揚州鹽運司的朱漆大門前，積雪被踩成暗灰色。夜霜楓戴著波斯商隊的羊毛氈帽，袖中藏著阿依莎給的鹽晶透鏡——這東西形似放大鏡，鏡片嵌著鹽晶碎屑，能照出賬本上的隱形墨字。慕容雪商扮成波斯胡姬，琉璃面紗遮住半張臉，腰間機關梭換成了鹽晶裝飾的樣式。
“站住！”門房盯著慕容雪商腰間的商字紋荷包，“鹽運司重地，胡人不得入內。”
夜霜楓遞上蓋著萬通錢莊印的飛錢票：“在下是波斯商隊的賬房，來核對今冬的鹽引兌換?！彼室庾屍泵嫔系乃阒榘涤泴χ柟?，“萬通錢莊說，貴司還有三千兩鹽引款沒到賬?！?/p>
門房的算盤打得噼啪響，眼睛卻盯著飛錢票上的三重官?。骸斑M去吧，往左拐第二間房，找陳典吏?！彼麤]看見，慕容雪商的機關梭已悄悄在門框上射出鹽晶標記，熒光在雪地里畫出箭頭，直指鹽運司后堂。
陳典吏的賬房堆滿羊皮卷，墻角的炭火燒得正旺。夜霜楓將鹽晶透鏡對準賬本，果然看見墨跡下隱著“瑯琊王氏借鹽引三十萬兩，購淮南木料”的小字，與鐵算翁的秘檔完全吻合。慕容雪商趁機打開波斯琉璃瓶，讓香料味彌漫房間，掩蓋她拆解機關的聲響——她在改良鹽晶標記，讓其能附著在鹽引文書上。
“陳大人，”夜霜楓忽然指著賬本上的算籌符號，“貴司的鹽糧兌換率是‘一引換五石’，可淮南百姓買到的官鹽，卻是‘一引換三石’，中間的差額……”
陳典吏的臉瞬間煞白，手按在腰間的鹽印腰牌上：“休要胡言！再敢亂說話，就把你們當私鹽販子抓了！”他突然拍響驚堂木，后堂沖出四名鹽丁，手中兵器纏著鹽晶鎖鏈。
慕容雪商甩出機關梭，鹽晶標記射中鹽丁的鎖鏈，熒光在暗處格外明顯。夜霜楓趁機撞翻炭盆，火星濺在賬本上，陳典吏慌忙撲救，兩人趁機從后窗逃出。窗外正是鹽運司的曬鹽場，上百個鹽池結著白花花的鹽晶，像一片雪原。
“看！”慕容雪商指著鹽池邊緣的腳印，比普通腳印深三寸，“是鹽丁們偷運私鹽時，背負鹽袋留下的?！彼统鏊阒轵烕}器，刮了些鹽晶放進銅盒，轉動算珠后，盒底顯出“雜質三成”的字樣，“官鹽摻沙，私鹽卻純凈，王氏果然在搞鬼?！?/p>
當天夜里，霜楓商號的密道里擠滿了漕工。李疤子帶著二十個兄弟，每人懷里揣著飛錢票，準備去城南黑市買私鹽。夜霜楓摸著玄鐵算盤：“記住，只買鹽丁們背的‘三晶鹽’——晶亮、晶純、晶重，這是王氏私鹽的標記?！?/p>
“要是遇見黑蛟幫的人咋辦？”有漕工小聲問。
慕容雪商舉起改良后的機關梭，梭頭換成了鹽晶三棱錐：“看見這熒光標記沒？打中他們的衣襟，三日內洗不掉。你們只管跑，咱們的人會順著標記找過去?！?/p>
黑市設在廢棄的磚窯里，炭火映著鹽袋上的黑蛟紋。李疤子剛掏出飛錢票，就被鹽丁頭領揪住衣領：“夜家的狗！敢來買私鹽？”但看見票面上的萬通錢莊印，頭領的語氣松了松——錢莊是王氏的錢袋子，他不敢輕易得罪。
“按市價收。”李疤子將飛錢票拍在鹽袋上，“我們掌柜的說了，有多少收多少，還額外給一成‘辛苦費’?！彼室庾屍弊诱瓷消}晶，這樣回去就能用鹽晶透鏡顯形，記錄交易地點。
鹽丁們猶豫了，私鹽賣官鹽價，本就暴利，再加一成，比交給王氏更劃算。正當他們要成交時，窯外突然傳來馬蹄聲，二皇子的黑蛟衛到了。頭領臉色大變，抓起鹽袋就要跑，李疤子趁機將熒光標記射在他后背。
“追！”夜霜楓帶著漕工們躲進窯頂，看著黑蛟衛的燈籠順著熒光標記遠去。慕容雪商忽然指著磚窯的磚縫，里面嵌著半片鐵屑，形狀像商道九印中的“鐵印”：“鐵算翁說鹽鐵互易，看來鐵政的線索，就藏在這些私鹽交易里。”
三日后，霜楓商號收到了波斯商隊的信鴿，帶來西域“石國”的琉璃制法，還有一張羊皮地圖，標著“鐵印藏于太行鐵礦”。夜霜楓看著地圖上的算籌符號，突然想起在鹽倉石室撿到的“鹽鐵互易”算籌，兩者的公式竟能相互印證。
“慕容，”他對正在調試鹽晶透鏡的少女說，“你說鐵印會不會和漕印、鹽印一樣，藏在鐵礦的機關里？太行鐵礦是二皇子的私產，咱們要怎么——”
“用飛錢票換鐵礦工的力錢。”慕容雪商接過話頭，“鐵礦工終年不見天日，最缺的是能流通的錢票。咱們給他們開‘工傷免賠’的契約，再用琉璃燈照亮礦洞，既能收買人心，又能勘察地形?！?/p>
正說著，李疤子渾身是雪地沖進來，懷里抱著半袋私鹽：“掌柜的，黑蛟衛劫了咱們的鹽隊，不過——”他掏出染著血的飛錢票，“我把熒光標記打在了二皇子的軍旗上，現在整個揚州都知道，黑蛟幫賣私鹽！”
夜霜楓大喜，這正是他要的輿論效果。他立刻讓阿依莎的商隊將消息傳到金陵，用波斯的“流言琉璃瓶”——一種能將消息封在琉璃球中，隨商隊傳播的裝置。同時，他在飛錢票上新加了“鹽引保真”條款：憑票可在霜楓商號兌換無沙官鹽，假一賠十。
“王崇古和二皇子這下坐不住了?！蹦饺菅┥炭粗驴痰摹胞}晶官印”，印面是商字紋加算珠，“他們要么承認私鹽，要么治咱們的罪，但無論如何，百姓都會知道，誰在貪腐，誰在護民?！?/p>
雪，又停了。夜霜楓站在霜楓閘上，看波斯商隊的駱駝隊正馱著琉璃器和私鹽遠去，商旗上的算珠圖案在陽光下格外醒目。他忽然想起在鹽倉破廟的對話，商道九印的意義，不在于集齊，而在于讓每一枚印信都成為百姓的保護傘。
“掌柜的，”有漕工跑上來，手里攥著染血的飛錢票，“城南的百姓說，要跟著咱們干，哪怕二皇子的刀架在脖子上！”
夜霜楓摸著漕工凍裂的手掌，玄鐵算盤在掌心轉出溫暖的節奏。他知道，這一仗，表面是偷買私鹽、收集證據，實則是在百姓心中種下了“商賈可信”的種子。當越來越多的人愿意用飛錢票，愿意跟著霜楓商號走，瑯琊王氏和二皇子的壟斷，就像淮南鹽倉的薄冰，終將在商道的暖陽下融化。
而在京都，夜鴻羲看著密探送來的“鹽引保真”飛錢票，手指劃過票面上的“假一賠十”條款。那是他熟悉的、亡妻當年堅持的“誠信為商”原則。案頭的《鹽政疏》還未寫完，窗外已傳來百姓的議論聲，說揚州的霜楓商號在賣“無沙官鹽”，價格比官鹽低三成。
他忽然冷笑，提筆在疏文上添了句：“商賈之利，始于微末，成于民心?！眳s不知，這微末之利，終將匯聚成河，沖垮他堅守了二十年的“官道即天道”信念。
五更天，霜楓商號的信鴿再次飛向淮南，鴿尾系著的，是用鹽晶和鐵屑拼成的“鹽鐵互易”圖。這是他們向鐵政發起的挑戰，也是商道九印征程的新起點。夜霜楓知道，前方的鐵礦山上，二皇子的黑蛟衛正等著他們，但他不怕，因為他手中有算珠，心中有百姓，肩上有商道的未來。
雪地上，新踩出的腳印通向太行，通向鐵礦，通向每一處有民生、有商賈的地方。這些腳印，終將連成一片，匯集成一股不可阻擋的商道洪流，沖垮所有壟斷的壁壘，讓昭明王朝的經濟死水，變成通江達海的活流。而這一切，才剛剛開始。