隨著“黎塞留”號帶領著自由法國巡洋艦隊航向北大西洋，天氣漸漸變得陰冷起來。春末的洋面依舊不友好，狂風卷起灰色的浪花，拍打在船舷上，似乎預示著前方必將遭遇的激戰。這支被英軍情報部門臨時稱作“決心”特混艦隊的遠航，看似充滿兇險，但對德拉庫爾和他的艦員們來說，卻更像是一場來之不易的證明。他們要向同盟國、向祖國、也向自己展示：法國人的血性和鋼鐵并未在淪陷后消磨殆盡。
艦隊出航的第三日清晨，甲板上的海水因北大西洋寒冷的洋流而顯得格外透亮。海面上蕩漾著輕霧，遠處云層低垂，仿佛一頂即將傾覆的蒼穹。整支艦隊維持在相對緊湊的隊形內：“黎塞留”號居中，三艘巡洋艦則呈梯形分布，分別擔負左右護衛、前方尖兵和后方警戒任務。
一面要搜索“俾斯麥”號，一面又需時刻提防德軍潛艇的潛在襲擾。通訊部門和觀測人員時刻監控海面、空氣甚至水下可能出現的任何動靜。此時，沒有航母編隊，沒有空中預警機或偵察機提供遠程信息，這種“盲搜”帶給所有人巨大的心理壓力。
同樣考驗著艦隊的，是變幻莫測的洋流與天氣。北大西洋海況復雜，霧、雨和狂風常常在幾個小時內驟然切換。整個早晨，海浪相對平穩，但下午時，天空忽然陰云密布，海面卷起三四米的浪涌，甲板也隨之變得濕滑?；鹋诰S護人員不得不系好安全繩在甲板上進行日常巡檢；導航員連續測算風向與流向，只為保持預定航線；而德拉庫爾則須在艦橋上通過無線電與巡洋艦聯絡，確認編隊隊形不會因惡劣海況而被沖散。
船長，前方海域發現不明浮油帶！當晚19時，一則急促的觀測報告引發全艦關注。習慣在艦橋值守的德拉庫爾瞬間抬頭，轉向望遠鏡觀察——那是一片隨波浪翻滾的烏黑油帶，在北大西洋上顯得觸目驚心。
“各部門注意，保持機動航速，偵察分隊準備前往取樣。”他果斷發出指令。油跡往往是戰艦、商船、潛艇受損或故意拋灑的產物，有時也可能是船只更換燃料時不慎泄露。若這片浮油帶來自“俾斯麥”號，那就意味著他們或許離這艘德國主力艦不遠。然而，一切都還只是猜測。
不多時，巡洋艦方面的回報確認：這片油跡或許出自某艘德軍護衛艦或商船，但暫時并沒有更明確證據。德拉庫爾并未讓艦隊在此處久留，畢竟在對方的潛艇威脅下，貿然降低航速停留是個危險之舉。于是，艦隊一邊保持警戒，一邊持續向西北方向搜索。
夜幕降臨，風浪更大，戰列艦龐大的艦體也隨波起伏。指揮艙里，海圖上密密麻麻地標注了多條待搜索海域和預估路線。此刻，德拉庫爾已然感覺到一種被黑暗與海浪包圍的窒息感。所謂“大海撈針”，正是這般滋味。
晚上22時30分，艦橋內的指揮燈光暗黃柔和，雷達與聲吶運轉時發出低沉的嗡鳴。即便心里明白這是一次艱苦的搜索行動，德拉庫爾仍難免焦躁。自從“黎塞留”號加入自由法國海軍后，他一直期待能以最直接的方式證明這艘巨艦的價值。然而現在，他們面對的是茫茫夜海與未知的敵人。
在稍事休息的間隙，他走下舷梯，沿著狹窄的通道來到輪機艙區域。此刻，輪機長費盧克正帶著幾名機電兵在檢修蒸汽輪機與發電機組。滾燙的蒸汽和柴油的氣味混雜著，燈光下，水汽在管道間升騰。見到艦長蒞臨，費盧克停下手頭的扳手，敬禮道：“艦長，輪機一切正常，我們還能維持巡航速度。”
德拉庫爾拍了拍他身邊的鋼纜：“兄弟們辛苦了。再多堅持一會兒，今晚的風浪可能更大了，注意安全?！?/p>
“是。”費盧克點點頭，他深知保養與操縱輪機系統的重要性。海戰中，航速就是戰列艦的半條命，特別是此番要追擊高機動能力的“俾斯麥”號，倘若輪機出現故障，將一切都前功盡棄。
繼續往前走，德拉庫爾來到士兵艙室區。一群年輕的水兵圍坐在一起，一邊討論著最新的情報傳聞，一邊對明日乃至今夜可能發生的戰斗激動不已。有人說，“俾斯麥”號可是德意志海軍最可怕的主力艦，怎么可能那么容易讓我們逮到？也有人反駁，縱使德艦強大，“黎塞留”號也不落下風，況且我們還有巡洋艦隊相助。聽到甲板上傳來的腳步聲，他們停止交談，立刻起身敬禮：“艦長好！”
德拉庫爾微笑著點頭?！拔艺寐愤^，聽你們在聊什么？想必是關于‘俾斯麥’號吧。”
那群年輕水兵有些靦腆地笑了笑。一位叫博萊的副炮射手小心翼翼地說：“長官，我們都盼著早點和德艦交手。前兩天路過油跡帶，以為快找到目標了，結果又沒下文。大家都心里有火，只怕找不到機會亮劍。”
“呵。”德拉庫爾心中一陣感慨。從某種角度說，這些年輕人對海戰的渴望或許帶有些天真。然而，他也正需要這樣的戰斗熱情來支撐這個并不算強大的艦隊。“我可以體會你們的心情，”他的目光在眾人臉上停留片刻，“但大海不會輕易向我們透露敵人的位置。我們要有更耐心的準備。要相信，一旦真和‘俾斯麥’對陣，我們將用法國人的尊嚴去贏得勝利?！?/p>
平靜的話語，在狹窄的艙室里回蕩，卻猶如一束火焰照亮了人心。年輕的水兵們一個個挺起胸膛，回應著艦長的目光。他們都是走過國家淪陷的歲月、或者為了祖國而背井離鄉的新舊船員；若說在這樣的時刻還有什么共同的語言，那便是對法國的信念與熱愛。大家此時此刻只想將這份激情融入到“黎塞留”號的主炮與引擎之中，若有機會，定要把德軍迎頭痛擊
翌日凌晨，天氣突變，大雨在短時間內傾盆而下，雷聲在遠處轟鳴，艦上的觀測極為困難。閃電劃過天際的白光，映出正在波濤之間艱難前行的艦隊輪廓。在惡劣天氣中，若有德軍潛艇潛伏于附近海域，極可能利用海況與雷雨造成的觀測死角，伺機發起襲擊。
德拉庫爾也相當清楚這一點。凌晨4時，他親自在艦橋上坐鎮指揮。通訊軍官、導航員、氣象兵都各就各位；信號燈一閃一閃地傳遞著指令，讓幾艘巡洋艦分列不同方向擴大警戒范圍。同時，“黎塞留”號上的聲吶與監聽系統也在大風浪中盡力搜索。粗獷的雨聲拍打在艦橋鋼化玻璃上，掩蓋了不少聲響，但船員們依舊咬緊牙關堅守，沒有絲毫松懈。
“艦長，發現不明聲響，可能是潛艇螺旋槳噪音！”清晨5時43分，監聽室的一聲警告頓時令所有人神經緊繃。德拉庫爾迅速拿起話筒：“確認方位、距離、速度！”
“方位約010，距離不明，可能在我們左前方數千米內，噪音斷斷續續，也可能是鯨群——但很難百分之百確認?！北O聽官的語氣透著謹慎。
一旦對方真是德軍U艇，這種天氣對他們有利：低能見度加大了主炮甚至副炮直接射擊的難度。德拉庫爾毫不猶豫地下令：“命令巡洋艦編隊調整隊形，左右兩側向外擴散5度，投放有限的主動聲吶脈沖及少量深彈試探。‘黎塞留’號保持現航向，但提高戒備。各炮位進入戰斗準備?！?/p>
頓時，艦隊內的三艘巡洋艦上，水兵開始忙碌地向深水炸彈發射軌填充彈藥，并開啟主動聲吶。借助聲波與回音探測水下目標，或許能捕捉到可疑潛艇位置。雨勢依舊猛烈，閃電與雷聲不時撕裂夜幕，映照出巡洋艦艦身在波濤中大幅度起伏的輪廓。
幾分鐘后，前方巡洋艦傳來模糊不清的報告：“未探測到明顯回波，不排除是海洋生物群或背景噪音。我們將繼續擴大搜索半徑?！?/p>
德拉庫爾沉吟片刻，示意讓艦隊保持高度戒備卻先不主動發動大規模攻擊。既不能貿然浪費寶貴彈藥，也不能貿然變換航線而耽誤“俾斯麥”的攔截。此刻最好的選擇是先以防御姿態穩住陣腳，靜待是否會有突發狀況。
而事實證明，這次疑似潛艇接近的警報最終歸于虛驚。隨著巡洋艦拋下幾枚試探性的深水炸彈，卻沒有任何爆炸命中目標的反饋。雨勢漸漸減弱，天際泛起灰白之色，“黎塞留”號和護航艦隊繼續按照既定的搜索線路前行。一整夜的緊張戒備后，許多艦員都已疲憊不堪，但他們還不能松懈。“俾斯麥”依舊下落不明，任何一秒都可能是生死的轉折。