晨霧未散時，阮棠已踩著青石板進了御膳房。
銅鍋在灶上咕嘟作響，她掀開木蓋，蒸騰的熱氣裹著菌菇香撲了滿面——原是要給端妃幼子備的清毒膳食，需用云南竹蓀配長白山野參。
可手剛探進竹簍，指尖就觸到了硬邦邦的梗子。
"這竹蓀..."她捏起一根，傘裙皺得像曬蔫的菜葉，顏色發灰，分明是陳貨。
再翻野參筐，土腥味里混著霉味，參須黏成一團，根須上還沾著暗斑。
"阮廚娘起得早啊。"
陰陽怪氣的嗓音從身后傳來。
趙總管甩著拂塵踱進來，青灰色官服下擺沾著星點油漬，眼角耷拉著，活像只剛偷了魚的老貓："昨兒皇上賞玉的事，御膳房上下可都聽說了。"
阮棠沒回頭，指尖在竹蓀梗上輕輕一掐，碎渣簌簌落進筐里。
她想起昨夜張公公說的"御膳房最忌生手"，又想起今早來的路上，小太監們交頭接耳的"民間廚娘懂什么規矩"——趙總管這是要給她立威呢。
"趙總管，"她轉身時笑得甜，"這竹蓀放了半年？
參須怕是漚過雨的。"
趙總管的拂塵尖兒晃了晃："御膳房采買向來規矩。
許是阮廚娘金貴，瞧不上咱們粗使東西？"他眼尾掃過阮棠腰間的銅鑰匙——那是皇上特賜的"可進御膳房內庫"的憑證，"要不您自個兒去庫里挑？
省得說老奴苛待。"
內庫？
阮棠心里明鏡似的。
御膳房內庫分三六九等，好東西早被各宮當差的廚娘截了，剩下的要么是邊角料，要么是快壞的。
她來之前，趙總管統共就給過她半筐蔫菠菜——說是"新人歷練"。
"不用。"她彎腰把霉參倒進銅盆，接了溫水泡著，"次等食材也能做出好味，才見真本事。"
趙總管的眉梢挑了挑。
他背著手看阮棠蹲在案前，指尖在竹蓀上快速翻飛：先撕去發灰的傘裙，只留中間半寸雪白的梗子；又用小刀刮去野參上的霉斑，露出里面淡黃的參肉。
小太監們圍過來看，有個嘴快的小聲嘀咕："這竹蓀都快成柴火了，還能吃？"
阮棠沒搭話。
她閉了閉眼，系統提示音在腦海里響起：【味覺強化能力已激活】。
剎那間，竹蓀的土腥、野參的腐味都被放大，卻也讓她捕捉到了底下那絲若有若無的清鮮——像雨后竹林里的晨露，混著松針的苦香。
"拿醋來。"她突然開口。
小太監手忙腳亂遞上醋壇，她蘸著醋在竹蓀梗上輕抹，酸氣一激，那絲清鮮"唰"地竄了上來。
又取了片檸檬，擠汁淋在泡參的溫水里，霉味被果酸一沖，竟透出股清甜的藥香。
趙總管的指甲掐進了拂塵柄里。
他看著阮棠把竹蓀梗切得比頭發絲還細，在滾水里焯三秒就撈起，脆生生地堆在白瓷盤里；野參切片后和雪梨同蒸，出鍋時湯里浮著層淡金的油，聞著不苦反甜。
"端妃小皇子出痘，最忌腥膩。"阮棠把竹蓀拌了蜂蜜桂花，又將參梨湯濾去渣子，"竹蓀清毒，梨肉潤喉，參須雖次，倒正好去了燥性。"
她端起托盤時，趙總管的喉結動了動。
他鬼使神差地捏起一筷子竹蓀，脆得"咔嚓"響，清甜裹著桂花香在舌尖炸開，哪有半分陳貨的影子？
參梨湯入口更是妙——梨的甜、參的微苦、檸檬的酸在嘴里轉了個圈，最后全化成股暖融融的潤，直往肺里鉆。
"好...好手藝。"他放下筷子時，手竟有點抖。
小太監們早圍上來搶著嘗，有個新來的捧著空碗直咂嘴："比前兒李廚娘做的燕窩羹還香！"
阮棠擦了擦手，看趙總管的臉色從陰轉晴，又想起系統剛彈出的獎勵提示：【利用次等食材完成特殊任務，額外獲得"食材轉化"技巧】。
她正想說什么，御膳房的門突然被風撞開。
穿青布短打的小太監跌跌撞撞跑進來，額角還沾著草屑："阮廚娘！
景陽宮傳話，德妃娘娘用膳時咬到石子，摔了碗！"他喘著氣，"說是...要您去給重做點心。"
阮棠的手指在托盤邊緣輕輕一叩。
她看見趙總管的眼神又縮了縮，像只被踩了尾巴的貓；看見小太監們的笑僵在臉上，手里的空碗"當啷"掉在地上。
宮門外的蟬鳴突然變得刺耳。
她提起圍裙擦了擦手，轉身時瞥見廊下有道黑影一閃——是穿玄色勁裝的暗衛，還是...
"走。"她把竹蓀筐往趙總管腳邊一推，"趙總管幫著看會兒火？"
趙總管張了張嘴，沒說出話來。
他望著阮棠的背影消失在廊角，又低頭看那筐被處理得干干凈凈的竹蓀梗——突然明白過來，這民間廚娘哪里是來學規矩的？
她分明是要把御膳房的規矩，全翻個新。
而此時的景陽宮，德妃正捏著碎瓷片，指甲蓋兒掐得泛白。
她望著窗外搖晃的樹影，耳邊回想著昨夜青鸞衛暗探的話："那阮廚娘太扎眼，得讓她栽個大跟頭..."
御膳房的炊煙升起來了，混著新烤的棗泥酥香。
可誰也沒注意到，德妃妝匣最底層的檀木盒里，躺著半塊帶缺口的點心——那上面的牙印，和她方才"咬到石子"時摔碎的，根本不是同一塊。
阮棠從景陽宮回來時，日頭已爬到了御膳房屋檐上。
她袖中還揣著德妃賞的一對翡翠耳環——方才那碟棗泥酥做得極巧，棗泥甜而不齁，酥皮咬下去簌簌落，德妃嘗了三塊，連說"比宮里老嬤嬤做的強"。
"到底是鎮住了。"她擦了擦案上的水漬，目光落在案頭那碗正燉著的玉露羹上。
這是系統剛發的中階任務，要給蕭承煜調理咳疾的藥膳，主料是千年雪蓮配珍珠粉，需文火慢熬三個時辰，待雪蓮膠質與珍珠粉完全融合，方能起到潤喉平喘的功效。
"阮廚娘好本事啊。"
甜膩的嗓音從身后傳來。
阮棠轉頭，見林姑娘扶著門框站著，月白衫子上繡著并蒂蓮，腕間銀鐲晃得人眼暈。
這是御膳房里唯一年紀與她相仿的廚娘，前日比試做櫻桃酥時，阮棠的酥皮起了十八層，她的只起了七層，當時眼眶就紅了，后來總愛找機會"幫忙"，卻總把事情弄砸。
"林姐姐。"阮棠應了聲，目光不經意掃過她袖角——那里沾著星星點點的褐色水漬，和方才自己熬雪蓮時濺在灶臺的藥汁顏色一模一樣。
林姑娘撫了撫鬢角的珠花，踉蹌著走近案幾："方才見你不在，我幫著看了會兒火。
這雪蓮金貴，可別熬糊了。"她指尖劃過青瓷碗蓋，突然皺起眉，"呀！
這湯里怎么有股怪味？"
阮棠心里"咯噔"一沉。
她掀開碗蓋，原本該清透如露的羹湯泛著渾濁的灰，湊近一聞，竟有股鐵銹味直鉆鼻腔——分明是有人往湯里撒了鐵屑！
"這、這是..."林姑娘倒退兩步，手捂著嘴，眼眶瞬間泛紅，"莫不是我剛才添水時沒看仔細？
阮廚娘你可別怨我，我、我真不是故意的..."
阮棠盯著她泛紅的眼尾，那抹慌亂底下藏著的得意刺得她心口發疼。
她攥緊了圍裙角，系統提示音突然炸響：【檢測到核心任務食材被污染，觸發緊急補救機制。
是否使用"緊急補救藥水"？
剩余次數：1】
"用。"她在心里咬牙。
腕間系統手環微微發燙，一滴淡金色的藥水順著指尖滲入湯中。
剎那間，渾濁的羹湯開始旋轉，鐵屑像被磁鐵吸住般聚成小團，"叮"地掉進她預先備好的銅漏勺里。
再看湯面，竟比原先更清，浮著層薄如蟬翼的雪蓮花瓣，珍珠粉融成細沫，在湯里泛著星子似的光。
"這...這是怎么回事？"林姑娘的銀鐲"當啷"掉在地上。
她盯著重新澄清的羹湯，手指絞著帕子，指節發白如骨。
阮棠沒理她。
她舀起一勺湯，吹了吹送到趙總管嘴邊："趙叔嘗嘗？"
趙總管剛才還黑著臉，這會兒湊過去聞了聞，眼睛倏地睜大："香！
比原先還潤，帶著股子清冽的甜。"他嘗了一口，喉結動了動，"這湯入喉跟敷了層蜜似的，皇上咳疾準能緩。"
"那便呈上去吧。"阮棠蓋上碗蓋，目光掃過林姑娘煞白的臉，"林姐姐幫忙搭把手？"
林姑娘的指甲掐進掌心，勉強擠出笑："好、好。"她捧碗的手直抖，差點把湯灑出來。
午后，張公公捧著空碗回來時，眼角都是笑："皇上說這玉露羹是他喝過最舒服的藥膳，還問阮廚娘明兒能不能再做。"他壓低聲音，"方才皇上咳得輕了，老奴在殿外都聽見了。"
阮棠應著，余光瞥見林姑娘縮在灶后，攥著帕子的手背上青筋直跳。
她忽然想起今早德妃妝匣里的檀木盒，想起林姑娘袖角的藥漬——這御膳房里，怕是不止一雙眼睛盯著她。
"對了，阮廚娘。"張公公收拾著碗碟，"中秋快到了。
今年皇上要在御花園擺家宴，各宮都得獻道拿手菜。
您可得好好準備，到時候滿宮的人都瞧著呢。"
阮棠望著窗外漸起的秋風，把雪蓮根收進內庫。
鎖門時，銅鑰匙在掌心硌出紅印——她原以為憑手藝就能站穩，可現在才明白，這宮里的刀，藏在糖里。
月光爬上御膳房屋頂時，她摸著腕間的系統手環，輕聲道："系統，下次任務...可得提前給點提示。"
而此刻的景陽宮，德妃捏著那半塊帶缺口的點心，耳邊傳來暗衛的密報："阮棠的玉露羹成了，皇上咳疾見好。"她指尖一緊，點心碎渣落進檀木盒，與林姑娘送來的信箋疊在一起——那上面，用朱砂畫著御花園的布局，寫著"中秋家宴，可乘之機"。