張記茶鋪的竹簾被晚風掀起一角，阮棠的布鞋剛沾上門檻，就聽見算盤珠子"噼啪"一聲停了。
"阮老板這時候來，可不是為了賣椒麻雞。"柜臺后探出個圓滾滾的腦袋，張三正用茶盞蓋撥著浮茶，眼角的笑紋里還沾著下午的糖霜——他剛幫米行老板收完賬，口袋里總揣著飴糖。
阮棠反手帶上木門，銅門環撞在門框上發出輕響。
她沒接話，直接從懷里摸出個粗布包，解開時露出半塊醬牛肉，醬香混著八角味在茶鋪里散開。
張三的喉結動了動。
這是福來居的鎮店菜，用二十年老鹵浸了整夜的牛腱子，他每月初一才舍得來買半斤。
"昭兒的事。"阮棠把醬牛肉推過去，指節抵在木桌上泛著青白，"陳老倌說巡城衛翻出半塊熊掌，可那孩子連御膳房的門檻都沒見過。"
張三的笑容淡了。
他扯過布包裹住牛肉，壓低聲音："御膳房的案子歸內廷司管，普通官差碰不得。"他搓了搓沾著糖霜的手指，"要救你弟弟，得有人在宮里說得上話。"
阮棠的指甲掐進掌心："誰？"
"要么是皇帝，要么是得寵的妃嬪。"張三掏出張皺巴巴的紙，上面畫著歪歪扭扭的宮城圖，"可皇帝一年到頭見不著幾個外人，妃嬪...前兒淑妃宮里的掌事嬤嬤來茶鋪，說要找個會做川菜的廚娘——你不是總說，你們四川的辣能勾人魂？"
阮棠的瞳孔猛地縮緊。
她想起系統光屏里的主線任務：【解救阮昭。
任務要求：以廚藝獲得入宮機會】。
原來不是巧合。
"明日卯時三刻，御膳房在西華門招民間廚娘。"張三把宮城圖推給她，"考的是'應時膳'，按節氣做一道能上妃嬪桌的菜。
成了，你就是淑妃宮里的專廚；不成..."他沒說完，指腹蹭了蹭醬牛肉的油光。
深夜的福來居飄著辣子香。
阮棠跪在灶臺前，面前擺著剛挖來的嫩姜、曬得半干的二荊條，還有從地窖里翻出的野山椒。
系統光屏在她眼前浮動，新任務提示還沒消：【任務進度1/10：獲得入宮資格（進行中）】。
"昭兒最怕辣，可這宮里頭..."她用刀背拍碎蒜粒，蒜末濺在青石板上發出輕響，"怕辣的淑妃，或許正需要點刺激的。"
第二日的西華門擠得像廟會。
阮棠裹著靛青布裙混在人群里，看前面的廚娘一個個捧著錦盒進去，又灰頭土臉地出來。
她摸了摸懷里的陶甕——里面裝著用荔枝蜜腌了整夜的嫩仔姜，還有她改良的魚香汁。
"下一位！"內廷司的公公扯著嗓子喊。
阮棠跨進門檻時，腳底下的金磚硌得生疼。
御膳房的灶火正旺，十二口大鍋一字排開，飄著燕窩粥的甜腥。
"今日考的是'孟夏時鮮'。"白胡子的御廚首領敲了敲案板，"淑妃娘娘最近總說沒胃口，你且做一道能開她胃口的菜。"
阮棠的手指在圍裙上擦了擦。
她掀開陶甕，嫩姜的清香混著蜜甜騰起，驚得旁邊的小太監直抽鼻子。
切姜要快，她想起前世師傅的話，刀光起起落落，半寸厚的姜片轉眼成了細如發絲的姜芽。
"這是...糖霜嫩姜？"御廚首領湊過來，姜芽上沾著的蜜露在陽光下泛著金。
阮棠卻沒停手，另一只手抓起鮮紅的二荊條，斜刀切成菱形，"不，這叫'魚香嫩姜爆雞絲'。"
油鍋里的青煙剛冒起，香氣就炸了。
魚香汁的酸、野山椒的辣、嫩姜的脆，混著雞絲的鮮，在御膳房里橫沖直撞。
小太監們扒著門框張望，連首領的白胡子都顫了："好個勾魂的香！"
當阮棠把菜端上朱漆托盤時，系統光屏突然亮起金光：【任務完成：獲得入宮資格。
獎勵：膳道入門手冊（已存入系統空間）】。
她成了淑妃宮里的專廚。
第一天當值，阮棠跟著小宮女穿過重重宮門。
紅墻下的石榴樹正開得艷，可淑妃的景陽宮卻靜得反常。
廊下的鸚鵡沒了往日的嬌啼，花盆里的牡丹蔫頭耷腦，連掃地的小宮女都縮著脖子，生怕弄出響動。
"淑妃娘娘這月只被召了兩次。"帶路的小宮女突然壓低聲音，見阮棠望過來，又慌忙搖頭，"我什么都沒說！"
御膳房的小廚房飄著檀香。
阮棠把雞絲重新熱了熱，魚香汁在火上咕嘟作響。
系統光屏適時彈出新任務：【安撫淑妃。
任務要求：制作一道能紓解其煩悶的膳食。
任務獎勵：味覺強化（可精準分辨二十種以上調料）】。
她舀起一勺汁淋在雞絲上，油星濺在手腕上，燙得她縮了縮手。
窗外傳來細碎的腳步聲，是淑妃的貼身嬤嬤來催了。
阮棠望著案上的姜芽，突然想起剛才路過景陽宮時，看見廊下堆著半箱沒拆封的蜀錦——那是皇帝前日賞的，可包裝紙都沒撕。
"娘娘今日用晚膳，可要添些辣？"她端起托盤時，聽見自己的聲音在發抖。
不是怕做不好菜，是怕嘗出那辣味里，藏著多少說不出口的委屈。
景陽宮的小廚房飄著山藥的甜糯氣，阮棠蹲在灶前，鼻尖沾著點棗泥。
她望著蒸籠里微微顫動的山藥糕，喉結動了動——這是她今早特意讓小宮女去御膳房要的紫山藥，外皮粗糲，內里卻白得像雪，最適合做軟滑的糕點。
"娘娘這兩日總把晚膳撥給下人們。"跟進來送溫水的小宮女阿桃縮著脖子，指甲摳著衣角，"昨兒我收拾妝匣，見里頭壓著張舊帕子，繡的并蒂蓮都褪了色......"
阮棠的手頓在篩棗泥的銅篩上。
她想起今早路過偏殿時，淑妃正站在廊下看那箱未拆封的蜀錦，指尖輕輕拂過"歲歲平安"的金線繡樣，眼底的光比檐角銅鈴還要碎。
"甜而不膩，軟而不塌。"她把篩好的棗泥倒進砂鍋，加了半勺從福來居帶來的桂花蜜，"娘娘心里壓著塊石頭，得用點溫溫軟軟的東西，慢慢把那石頭焐化了。"
蒸籠掀開的剎那，白霧裹著山藥的清甜涌出來。
阮棠用木勺把蒸得綿軟的山藥壓成泥，又拌入熬得透亮的棗泥——棗泥里特意留了點粗糲的棗肉顆粒，像極了記憶里外婆做的手工點心。
她捏起一團，在掌心揉成蓮花狀，最后用金箔剪了朵極小的牡丹，輕輕按在糕頂。
"送過去吧。"她把青瓷碟遞給阿桃時，手背上還沾著山藥泥，"就說...就說這是'心暖糕'。"
景陽宮的暖閣里，淑妃正對著妝鏡發呆。
她今兒穿了件月白緞子衫，腕上的翡翠鐲子撞在妝匣上，發出細碎的響。
阿桃捧著托盤進來時，她連頭都沒抬，直到那股甜香漫過熏香，才緩緩側過臉。
"這是......"淑妃的指尖懸在青瓷碟上方，金護甲在糕面上投下細影。
她拈起銀匙舀了小半勺，送進嘴里的瞬間，眼尾突然顫了顫。
阮棠站在廊下，能看見暖閣里的動靜。
淑妃的喉結動了動，第二匙下去時，鐲子"當啷"一聲磕在桌沿。
她的睫毛慢慢垂下來，有什么亮晶晶的東西落進碟里，濺起細小的棗泥花。
"廚娘進來。"淑妃的聲音啞得像被水浸過的琴弦。
阮棠跨進門檻時，看見淑妃正用帕子抹眼睛。
帕子角繡著并蒂蓮，針腳比尋常宮緞細三倍——果然是舊物。
"你怎么知道......"淑妃吸了吸鼻子，又舀了一勺山藥糕，"我小時候在江南，乳母總給我做棗泥山藥糕。
那時候我爹還是個小官，院里種著老棗樹，風一吹，棗子就落進灶膛里......"她忽然笑了，眼角還掛著淚，"后來進了宮，再沒吃過這么軟乎的。"
系統光屏在阮棠眼前炸開金光：【任務完成：安撫淑妃。
獎勵：味覺強化（已激活）】。
她的舌尖突然泛起一絲甜，比嘴里的棗泥更清晰——是淑妃此刻的情緒，混著懷念與釋然。
"娘娘的蜀錦還沒拆。"阮棠鬼使神差地開口，說完又慌得想咬舌頭。
可淑妃卻沒生氣，反而輕輕撫過妝匣上的金線："皇上總說我喜歡這些。
可他不知道，我更喜歡...更喜歡他下朝早時，陪我在院里看會兒月亮。"
暖閣里的炭盆"噼啪"響了聲。
阮棠突然想起張三說的，皇帝咳血的舊疾。
她攥了攥袖口，把到嘴邊的"皇上最近咳得厲害"又咽了回去——有些話，得慢慢來。
"你叫什么？"淑妃突然問。
"阮棠，草字頭的棠。"
"阮棠。"淑妃重復了一遍，把最后一塊山藥糕推給她，"明兒再做些，我讓人給鐘粹宮的王美人送兩碟。
她剛沒了孩子，怪可憐的。"
阮棠捧著空碟退出暖閣時，暮色正漫過紅墻。
阿桃蹦蹦跳跳跟著她，手里晃著淑妃賞的銀錁子："娘娘今兒笑了三次！
我在景陽宮當差三年，頭回見她這么高興......"
話音未落，景陽宮的角門"砰"地被撞開。
一個穿青布裙的小宮女跌跌撞撞沖進來，發簪歪在耳后，臉上沾著灰："不好了！
御膳房...御膳房查出來，有人往皇上的參湯里下了鶴頂紅！"
阿桃手里的銀錁子"當啷"掉在地上。
阮棠的后頸突然泛起涼意——她剛激活的味覺里，正漫著一絲若有若無的苦，像極了前世在川菜里嘗過的，鶴頂紅特有的金屬腥。
"誰...誰下的毒？"阿桃的聲音在抖。
小宮女喘得說不成句："說是...說是青鸞衛的余孽！
可御膳房的張公公說，毒是下在...下在三日后的秋狩接風宴里......"
暮色里，景陽宮的燈籠被風刮得搖晃。
阮棠望著那盞忽明忽暗的燈，突然想起系統任務里的"中階（調和朝局）"——原來，這宮里的平靜，從來都是暴風雨前的漣漪。