫然一道被桌案棱角劃出的血痕（實則是她暗中用力蹭的），看起來楚楚可憐，驚魂未定。
“慕容姑娘！”宮女太監(jiān)慌忙上前攙扶。
侍衛(wèi)迅速清理蛇尸，控制現(xiàn)場。
混亂漸漸平息，但恐慌的氣氛依舊彌漫。
高座之上，蕭珩的目光沉沉地落在被攙扶起來的楚汐身上，看著她手臂上那道刺目的血痕，眼神深邃難測。
剛才毒蛇那詭異的停滯，極其短暫，除了楚汐和可能一直在觀察她的蕭珩，幾乎無人察覺。
那究竟是巧合，還是……？
皇后臉色鐵青，鳳眸含怒：“查！給本宮徹查！這毒物是如何混入宮宴的！儲秀苑一干人等，嚴加盤問！”
她的目光如同冰錐，狠狠掃過臉色慘白的秀女們，最后在楚汐身上停留了一瞬。
夜宴草草收場。
楚汐因“受驚”和“受傷”，被允許提前告退，由宮女攙扶著回儲秀苑。
行至一處相對僻靜的回廊，前方引路的宮女忽然停下，恭敬地退到一邊。
回廊的陰影里，負手立著一個熟悉的身影——蕭珩。
他身邊只跟著王德順。
“陛下……”楚汐和宮女連忙行禮。
“免了。”蕭珩的聲音聽不出情緒。
他走近，目光落在楚汐手臂那道滲血的劃痕上。“可還疼？”
“謝陛下關心，臣女……無礙。”楚汐低聲道，聲音帶著劫后余生的顫抖（這次倒有幾分真實）。
蕭珩沒說話，從王德順手中接過一個精致小巧的白玉瓷瓶，遞到楚汐面前。
“這是宮中秘制的玉容生肌膏，對外傷有奇效，不會留疤。”他的語氣平淡，仿佛只是君王對臣下尋常的恩賜。
楚汐遲疑了一下，雙手接過：“謝陛下隆恩。”
她心中警鈴大作。
他為何親自送藥？是示好？還是……在驗證什么？
就在她接過藥瓶，指尖即將離開的剎那，蕭珩的手指似無意地、極其輕微地觸碰了一下她的指尖。
冰冷，帶著薄繭。
楚汐觸電般想縮手，卻強行忍住。
蕭珩并未看她，目光投向回廊外沉沉的夜色，聲音低沉，如同耳語，卻字字清晰地傳入楚汐耳中：“楚將軍一生忠勇，為國戍邊，戰(zhàn)功赫赫。可惜，十年前那場‘意外’……朕，一直深以為憾。”
楚將軍！
楚汐的心臟仿佛被一只巨手狠狠攥住，瞬間停止了跳動！
血液似乎都凝固了！
全身的力氣在剎那間被抽空，她幾乎站立不穩(wěn)！
他……他怎么會突然提起父親？！
他知道了？！
他果然全都知道了？！
巨大的震驚和恐懼如同海嘯般將她淹沒！
她死死咬住下唇，才沒讓自己失態(tài)尖叫出來。袖中的手緊緊攥著那瓶藥膏，冰冷的玉瓶幾乎要被她捏碎！
蕭珩仿佛沒察覺到她的異樣，依舊望著夜色，語氣帶著一種追憶般的感慨：“楚將軍的槍法，冠絕三軍。朕年少時，曾有幸在演武場遠遠見過一次，銀槍如龍，至今難忘。他的獨女……據(jù)說也承襲了其父風骨，小小年紀便英姿颯爽……”
他頓了頓，側過頭，目光終于落在楚汐慘白如紙、強作鎮(zhèn)定的臉上，那眼神深邃如淵，仿佛要將她靈魂都吸進去。
“慕容嫣，”他叫著她偽裝的名字，聲音卻帶著一種奇異的穿透力，“你說，若楚將軍的女兒尚在人世，看到這朝堂之上魑魅魍魎橫行，忠良蒙冤，她會如何做？”
楚汐的大腦一片空白！
耳邊嗡嗡作響！
蕭珩的話如同驚雷，一遍遍在她腦中炸開！
他不僅知道她是楚汐！
他甚至知道她是誰！
他是在逼她承認？
還是在……逼她表態(tài)？！
她張了張嘴，喉嚨卻像被堵住，發(fā)不出任何聲音。
冷汗順著鬢角滑落。
蕭珩看著她極力克制卻依舊控制不住的劇烈顫抖，眼底深處掠過一絲難以言喻的復雜情緒，快得讓人抓不住。
他沒有再逼問，只是將一塊折疊整齊、看似普通的素白絲帕，輕輕放在楚汐捧著藥瓶的手上。
“夜深露重，擦擦汗吧。”
他的聲音恢復了慣常的平淡，仿佛剛才那番石破天驚的話語從未說過。
“好好養(yǎng)傷。這瓶藥……記得用。”
說完，他不再停留，轉身，帶著王德順，身影很快消失在回廊的盡頭。
只留下楚汐如同被抽走了魂魄般，僵立在原地，手中緊緊攥著那瓶冰涼的藥膏和那塊柔軟的絲帕。
絲帕的一角，似乎用極細的銀線繡著一個幾乎看不見的、扭曲的火焰紋樣——與“燼”組織的標記截然不同，卻帶著某種相似的、隱秘的氣息。
夜風吹過，帶著荷塘的濕氣，吹不散她心底的徹骨冰寒和驚濤駭浪。
蕭珩，這個年輕的帝王，他到底是誰？
他想要什么？
他遞出的，究竟是救命的藥，還是……裹著蜜糖的穿腸毒藥？