第8章

晨霧散盡時(shí)，阮棠已在福來居的后堂坐了小半個(gè)時(shí)辰。

阿弟蹲在她腳邊，正用燒酒給她胳膊上的血痕消毒，棉絮擦過傷口時(shí)，她疼得倒抽冷氣，偏要咧著嘴笑：“你姐我當(dāng)年在后廚切姜，手被擦絲器刮得跟篩子似的，都沒皺過眉。”

阿弟的手指頓了頓，眼尾又紅了：“姐，要不咱不去城外了？

昨兒那刺客...萬一是沖我來的...“

“傻小子。”阮棠伸手揉亂他的發(fā)頂，目光卻落在案幾上的當(dāng)票上——那是父母留下的老銀鎖，前日當(dāng)?shù)魮Q了錢打點(diǎn)大牢的差役，才把阿弟撈出來。“他們沖的不是你，是你從御膳房偷的那包東西。”她壓低聲音，“你說你偷的是茯苓，可昨兒我聞著那包渣子味不對，像混了...青鸞衛(wèi)的引魂香。”

阿弟猛地抬頭，眼里全是驚惶。

阮棠拍了拍他手背：“所以明兒你留在福來居，我去城外找藥農(nóng)老周頭——他當(dāng)年給太醫(yī)院送過藥材，許能認(rèn)出那東西。”

第二日辰時(shí)三刻，阮棠挎著竹籃進(jìn)了宮。

御膳房的磚地還沾著晨露，趙總管正背著手訓(xùn)小太監(jiān)：“新來的廚娘手腳不利索，當(dāng)心我拿藤條抽你們！”瞥見阮棠，眼皮一耷拉：“阮廚娘，淑妃娘娘要百合蓮子羹，午膳前得端過去。”

“得嘞。”阮棠應(yīng)著，余光掃過趙總管腰間的青玉牌——那是御膳房二總管才有的制式，可前兒她分明瞧見他往掌事房送了包銀子。

系統(tǒng)面板在眼前閃過一行小字：“檢測到異常人物關(guān)系，初階任務(wù)觸發(fā)：查明趙總管異常動(dòng)向。

獎(jiǎng)勵(lì)：味覺強(qiáng)化（三小時(shí)）。“

她舀蓮子的手頓了頓。這系統(tǒng)向來精得很，看來趙總管確實(shí)有問題。

熬羹時(shí)，阮棠故意多留了半盞時(shí)辰。

等小太監(jiān)端走羹碗，她蹲在灶前添柴，余光瞥見趙總管拎著個(gè)粗布包裹往偏殿走。“哎喲！”她手一滑，銅勺“當(dāng)啷”掉在地上，“油星子濺到腳了！”趁小太監(jiān)們圍過來，她貓腰鉆進(jìn)了儲(chǔ)物間。

月上柳梢頭時(shí)，御膳房的燈一盞盞滅了。

阮棠縮在裝花椒的陶甕后面，鼻尖縈繞著辛香，耳尖卻豎得老高。

直到院外傳來細(xì)碎的腳步聲，趙總管的聲音混著風(fēng)飄進(jìn)來：“大人，那廚娘最近總盯著食材單子看，怕是察覺到什么了。”

“哼，她不過是個(gè)市井丫頭。”另一個(gè)聲音沙啞得像砂紙摩擦，“但青鸞衛(wèi)的事容不得差池——你昨日往太子參里摻的曼陀羅籽，夠那病秧子皇帝咳半宿了吧？”

阮棠的指甲深深掐進(jìn)掌心。

曼陀羅籽！

蕭承煜本就咳血，這東西混進(jìn)補(bǔ)藥里，分明是要他命！

“那丫頭要是再查...”趙總管的聲音發(fā)顫，“可要了她的命？”

“不急。”沙啞聲音低笑，“等她把該引出來的人引出來，再收拾也不遲。

后日酉時(shí)，西直門外老槐樹，帶三斤宮膳房的鹽——記住，要粗鹽。“

腳步聲漸遠(yuǎn)。

阮棠屏著呼吸等了半刻鐘，才從陶甕后鉆出來。

月光透過窗紙破洞漏進(jìn)來，照見她攥得發(fā)白的手心里，躺著半粒黑褐色的種子——方才趙總管解包裹時(shí)，有粒東西掉在地上，她撿了。

系統(tǒng)提示音在耳邊炸響：“叮——檢測到關(guān)鍵線索，隱藏任務(wù)開啟：搜集青鸞衛(wèi)在御膳房的證據(jù)。

完成獎(jiǎng)勵(lì)：膳道圖譜·火候篇。“

阮棠把種子塞進(jìn)袖中，轉(zhuǎn)身時(shí)撞得陶甕晃了晃。

花椒粒“簌簌”落下來，落在她腳邊，像撒了一地暗紅的血。

她摸向腰間的菜刀，缺口處還沾著昨日的油星，此刻卻涼得刺骨。

出御膳房時(shí)，值夜的小太監(jiān)打著哈欠問：“阮廚娘這么晚？”

“給淑妃娘娘的羹要熬足時(shí)辰。”阮棠笑得跟平常一樣甜，轉(zhuǎn)身往宮門口走。

風(fēng)掀起她的衣角，露出袖中半粒種子的輪廓——這東西，夠趙總管喝一壺了。

她望著宮墻外忽明忽暗的燈火，嘴角慢慢翹起來。

青鸞衛(wèi)要她引蛇，那她偏要做根最利的針，扎得他們血濺三尺。

畢竟...她阮棠的菜刀，可不光會(huì)切菜。

阮棠第二日天沒亮就摸進(jìn)了御膳房。

灶上的余火還未完全熄滅，她蹲在灶前添柴時(shí)，手指悄悄摩挲著袖中半粒曼陀羅籽——這是昨夜從趙總管腳邊撿的，此刻隔著布料都能硌得掌心發(fā)疼。

系統(tǒng)面板在眼前閃爍，任務(wù)進(jìn)度條剛跳到30%，她需要更多證據(jù)：趙總管與青鸞衛(wèi)的交易記錄、摻毒藥材的來源、甚至他們下一步計(jì)劃。

熬早膳的銀耳羹時(shí)，她的目光總往趙總管腰間的粗布包裹掃。

那包裹昨日還癟著，今兒卻鼓囊囊的，露出半截麻繩頭。

趁小太監(jiān)們?nèi)ゾ叴蛩堁@進(jìn)雜物間，從梁上取下半塊炭——這是她昨日藏的，專門用來記“黑賬”。

“卯時(shí)三刻，趙總管攜灰布包入偏殿；辰時(shí)，小太監(jiān)王五送藥材箱至偏殿；巳時(shí)，布包變輕……”炭筆在墻縫里劃出細(xì)痕，阮棠的呼吸輕得像游絲。

突然，門外傳來木屐碾過青磚的“咔嗒”聲——是趙總管的腳步聲！

她手指猛地一縮，炭塊“啪”地掉在地上。

門“吱呀”被推開，趙總管的陰影罩進(jìn)來，沙啞的嗓音像淬了冰：“阮廚娘在這兒做什么？”

阮棠轉(zhuǎn)身，臉上堆起笑：“趙總管，我找前日剩下的陳皮呢，淑妃娘娘說羹里要添點(diǎn)。”她彎腰去撿炭塊，手卻按在墻縫里的痕跡上——得把這些字蓋住，不能讓他看見。

趙總管的目光掃過她的手，又落在墻根的炭塊上。

他忽然跨前一步，靴尖踢翻腳邊的陶甕，花椒“嘩啦啦”撒了一地。

阮棠踉蹌后退，后背抵上貨架，壇壇罐罐被撞得叮當(dāng)響。

“找陳皮？”他的手指掐住她的手腕，力道大得發(fā)疼，“你當(dāng)老奴眼瞎？這墻縫里的炭痕，倒像……賬本？”

阮棠的心提到了嗓子眼。

她盯著趙總管發(fā)紅的眼尾，突然聞到他身上有股極淡的苦杏仁味——是曼陀羅籽磨碎的味道！

看來他剛碰過摻毒的藥材。

她咬了咬舌尖，疼得眼眶發(fā)酸，聲音卻帶了哭腔：“趙總管冤枉人！我就是……就是想記記每日用了多少調(diào)料，省得月底對賬出錯(cuò)……”

“巧舌如簧。”趙總管另一只手揪住她的衣領(lǐng)，將她往門外拖，“跟我去掌事房說個(gè)清楚——若是查不出陳皮，仔細(xì)你的皮！”

阮棠被拽得踉蹌，余光瞥見灶上的蒸籠正“咕嘟”冒熱氣。

她猛地甩脫一只繡鞋，光腳踩在撒滿花椒的地上，滑得趙總管一個(gè)趔趄。

趁他松手，她撲向蒸籠，掀開木蓋，白汽“轟”地涌出，模糊了趙總管的視線。

“燙著了！”她尖叫著往旁邊躲，順手撞翻案上的醋壇。

酸溜溜的液體潑在趙總管鞋面上，他罵罵咧咧后退，阮棠趁機(jī)鉆過他的胳膊，往御膳房后門跑。

“抓住她！別讓那賤蹄子跑了！”趙總管的吼聲震得房梁落灰。

阮棠拐過走廊，見前面有兩個(gè)小太監(jiān)拎著菜筐過來，她急中生智，抬手掀翻菜筐——茄子、青椒滾了一地，小太監(jiān)們驚呼著蹲下?lián)欤脫踝≮w總管的路。

她沖進(jìn)儲(chǔ)物間，反手鎖上門，靠在門上喘氣。

手忙腳亂地從懷里掏出個(gè)油紙包——這是她今早特意藏的，里面包著半塊冷掉的棗泥山藥糕。

她掰開糕點(diǎn)，將墻縫里的炭痕拓在油紙背面，又迅速把炭塊碾碎，混進(jìn)墻角的煤渣里。

門外傳來踢門聲，趙總管的聲音帶著血沫：“阮棠！你跑不了！等我抓住你，定要你生不如死！”

阮棠摸到腰間的菜刀，缺口處的油星已經(jīng)干了，硌得手心發(fā)疼。

她掀開儲(chǔ)物間的暗格——這是昨日她擦貨架時(shí)發(fā)現(xiàn)的，正好能藏東西。

油紙包、半粒曼陀羅籽、還有那日當(dāng)?shù)舻睦香y鎖（她今早又贖回來了，想著或許能當(dāng)信物），全塞進(jìn)暗格里，又用碎布蓋上。

踢門聲停了。

阮棠貼著門縫往外看，只見趙總管正跟值殿的太監(jiān)說話，手里攥著串鑰匙，臉色黑得像鍋底。

她心跳如擂鼓，突然聽見系統(tǒng)提示：“檢測到危險(xiǎn)等級上升，觸發(fā)臨時(shí)技能：味覺強(qiáng)化（剩余兩小時(shí)）。”

鼻尖突然涌入千百種氣味：趙總管身上的苦杏仁味、走廊里的熏香、遠(yuǎn)處御花園的花香……她閉上眼睛，仔細(xì)分辨——有股若有若無的沉水香，是蕭承煜常用的！

他每日巳時(shí)三刻會(huì)去御花園看那株老梅樹，現(xiàn)在……應(yīng)該快到了。

阮棠扯下圍裙包住頭，從儲(chǔ)物間后的狗洞鉆了出去。

宮墻下的青苔滑得她膝蓋生疼，她卻顧不上，順著花香往御花園跑。

遠(yuǎn)遠(yuǎn)看見那株虬結(jié)的老梅樹，樹下立著道玄色身影，正抬手撫過枝頭殘花。

蕭承煜聽見動(dòng)靜轉(zhuǎn)頭，目光掃過她沾著泥的裙角、光裸的腳，皺了皺眉：“阮廚娘？”

阮棠喘著氣，從懷里摸出半粒曼陀羅籽，遞到他面前：“陛下，御膳房有人要您的命。”

蕭承煜的瞳孔猛地收縮。

他伸手接過種子，指腹擦過她掌心的薄繭——還帶著蒸籠的余溫。

遠(yuǎn)處傳來趙總管的喊叫聲，阮棠急得跺腳：“陛下，青鸞衛(wèi)的人混在御膳房，他們往您的補(bǔ)藥里摻了曼陀羅籽！我這兒有證據(jù)，但得找個(gè)安全的地方說……”

“跟朕來。”蕭承煜突然攥住她的手腕，往梅樹后的假山洞里走。

他的掌心滾燙，比她熬的藥膳還熱，阮棠被拽得跌了個(gè)踉蹌，卻聽見他低聲說：“朕的御花園，還沒人能闖進(jìn)來。”

洞外的喊叫聲漸漸遠(yuǎn)了。

阮棠看著洞壁上透進(jìn)來的光斑，突然覺得這雙手雖然冷過藥罐，此刻卻暖得讓人安心。

她摸了摸暗格里的油紙包，藏在袖中的手指輕輕蜷起——等會(huì)兒，她要把所有證據(jù)都攤在他面前，讓這病弱的帝王看看，她阮棠不僅會(huì)做菜，還能幫他守住這江山。

而洞外，趙總管的腳步聲正順著梅樹方向逼近。