“傳旨！”朱由檢的聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴，在空曠的乾清宮大殿中回蕩，“急召孫承宗入宮！”
命令傳出，宮中內侍立刻飛奔而去。朱由檢站在巨大的輿圖前，手指重重地按在“薊州”的位置上，指節因為用力而微微發白。他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。前世的記憶如同夢魘般糾纏，但此刻，他必須將那些無力的悔恨與恐懼轉化為力量。他知道歷史的軌跡，知道即將發生的慘劇，更知道自己必須做什么。那份知曉未來的無力感，曾讓他夜不能寐，此刻卻必須化作更為堅決、甚至冷酷的行動力。
片刻之后，須發花白、身形卻依舊挺拔如松的孫承宗匆匆趕到。這位數次出入中樞、經略遼東、飽經風霜的老臣，一踏入殿內，便敏銳地察覺到了空氣中那不同尋常的凝重與壓抑。他快步上前，行禮道：“臣，孫承宗，參見陛下。”
“老師，平身。”朱由檢轉過身，看著眼前這位自己最為倚重的老臣，語氣中帶著難以掩飾的沉重，卻又異常堅定，“邊關八百里加急，大安口、洪山口、龍井關……等多處隘口，已于數日前……失陷。建奴主力大軍，約在十萬之眾，已盡數入關，兵鋒……直指遵化！”
孫承宗聞言，如遭雷擊，臉色瞬間變得煞白。盡管自皇帝調兵遣將、加強薊鎮防御以來，他心中便隱隱有不祥預感，但當這個最壞的消息被證實，且來得如此迅猛、規模如此龐大時，他仍感到一陣天旋地轉。“陛下……這……這怎么可能？邊墻……薊鎮防線……”他喃喃自語，一時難以接受這個殘酷的現實。
“沒什么不可能的。”朱由檢打斷了他，語氣冰冷，“建奴蓄謀已久，多路并進，我軍猝不及防。但現在不是追究責任的時候！”他猛地一揮手，指向輿圖，“朕意已決！即刻起，命你為督師，總督天下勤王兵馬！朕已下旨，命宣府、大同、山西、山東、河南等地總兵、巡撫，盡起精銳，星夜兼程，不論遠近，限期之內，一律前往通州集結！”
皇帝的果決和清晰的指令，讓孫承宗混亂的心神稍稍安定下來。他定了定神，立刻意識到這個任命的份量和皇帝的決心。“臣，遵旨！”他沉聲應道，目光也投向輿圖，“通州地處京畿要沖，漕運便利，糧草轉運方便，確是集結大軍的理想之地。只是……集結于通州之后，我軍當如何行動？是固守京師，還是……”
“不！”朱由檢斬釘截鐵地打斷了他，手指重重地點在薊州的位置上，眼中閃爍著一種近乎瘋狂的冷冽光芒，“通州只是集結點！朕要在薊州城下，與建奴主力，堂堂正正地決一死戰！畢其功于一役，將這股膽敢深入我大明腹地的建奴，徹底擊潰！”
“薊州決戰？！”孫承宗倒吸一口涼氣，心臟幾乎要跳出胸膛。這個方略……實在太過冒險，太過大膽了！以全國倉促集結的勤王之師，在薊州平原上與縱橫遼東、野戰無敵的后金主力進行決戰？這簡直是在賭國運！稍有不慎，便是全軍覆沒、京師門戶洞開的萬劫不復之局！
“陛下，此舉……風險太大了！”孫承宗急切地說道，“勤王之師來自各鎮，互不統屬，號令未必能統一；長途跋涉，人馬疲憊；且建奴騎兵精銳，野戰能力極強……我軍以步卒為主，在平原上與其決戰，恐非上策啊！依臣之見，不如依托京師堅城，深溝高壘，誘敵來攻，以逸待勞……”
“老師，”朱由檢語氣平靜，卻帶著一種不容置疑的威嚴，他看著孫承宗的眼睛，一字一句地說道，“京師乃國之根本，絕不能成為戰場！一旦兵臨城下，人心浮動，社稷動搖，縱使守住，亦是元氣大傷。而且，老師以為，以建奴的狡詐，他們會老老實實來攻打京師堅城嗎？他們必定四處劫掠，動搖我根基！與其被動挨打，不如主動出擊！”
他頓了頓，繼續說道：“朕知道風險極大，但并非全無勝算！朕已提前令遵化死守，拖住建奴主力，為我軍集結爭取時間。薊州地勢雖開闊，亦有河流山嶺可為依托。只要調度得當，布陣嚴密，以我軍之眾，未必不能一戰！最重要的是，”他的聲音陡然提高，“此戰，關乎國運，關乎人心！若能一戰挫敗建奴銳氣，則天下震動，人心歸附，大明尚有可為！若一味退守，則敵焰更張，人心離散，國事……將不堪設想！”
孫承宗沉默了。他看著年輕的皇帝，那雙眼睛里燃燒的決心和近乎偏執的信念，讓他感到震撼。他明白，皇帝考慮的不僅僅是軍事層面的勝負，更是政治層面、人心層面的影響。這確實是一場豪賭，但或許，也是當前困局下，唯一能夠破局的機會。
“臣……明白了。”孫承宗深吸一口氣，仿佛用盡了全身的力氣，“陛下決心已下，臣自當竭盡全力，輔佐陛下，打好這薊州決戰！”
“好！”朱由檢臉上露出一絲欣慰，“有老師這句話，朕就放心了。”他接著說道，“還有一事，朕將親率虎賁新營一千六百精銳，與老師一同前往通州，共赴薊州！”
“陛下，萬萬不可！”孫承宗聞言，再次大驚失色，比剛才聽到薊州決戰還要激動，立刻“噗通”一聲跪倒在地，老淚縱橫，“千金之子，坐不垂堂！陛下乃萬乘之尊，九五之君，系天下安危于一身，豈能、豈能親冒矢石，身臨險境？戰陣之上，刀槍無眼，倘有萬一……臣萬死莫贖啊！請陛下三思，收回成命！”
“老師不必多言。”朱由檢上前，親自將孫承宗攙扶起來，語氣平靜卻帶著不容置疑的決心，“朕意已決。國家危難至此，敵寇深入腹地，百姓慘遭涂炭，朕豈能安坐宮中，坐視河山破碎？朕必須去！朕與將士們同在，方能鼓舞三軍士氣，讓他們知道，他們的皇帝沒有拋棄他們，正在與他們并肩作戰！”
他看著孫承宗焦慮的眼神，放緩了語氣：“不過，老師放心。朕非好武貪功之輩，亦知軍國大事，需統籌帷幄。此行，大軍指揮調度，一應軍務，皆由老師全權決斷，朕絕不干預。朕身邊自有虎賁營護衛，不會輕易涉險。朕此行，只為坐鎮中軍，穩定軍心，為老師掠陣，與我大明百萬將士，共赴國難！”
孫承宗看著年輕皇帝眼中那份超乎尋常的冷靜和決絕，以及那份坦誠和信任，原本還想再勸的話語，終究是咽了回去。他明白，皇帝此舉并非魯莽沖動，而是經過深思熟慮的決心。皇帝親征卻放權，這既是對他孫承宗前所未有的信任，也是一種破釜沉舟、與國偕亡的姿態，更能最大限度地激發前線將士的血勇之氣。
“臣……領旨！”孫承宗聲音帶著一絲無法抑制的哽咽，他不再叩首，而是深深地躬身一揖到底，“老臣……必不負陛下所托，縱使粉身碎骨，肝腦涂地，亦要在薊州，為陛下，為大明，擋住建奴！”
“好！”朱由檢用力拍了拍孫承宗的肩膀，“即刻去辦吧！時間緊迫，擬旨，蓋印，以最快的速度發出！六百里、八百里加急，飛馬傳驛，遍告天下！告訴那些總兵、巡撫、參將、游擊，國難當頭，勤王救駕，但有遲疑、觀望、遷延者，立斬不赦，夷其三族！”最后幾句話，朱由檢的聲音驟然變得冰寒刺骨，殺氣騰騰。
“遵旨！”孫承宗不再有絲毫猶豫，眼中也燃起了熊熊戰意，領命而去。很快，一道道加蓋玉璽、措辭嚴厲的圣旨，如同雪片般飛出紫禁城，由早已待命的快馬信使，帶著皇帝的雷霆之怒和不容置疑的命令，沖出京城，奔向大明各處邊鎮和重鎮。整個京師的官場，乃至整個北方的神經，都因為皇帝這突如其來的決絕和破釜沉舟的姿態而驟然繃緊，一股前所未有的戰爭陰云，開始籠罩在帝國的上空。
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與京師那如同上緊了發條般的緊張忙碌不同，此刻的遵化城，彌漫著一種奇異到令人窒息的肅殺與平靜。
時間已是大安口失陷后的第五天。城外，廣闊的平原上，后金的游騎如同幽靈般出沒，卷起陣陣煙塵，刺探著這座堅城的虛實。但更大規模的主力部隊，尚未抵達。
城內，卻幾乎看不到一絲屬于繁華州城的景象。寬闊的街道空無一人，兩旁的店鋪民居門窗緊閉，有些甚至已經被拆除了門板，用作守城材料。只有一隊隊盔甲鮮明的士兵邁著整齊步伐巡邏而過，或是推著獨輪車匆匆搬運著箭矢、火藥。
遵化，早已是一座純粹的“軍城”。
早在數月之前，一道來自京城的旨意便抵達此地。在新提拔的副總兵石廷柱和順天巡撫王元雅的主持下，城中及左近的老弱婦孺，便已分批次、有組織地向后方的薊州、玉田等地遷移安置。如今留在這座城里的，只有一萬兩千名官兵，當然精銳家丁只有數百人，還有二千的盔甲稍好的營兵，剩下的都是屯田的衛所兵。
城墻之上，更是壁壘森嚴。原本就頗為堅固的城防，在過去幾個月里得到了極大的加強。墻體被夯實加厚，垛口修葺一新，角樓箭樓上都增設了床弩和小型佛朗機炮。城門后方，巨大的沙袋、滾木、礌石堆積如山。墻根下，一排排火銃手正在仔細擦拭著自己的兵器，弓箭手則在檢查弓弦和箭囊。
一萬兩千名守軍，遍布在城墻的各個角落，神情凝重，目光警惕地注視著城外，那眼神深處，混雜著緊張、決絕，甚至還有一絲不易察覺的恐懼。
“韃子……總算是來了……”一個年輕些的士兵緊了緊握著長槍的手，手心有些汗濕，聲音帶著點干澀。
旁邊一個臉上帶著刀疤的老兵瞥了他一眼，低聲道：“打起精神！咱們的任務就是守住這城墻！沒看到城防加固、糧草充足？朝廷這次是動真格的了。把自個兒的位置守好，別的少想！”
恐懼是真實的，但決心也是真實的。支撐他們站在這里的，是對家人的牽掛，是對入侵者的刻骨仇恨，是軍人最基本的職責，還有那隱約感受到的、來自京城最高層不同以往的重視和準備。他們被告知的任務，就是死守。沒有人敢去想援軍的事情，他們只知道，身后沒有退路。
城樓之上，副總兵石廷柱，正與順天巡撫王元雅并肩而立。石廷柱年約四十，身材魁梧，面容剛毅，一道淺淺的刀疤劃過眉梢，更添幾分悍勇之氣。他身披一套精良的鐵甲，目光如鷹隼般銳利，掃視著城外漸漸增多的后金騎兵。
王元雅年歲稍長，一身緋色官袍，雖是文官，此刻卻也束著革帶，腰間佩劍，面色沉靜，不見絲毫慌亂。他正與石廷柱低聲商議著城內物資的最后清點。
“石將軍，”王元雅沉聲道，“城中糧草、箭矢、火藥皆已按定額分發至各處守備點。此戰……怕是異常慘烈。”
“王大人，”石廷柱目光堅定，“遵化已無百姓，只剩我等軍人。圣上將此重任托付，便是要我等在此阻擊建奴。廷柱與麾下一萬兩千將士，唯有死戰！絕不讓建奴輕易踏過此地一步！”
王元雅重重點頭，眼中閃過一絲決然：“將軍放心！吾雖文官，亦知守土之責！此城若破，吾必與將軍同殉國難！”
他們的話語中，沒有絲毫矯飾，只有身為人臣、身為軍人的職責與擔當。對他們而言，忠誠與死戰，是理所當然的選擇。他們清楚自己的使命——守住這座城，為身后的大明爭取時間，哪怕代價是自己的生命。
就在這時，異變陡生！
城外遠方的地平線上，一片比之前偵察到的規模龐大無數倍的煙塵，如同厚重的黃云般猛然騰起！仿佛是地獄的大門被打開，無數黑點從那煙塵中蜂擁而出，如同決堤的洪水，迅速蔓延開來，匯聚成一片無邊無際、遮天蔽日的黑色海洋！漸漸地，那片黑色海洋露出了其中猙獰的面目——那是后金軍的主力大軍！數不清的騎兵如同黑色的潮水般在曠野上奔馳、迂回、布陣，卷起漫天塵土；密集的步卒方陣如同移動的森林，簇擁著數不清的各色旗幟——鑲黃、正白、鑲紅、正藍……八旗的旗幟在寒風中獵獵作響，散發著令人心悸的壓迫感。步騎混雜，旌旗如林，帶著一股仿佛能碾碎世間一切阻礙的毀滅性氣勢，如同黑色的怒濤般，開始向著遵化城，緩緩地、卻又帶著無可阻擋的沉重威壓，步步逼近！
嗚——嗚——嗚——嗚————
一陣陣蒼涼、悠長、仿佛來自遠古洪荒，又帶著野蠻嗜血氣息的牛角號聲，猛地劃破了天地間的寂靜，一聲接著一聲，連綿不絕，如同沉悶的雷鳴，清晰地傳入城中每一個人的耳中，仿佛是死神降臨前吹響的號角，敲打在每個人的心頭。
城頭之上，原本就已經緊繃到極致的氣氛，在這一刻瞬間凝固！時間仿佛停止了流動。
沒有驚慌失措的叫喊，沒有恐懼絕望的喧嘩。一萬兩千名守軍，在這一刻，仿佛全都變成了沉默的鋼鐵雕像，連呼吸都變得微不可聞。每一個士兵的身體都繃得像一張拉滿的強弓，手指關節因為過度用力而攥得發白，死死地握著手中冰冷的兵器。他們的眼神中，已經看不到任何多余的情緒，只剩下一種冰冷的、幾乎失去所有人類情感的專注，如同釘子般，死死地釘在城外那片正在緩緩迫近的、令人窒息的黑色洪流之上。
空氣仿佛變成了粘稠的膠質，沉重得讓人幾乎無法呼吸。寂靜中，只有武器甲胄偶爾因為身體的微小移動而碰撞發出的細微金屬摩擦聲，弓弦被悄然拉開到極致時那令人牙酸的“咯吱”聲，炮手們最后一次轉動沉重炮身、調整炮口時，那低沉的摩擦和鐵輪壓過石板的悶響，如同瀕死之人的心跳般，斷斷續續地敲打著這片死寂得令人發瘋的城頭。
肅殺。極致的肅殺。仿佛連風都停止了流動，天地間只剩下黑與白、生與死的對峙。
城樓最高處，石廷柱與王元雅并肩而立，兩人都面沉似水。石廷柱猛地深吸一口氣，胸膛劇烈起伏了一下，然后，他以一種近乎狂暴的力量，驟然抽出腰間那柄厚重的佩刀！雪亮的刀鋒在陰沉的天光下劃出一道冰冷刺眼的弧線，刀尖穩定地、決絕地指向城外那片如同烏云壓境般的敵陣！
他的聲音凝聚了全身的力氣，灌注了所有的決心和意志，如同炸雷般在這片死寂的城頭猛然響起，撕裂了凝固的空氣：
“全軍戒備——！！！” “火炮手——準備點火！！！” “弓弩手——上弦！！引而不發！！！” “火銃手——點燃火繩！！！準備射擊！！！” “滾木礌石——就位！！！” “準備——迎——敵——！！！！！”
沒有震天的回應吶喊，只有更加迅捷、更加精準、更加冰冷的動作！城墻之上，無數炮手將手中的火把湊近了炮膛后的引線口，火星在寒風中跳躍；無數弓箭手瞬間抬起了手中的強弓，弓弦被拉成滿月，鋒利的箭簇對準了遠方的敵人，箭在弦上，蓄勢待發；無數火銃手吹燃了手中的火繩，將閃爍著紅光的火繩頭靠近了藥鍋的引火孔，冰冷的銃口指向前方；更多的士兵將沉重的滾木、巨大的礌石搬到了垛口邊沿，隨時準備推下……
整個遵化城墻，在這一刻，徹底變成了一只沉默而致命的巨大刺猬，每一根尖刺都閃爍著森寒的死亡光芒，對準了那即將狠狠撞上來的、龐大的鋼鐵洪流。