再說冷于冰，自從參加完科舉考試，便滿心期待著捷報傳來。放榜那日，四更天剛過，他便從睡夢中早早醒來，披衣起身，在房間里來回踱步，眼睛不時望向窗外，仿佛這樣就能第一時間捕捉到那令人振奮的消息。從晨曦微露一直等到烈日高懸，又到午后時分，卻始終不見有任何動靜。起初，他還安慰自己，或許是開榜的時間有所延遲，今日不會放榜了。但心中的疑慮卻如野草般瘋長，于是趕忙差人前去打聽。
沒過多久，派去的王范匆匆趕回，手中拿著兩張題名簿，神色慌張地送到于冰面前。于冰迫不及待地接過，目光急切地在榜單上搜尋自己的名字。然而，從上到下，仔仔細細地看了一遍又一遍，卻始終不見“冷不華”三字。那一刻，他只感覺一股寒意從腳底直竄頭頂，整個人仿佛墜入了冰窖之中，氣得渾身發抖。滿心的期待瞬間化為泡影，他呆立在原地，半晌說不出話來。
這突如其來的打擊讓于冰失魂落魄，連平日里最愛的茶飯也沒了胃口，一口都吃不下。他滿心疑惑，不明白自己明明發揮出色，為何會榜上無名。于是，他急切地催促柳國賓去領取自己的落卷，想著或許能從試卷中找到一些端倪。柳國賓領命而去，一連跑了五六天，四處打聽，卻始終查不出他的試卷下落。于冰又拜托王經承幫忙尋找，可結果依舊如此，如石沉大海，毫無音信。
到了放榜后的第八日，陽光依舊明媚，照在大地上，卻沒能給于冰帶來一絲溫暖。突然，一個人手持拜匣，匆匆來到于冰的寓處。此人左右張望，見有仆人模樣的人經過，便上前攔住，禮貌地問道：“請問此處可有個廣平府成安縣的冷不華冷相公？我們是翰林院吳時來吳老爺派來拜會的。”
王范聽到聲音，走了過來，接過那人遞上的拜帖，轉身急忙回屋向于冰稟報。于冰接過拜帖，定睛一看，心中滿是疑惑，不禁喃喃自語道：“我與這吳時來素不相識，他為何突然來拜會我？莫不是拜錯人了吧！”
王范見主人滿臉困惑，趕忙說道：“小人方才問得清清楚楚，千真萬確，他們就是來拜相公您的。”
于冰思索片刻，說道：“你且去回了他們，就說我不在家，改日我定當竭誠前往拜訪。”說罷，他將拜帖輕輕放在桌上，眼神中透露出一絲迷茫與不安，不知這突如其來的拜訪究竟所為何事。
王范仔細問明了翰林院吳時來的住處，便轉身回去回復來人。
次日清晨，陽光透過窗戶灑在屋內，于冰早早起身，對著銅鏡，認真地整理自己的衣冠。他將長衫的褶皺一一撫平，戴上帽子，又仔細檢查了一番，確保穿戴整齊得體。隨后，他出門雇了一頂小轎，朝著吳時來的住處而去。
小轎在街道上緩緩前行，于冰坐在轎內，心中滿是疑惑，猜想著吳時來拜訪自己的緣由。不一會兒，轎子停在了吳府門前。于冰下了轎，抬頭望去，只見吳府大門氣派，門上牌匾書寫著“吳府”二字，蒼勁有力。他走上前去，向門上的仆人遞上自己的名帖，表明來意。
仆人接過名帖，匆匆入內通稟。片刻后，吳時來滿面笑容地迎了出來，見于冰站在門口，連忙拱手相迎，說道：“冷相公大駕光臨，有失遠迎，快請進！”于冰還禮后，隨著吳時來步入庭院，在庭上賓主落座。
于冰微微欠身，恭敬地說道：“久仰先生大名，如仰太山北斗，一直未能有幸拜見，昨日承蒙先生惠顧，我卻有失迎迓，心中實在惶恐不安。不知先生今日喚我前來，有何見教？”于冰的言辭懇切，眼中滿是尊敬。
吳時來微笑著看著于冰，問道：“年兄今年青春幾何啊？”
于冰連忙回答：“回先生的話，晚生今年十九歲。”
吳時來聽后，不禁感嘆道：“如此年輕，真是鳳雛蘭芽，前途無量啊！可惜，可惜！”說罷，他微微搖頭，眼中閃過一絲惋惜。緊接著，他又問道：“年兄與嚴太師相識嗎？”
于冰答道：“今年春夏之際，晚生曾在他府中幫忙料理奏疏等事務，不過如今已經辭去，離開嚴府已有兩個月了。”
吳時來接著問：“那在府中時，賓主相處還融洽嗎？”
于冰聽了，微微遲疑，一時不知該如何作答。
吳時來看出了于冰的猶豫，說道：“年兄但說無妨，直言無隱，我今日與你坦誠相待，也有肺腑之言相告。”
于冰見吳時來神情誠懇，言辭真摯，心中不禁涌起一股暖意，便將自己在嚴府的前因后果，包括與嚴嵩在賑濟一事上的分歧，以及之后被趕出嚴府的種種，詳細地訴說了一遍。
吳時來聽完，不禁頓足長嘆，滿臉遺憾地說道：“花因香氣四溢而遭人采摘，麝因麝香珍貴而被獵殺，說的正是年兄這般境遇啊！”
于冰聽了，心中愈發疑惑，趕忙起身，恭敬地叩問其中緣由。
吳時來神色凝重，緩緩說道：“我乃今科第三房的房官，在八月十七日清晨，首次看到了尊卷。那首場的七篇文章，辭藻華麗，音韻優美，每一句都如盛世華章；再看后面二、三場的答卷，博古通今，出入經史，無一不精妙絕倫。當時我便認定，此卷必能高中，且預定為此次鄉試的榜首。當日推薦試卷時，我便在上面批了‘中’字；到了商議第一名的時候，眾人也都一致推舉年兄為解元。豈料世事無常，風云突變，到了填榜之時，年兄竟被排除在榜單之外。”
吳時來隨后將嚴嵩事前囑托、兩位主考的態度與眾人的議論，以及自己據理力爭的整個過程，原原本本、仔仔細細地向于冰講述了一番。
于冰聽著，只覺得一股怒火直沖腦門，又像是被一盆冷水從頭澆到腳，渾身冰涼。他氣得面黃唇白，平日里的才思敏捷此刻全然不見，大腦一片空白，竟一時語塞，不知該說些什么。他強忍著內心的憤怒與悲痛，努力讓自己鎮定下來，許久之后，才緩緩向前，對著吳時來莊重地叩謝道：“門生承蒙老師如此深厚的知遇之恩，將我這微不足道的試卷提拔為萬份試卷之首。若能高中，我自是老師門下桃李，承蒙教誨；即便未能中舉，這份恩情也如同芝蘭之交，讓我此生銘記。”說罷，他再也抑制不住內心的情緒，喉嚨哽咽，發出低低的嗚咽聲，淚水奪眶而出，簌簌地滾落下來。
吳時來趕忙上前，雙手將于冰扶起，輕聲安慰道：“年兄這般年輕，便已是才學出眾的碩彥之士。日后定能如大鵬展翅，搏擊九萬里長空，成為皇家的棟梁之材。眼前這區區一次科舉，實在不足以判定一生的得失。切不可因此懈怠了手中的筆，荒廢了學業，應當為下一次科考好好涵養元氣。若年兄肯更名改姓，另入其他籍貫，如此一來，那權奸嚴嵩便無從查稽，以年兄的才學，定能在科舉之路上大放異彩，聲名遠揚于中外。”吳時來一邊說著，一邊輕輕拍著于冰的肩膀，眼神中滿是關切與期許。
于冰微微點頭，拭去眼角的淚水，說道：“門生在放榜之后，便打算即刻回返家鄉，只因一直未能領取到落卷，所以才在此羈留多日。”
吳時來微微皺眉，嘆了口氣，說道：“你的試卷已被陶大人付之一炬，化為灰燼了，你又能從何處去領呢！”
兩人又談敘了幾句，于冰深知再多言語也無法改變現狀，便起身告辭。他拖著沉重的步伐，回到寓所。此后的數天里，他仿佛丟了魂一般，如癡如醉，整日沉浸在失落與悲憤之中。有時，他會呆呆地坐在窗前，望著窗外的天空，眼神空洞；有時，又會喃喃自語，回憶著自己多年的苦讀與此次科考的種種。科舉的不公，嚴嵩的權勢壓迫，讓這個年輕的學子陷入了深深的迷茫與痛苦之中，難以自拔。