地牢的腐臭味混著鼠群的腥臊鉆入鼻腔時，楚明凰聽見石墻上鐵環碰撞的聲響。三載鼠刑，她早已分不清晝夜，只知道每次腳踝的鐵鏈被拖曳著在青苔地上拖出火星，便是楚明玥來 “探望” 的時辰。
石牢頂懸著八盞人皮燈籠，燈油是用少女的脂膏熬煉，昏黃的光線下，十九歲的庶妹正提著繡著并蒂蓮的裙角跨過積水。楚明玥腕間的翡翠鐲碰著食盒邊沿，發出細碎的聲響，卻比不過她唇角那抹甜笑來得刺眼："姐姐可還記得，當年在碧波池教我戲水時說過的話？"
鼠群在稻草堆里窸窣作響，楚明凰垂眼望著對方足上繡著銀線蝴蝶的纏枝蓮紋繡鞋，那是上個月她生辰時親手送的禮物。此刻鞋尖正碾過一只試圖爬向她的田鼠，猩紅的鞋跟染著鼠血，像極了前世婚禮上那碗她沒能喝下去的合巹酒。
"明玥妹妹自然記得。" 她聽見自己的聲音像生銹的鎖鏈般刺耳，左腕的傷口還在滲血 —— 那是昨夜鼠群啃食時，她咬碎瓷碗用碎片劃開的，血腥味能暫時驅散鼠群，卻驅不散心口的鈍痛。
食盒掀開的瞬間，紅棗銀耳羹的甜膩混著蠱蟲的腥氣撲面而來。楚明凰看著對方用銀匙舀起羹湯，匙柄上的赤凰紋在火光下泛著冷光，那是楚家嫡女的專屬紋樣，如今卻在庶妹的首飾上隨處可見。
"六殿下說，姐姐若肯開口求他，便賜你全尸。" 楚明玥忽然湊近，溫熱的呼吸拂過她潰爛的耳垂，"可姐姐知道的，他最厭惡討價還價的人。" 銀匙突然轉向，滾燙的羹湯澆在她鎖骨處的舊傷上，腐肉被燙得滋滋作響，混著銀耳的黏膩，像極了三年前柳氏灌進她喉嚨的牽機蠱毒。
記憶碎片在劇痛中閃現：及笄禮那日，蕭承稷親手為她戴上赤凰金步搖，珠翠相撞的聲響里，他附在耳邊說 "待你及笄，孤便向父皇求娶你"。而現在，這個說要護她一世的男子，正站在石牢陰影里，腰間玉佩折射的光映出他眼底的嫌惡 —— 那是楚家滿門被抄時，他親手給她戴上的枷鎖。
"求？" 楚明凰忽然笑了，笑聲驚起梁上鼠群，亂紛紛撞在燈籠上，人皮表面滲出暗紅的油。她抬眼望著楚明玥腕間的翡翠鐲，那是母親的陪嫁，三個月前被對方從她妝匣里偷走，"你我都清楚，蕭承稷要的從來不是我的乞憐。"
石牢深處傳來老鼠啃食骨頭的脆響，楚明玥的笑意驟然冷下來。她從袖中取出一支嵌著鴿血紅寶石的金篦，齒間還沾著剛才喂給楚明凰的毒羹："姐姐可知，這金篦是用西域匠人鑿開活人的頭蓋骨，取其頂骨磨了七七四十九日制成？" 金篦在火光下泛著冷光，齒尖還凝著半滴暗紅，不知是寶石沁色還是人血。
楚明凰盯著那支金篦，突然想起十二歲那年，楚明玥跪在她房門前哭著說被柳氏責罰，她心軟替其求情，卻在當晚被人在胭脂里摻了蝕骨粉。此刻金篦齒尖劃破她眼下肌膚的瞬間，她聽見自己心中有什么東西轟然碎裂 —— 不是劇痛，而是終于承認自己錯信了這張溫婉的面皮。
"蕭承稷要的是楚家的兵權，是北疆三十萬鐵騎的虎符。" 鮮血順著下頜滴在破舊的中衣上，楚明凰看著楚明玥的瞳孔因興奮而收縮，"而你要的，是這國公府嫡女的身份，是能站在他身側的資格。" 金篦刺入右眼的剎那，她忽然咬住舌尖，血腥味在口中炸開："可你們忘了，楚家的女兒，就算死，也會咬下仇敵一塊肉。"
地牢深處傳來機關轉動的轟鳴，蕭承稷的身影終于從陰影中走出，玄色衣擺掠過水洼，倒映出他腰間明晃晃的白虎符 —— 那是楚家世代鎮守北疆的信物，此刻卻掛在仇人的腰上。他抬手時，楚明凰看見他掌心的朱砂痣，那是她曾用鳳仙花為他染的，說是 "愿君此生長明"。
"明凰，你若早這般聰慧，楚家何至滿門抄斬？" 蕭承稷的聲音像浸了冰的玉，冷得刺骨，他伸手撫過楚明玥的發頂，指尖掠過那支染血的金篦，"孤給過你機會，是你自己要做這困獸。"
左眼的劇痛讓楚明凰眼前一片模糊，卻仍能看清他腰間的白虎符在滴血 —— 那是楚家一百八十三口的血，是北疆副將李將軍的血，是無數曾叫她 "小將軍" 的戰士的血。她忽然想起三年前的雪夜，蕭承稷抱著滿身是血的她在雪地狂奔，說 "別怕，孤在"，而如今，他的 "在"，是看著她被剜目斷指，是看著楚家祠堂被付之一炬。
"蕭承稷，你可記得，你發過毒誓，若負我便遭萬鼠噬心？" 楚明凰忽然低笑，笑聲混著血沫落在胸前，她抬起左手，掌心的赤凰印記在黑暗中若隱若現 —— 那是昨夜鼠群啃咬時，她用血在掌心畫下的九星陣。石牢頂部突然傳來鼠群的尖叫，成千上萬只田鼠從磚縫里涌出，猩紅的眼睛映著燈籠的光，像極了楚家滅門時的沖天火光。
楚明玥的驚叫刺破耳膜，金篦 "當啷" 落地，齒尖還掛著她右眼的血肉。蕭承稷的臉色終于變了，他腰間的白虎符突然發燙，那些曾被他下令活埋的楚家暗衛的冤魂，此刻仿佛都附在鼠群身上，順著他的靴筒往上爬。
"你以為毀了我的眼，斷了我的指，就能讓我魂歸黃泉？" 楚明凰撐著滿是齒痕的手臂站起來，鐵鏈在地面拖出長長的火星，她望著蕭承稷驚恐的眼神，忽然露出三年來第一個真切的笑容，"蕭承稷，楚家的女兒，就算做鬼，也要看著你墮入阿鼻地獄。"
指尖在掌心九星陣上用力一按，鮮血濺在石墻上，映出當年母親臨終前塞給她的《璇璣策》殘頁上的字跡。鼠群突然躁動，在她腳邊圍成星圖，楚明玥的尖叫和蕭承稷的怒喝漸漸遠去，仿佛有人在她耳邊低吟："九星連珠夜，赤凰歸位時。"
劇痛中，楚明凰看見石墻上浮現出前世的畫面：她被囚地牢三月，最終在鼠群啃食中斷氣，而楚明玥踩著她的尸體登上后位，蕭承稷則握著楚家虎符笑飲慶功酒。但此刻，掌心的赤凰印記突然灼痛，那些畫面開始扭曲，鼠群的眼睛里竟映出她及笄前夜的祠堂 —— 母親的牌位突然裂開，露出半卷泛著金光的古籍。
"啊 ——！" 楚明玥的慘叫將她拉回現實，只見對方抱著流血的腳踝蜷縮在地，數十只田鼠正啃咬她的繡鞋。蕭承稷抽出佩劍砍殺鼠群，劍鋒卻在即將劈向楚明凰時凝滯 —— 她站在鼠群中央，長發散落，左眼鮮血淋漓，卻笑得比任何時候都要璀璨。
"蕭承稷，你欠我的，楚家欠我的，這天下欠我的。" 她低頭看著掌心漸漸清晰的赤凰印記，忽然咬破食指，在空氣中畫出九星血陣，"我楚明凰，就算魂飛魄散，也要逆了這天命！"
石牢頂部突然傳來轟鳴，鼠群如潮水般退去，楚明玥的哭號和蕭承稷的咒罵聲漸漸模糊。楚明凰感覺有什么東西從心口涌出，不是血，而是一股熱流，順著掌心的印記流向四肢百骸。她閉上眼，最后看見的是蕭承稷驚恐的臉 —— 他腰間的白虎符正在崩裂，露出里面刻著的 "弒主" 二字。
黑暗降臨前，記憶碎片再次閃現：及笄前夜，她在祠堂遇見的那個坐輪椅的男子，他掌心的赤凰印記與她相呼應，輕聲說 "凰兒，等你"。那時的她不懂，此刻卻忽然明白，原來命運的齒輪，早在她重生的剎那，就已經開始倒轉。
鼠群的窸窣聲漸漸消失，楚明凰感覺自己的身體在下沉，卻不再是地牢的潮濕地面，而是一片溫暖的虛空。掌心的赤凰印記愈發灼熱，恍惚間，她聽見有人在耳邊低吟："朱顏辭鏡花辭樹，赤凰浴火鳳歸巢。"
再次睜開眼時，鼻尖縈繞的不再是腐臭，而是清甜的梨花香氣。她看見自己的手，細膩光滑，沒有半道傷痕，掌心的赤凰印記正在皮膚下隱隱發燙。窗外傳來更夫打更的聲音："子時三刻，九星連珠 ——"
楚明凰猛地坐起，發現自己竟在閨房之中，床頭的梨花燈盞明明滅滅，映著案頭那本突然出現的古籍，封面上 "璇璣策" 三個金字在月光下泛著微光。她顫抖著伸手觸碰，指尖剛一接觸，腦海中便涌入無數畫面 —— 母親難產時的慘狀，柳氏在佛堂偷偷下蠱的身影，還有那個輪椅上的男子，他掌心的印記與她一模一樣。
"砰 ——"
祠堂方向突然傳來巨響，像是有什么古老的封印被打破。楚明凰低頭看著自己的手腕，那里還留著三年后被鼠群啃咬的淺紅印記，卻在月光下漸漸淡去。她忽然想起地牢里的九星血陣，想起蕭承稷驚恐的眼神，想起楚明玥手中的金篦 —— 這一次，她不會再讓悲劇重演。
窗外，九星連珠的光芒照亮天際，楚明凰起身披上外裳，指尖撫過床頭的赤凰金步搖。這一世，她要讓那些欠她血債的人，用百倍的血來償還；這一世，她要讓楚家的赤凰旗，重新在九洲大地上獵獵作響。
祠堂的方向傳來鼠群的尖叫，卻不再是前世的絕望，而是重生的號角。楚明凰望著掌心漸漸明亮的赤凰印記，唇角勾起一抹冰冷的笑意 —— 蕭承稷，楚明玥，柳氏，你們準備好了嗎？這一局，輪到我來做莊了。