儲秀苑的日子，表面是繁復的禮儀訓練、枯燥的宮廷規矩學習，以及待選秀女之間心照不宣的攀比與試探。
空氣中彌漫著脂粉香和一種無形的、緊繃的競爭氣息。
楚汐——慕容嫣，完美地扮演著她的角色。
她寡言少語，姿態恭順，學習時專注認真，卻又帶著一絲恰到好處的笨拙，仿佛一個努力適應卻力有不逮的閨閣女子。
她刻意避開了所有可能引人注目的場合，將自己隱藏在人群中。
只有在夜深人靜，獨自面對銅鏡時，那層溫順的假面才會剝落。
她取出貼身藏著的血簪。簪尖那點微小的血珠已經干涸消失，簪身恢復冰冷，仿佛昨夜的異動只是幻覺。
但她心口那瞬間的灼痛，以及發際線那道細微的劃痕，都在提醒她，那不是夢。
她用指尖摩挲著那抹暗紅，冰冷的觸感讓她紛亂的心緒稍稍沉靜。復仇之路，容不得半分差錯。
她必須盡快適應這深宮，找到傳遞消息的渠道，同時……弄清楚血簪的異動意味著什么。
麻煩比預想的來得更快。
午后，負責教導禮儀的嚴嬤嬤，一位眼神銳利、嘴角下垂的老宮女，在教授叩拜大禮時，目光如同淬了毒的針，頻頻落在楚汐身上。
“慕容姑娘，”嚴嬤嬤的聲音不高，卻帶著穿透力，讓整個偏殿瞬間安靜下來。
“你這腰，是面團捏的嗎？軟塌塌的，成何體統！皇家威儀面前，容不得半分懈怠！給我再拜！腰背挺直，額頭觸地！”
楚汐依言再做。姿勢標準得無可挑剔。
然而，就在她俯身叩首的瞬間，嚴嬤嬤的腳尖“不經意”地往前挪了一寸，恰好抵在她撐地的右手小指上！
鉆心的劇痛傳來！楚汐悶哼一聲，身體幾不可察地一顫，額角瞬間滲出冷汗。
她強忍著，沒有抬頭，更沒有縮手，硬生生完成了整個叩拜動作，額頭觸在冰涼的地磚上。
“哼，這才像點樣子。”嚴嬤嬤冷哼一聲，移開了腳。
楚汐的小指已經紅腫起來，指骨劇痛，可能骨裂。
周圍的秀女們或投來幸災樂禍的眼神，或低下頭裝作沒看見。
誰都看得出，這位靖國公府的庶女，似乎并不受“父親”的重視，連宮里的嬤嬤都敢隨意拿捏。
楚汐緩緩起身，低垂的眼瞼遮住了眸底一閃而逝的寒芒。
她將受傷的手縮回袖中，依舊維持著那副逆來順受的怯懦模樣，對著嚴嬤嬤低聲道：“謝嬤嬤指點。”
她知道，這刁難絕非偶然。
要么是慕容梟的授意，試探她的忍耐力；要么是宮中其他勢力（比如皇后）的下馬威，想給靖國公府一個難堪；或者，是嚴嬤嬤本身得了某些人的好處。
無論哪種，她都必須“病弱”下去。
小指的傷成了契機。
楚汐沒有聲張，只是次日晨起時，“不慎”打翻了銅盆，弄濕了衣袖，又“恰巧”被路過的管事宮女看到她那明顯紅腫變形的手指。
很快，一位面生的中年太醫被請到了儲秀苑為她診治。
太醫姓林，面容清癯，眼神平和。
他仔細檢查了楚汐的手指，手法專業而輕柔。“指骨輕微錯位，需靜養些時日，萬不可再受力。”
他一邊說著，一邊熟練地為她復位、敷藥、包扎。
在包扎的間隙，林太醫的手指看似無意地在她掌心快速劃了幾下。
那是一個極其隱晦的、屬于“燼”組織的聯絡暗號！楚汐心頭一震，面上卻適時地露出疼痛難忍的楚楚可憐之色，低聲道：“有勞太醫了。”
林太醫點點頭，留下藥方和叮囑，便告辭離去。
楚汐的目光掃過那張看似尋常的藥方——在“當歸三錢”的“歸”字右下方，有一個微不可查的墨點加重。
這是“燼”組織傳遞指令的方式！藥方本身是幌子，真正的信息在那墨點上標注的位置。
機會來了！傳遞情報的渠道就在眼前。
為了坐實“病弱”形象，也為了避開儲秀苑的紛擾，楚汐在獲得允許后，每日午后可到御花園一處較為僻靜的臨水亭閣附近“散心養傷”。
這日，她正倚著亭柱，目光看似落在波光粼粼的水面，實則飛快地掃視著周圍環境，尋找著藥方上墨點暗示的“老槐樹第三根氣根下”的具體位置。
就在她鎖定目標，準備尋機靠近時——
“看來慕容姑娘的傷，并未妨礙你欣賞這園中景致。”一個清朗而帶著淡淡疏離感的聲音自身后響起。
楚汐渾身一僵，血液似乎瞬間凝固！是蕭珩！
她猛地轉身，動作牽扯到傷指，痛得她秀眉緊蹙，臉色更白了幾分。
她慌忙屈膝行禮，姿態因為“傷痛”而顯得有些笨拙不穩：“臣……臣女參見陛下！陛下萬福！”
蕭珩并未穿明黃龍袍，而是一身月白常服，更襯得身姿挺拔，氣質清貴。
他身后只跟著大太監王德順。
他緩步走近，目光落在楚汐包扎得嚴嚴實實的右手上，又掃過她蒼白驚惶的小臉。
“免禮。”蕭珩的聲音聽不出喜怒，目光卻像探照燈，在她身上逡巡，“手指傷得如何？”
“回陛下，太醫已診治過，說……說需靜養些時日，并無大礙。勞陛下垂詢，臣女惶恐。”
楚汐垂著頭，聲音帶著恰到好處的虛弱和受寵若驚。
“哦？”蕭珩的尾音微微上揚，帶著一絲玩味，“嚴嬤嬤教導禮儀，一向嚴苛。只是朕沒想到，竟嚴苛到讓國公府的小姐傷了筋骨。”
這話語平淡，卻字字誅心！既是點破了她受傷的緣由，更隱含了試探——試探她對嚴嬤嬤、或者說對她背后“父親”慕容梟的態度。
楚汐心頭警鈴大作！這位帝王，果然敏銳得可怕！
她迅速調整呼吸，聲音帶上幾分委屈和認命般的怯懦：“是……是臣女愚笨，未能領會嬤嬤教導，才……才出了差錯，怪不得嬤嬤。”
“愚笨？”蕭珩輕笑一聲，那笑聲里卻沒什么溫度。
他忽然上前一步，距離近得楚汐能聞到他身上清冽的龍涎香氣，混合著一種難以言喻的壓迫感。
“朕倒覺得，能在國公府安然長成，又能在儲秀苑‘恰到好處’受傷避禍的慕容小姐，未必真如表面這般……愚笨。”
他的目光，銳利如鷹隼，仿佛要穿透她低垂的眼瞼，直刺靈魂深處！
那眼神，不再是第一次偶遇時的淡漠審視，而是帶著一種洞悉般的探究和一絲……興味？
楚汐的后背瞬間被冷汗浸透！
他能看出她是“避禍”？
他到底知道了多少？
還是僅僅在試探？
她強壓下翻涌的心緒，身體微微顫抖起來，像是被帝王威壓嚇到極致，聲音帶著哭腔：“陛下……陛下明鑒！臣女……臣女不敢……”
“不敢什么？”蕭珩步步緊逼，語氣依舊平淡，卻更顯壓迫，“是不敢聰明，還是不敢……有異心？”
亭閣內的空氣仿佛凝固了。
王德順垂手肅立，眼觀鼻鼻觀心，仿佛一尊泥塑。
楚汐能清晰地聽到自己如擂鼓般的心跳聲。
她知道，此刻的回答，至關重要！一個不慎，萬劫不復！
“陛下！”楚汐猛地抬起頭，眼中蓄滿了淚水，帶著一種豁出去的、孤注一擲的脆弱與坦誠。
“臣女……臣女身份卑微，能入宮已是天恩浩蕩，父親大人更是耳提面命，要臣女恪守本分，謹言慎行，萬不可給家族蒙羞！臣女……臣女只想安安穩穩地活著，不敢有絲毫非分之想，更不敢有任何……任何異心啊！”
她將“父親大人”幾個字咬得極重，既是示弱，也是隱晦地將責任推到慕容梟身上。
淚水順著她蒼白的臉頰滑落，梨花帶雨，楚楚動人，配合著那受傷的手和驚惶的眼神，極具迷惑性。
蕭珩盯著她的淚眼，沉默了片刻。
那銳利的目光似乎在她臉上逡巡了許久，最終，他眼底那抹探究的鋒芒緩緩斂去，重新覆上一層帝王慣有的、深不見底的平靜。
“安穩？”他忽然移開目光，轉向亭外池水中悠然游弋的錦鯉，唇角勾起一抹極淡、卻意味深長的弧度。
“這深宮之中，看似繁花似錦，實則步步驚心。錦鯉再美，也不過是池中之物，生死榮辱，皆系于執掌魚食之人一念之間。慕容姑娘所求的‘安穩’，怕是這宮里最奢侈的東西。”
他頓了頓，聲音低沉下來，仿佛帶著一絲若有若無的嘆息，又像是冰冷的警告：“與其想著如何‘安穩’，不如想想，如何讓自己……成為那執食之人眼中，不可或缺的一尾魚。或者，”他側過頭，目光再次掃過楚汐，帶著一絲難以捉摸的深意，“成為能攪動這一池春水的……意外。”
說完，他不再看楚汐，拂袖轉身，對王德順道：“回宮。”
“起駕——”王德順尖細的嗓音響起。
蕭珩的身影很快消失在花木扶疏的小徑盡頭。
楚汐依舊保持著行禮的姿勢，僵在原地，直到那抹月白的身影徹底看不見，才仿佛脫力般，踉蹌一步，扶住了冰涼的亭柱。
后背的衣衫，已然濕透。
好險！好一個深不可測的帝王！
他的每一句話都暗藏機鋒。
錦鯉之喻，既是警告她深宮險惡，生死不由己；更是在暗示她，想要生存，要么依附強者（成為他眼中“不可或缺的魚”），要么……就展現出足夠的價值，成為打破僵局的“意外”（攪動池水）。
這幾乎是在明示她，可以向他靠攏！
這究竟是試探，還是……某種危險的招攬？
蕭珩的警告如同冰水澆頭，讓楚汐更加清醒地認識到處境的兇險。
她沒有時間沉浸在后怕中，血簪的異動、林太醫的暗號、以及“燼”組織的任務，都迫在眉睫。
借著“養傷”的由頭，她再次來到御花園臨水亭閣附近。
確認四周無人監視后，她狀似無意地走到那棵巨大的老槐樹下。濃密的樹冠遮擋了大部分天光，虬結的氣根如蟒蛇般垂落地面。
她迅速找到第三根粗壯的氣根。
根部與濕潤的泥土相接處，覆蓋著厚厚的苔蘚。
她蹲下身，假裝整理裙擺，手指飛快地在苔蘚下摸索。
指尖觸到一個冰冷堅硬、包裹著油紙的小物件！
她心頭一喜，迅速將其納入袖中，又將苔蘚恢復原狀，動作快如鬼魅。
回到儲秀苑廂房，鎖好門。
楚汐才取出那油紙包。
里面是一枚小巧的、毫不起眼的銅制印章，印章底部刻著一個極其微小的、扭曲的火焰紋樣——正是“燼”的標記。
印章旁邊，還有一張卷得極細的紙條。
展開紙條，上面只有一行用特殊藥水書寫的、蠅頭小字，遇空氣才緩緩顯現：
“三日內，取戶部李侍郎貪墨罪證副本，存于西六宮廢棄水井石縫。印為憑。逾期，藥斷。”
楚汐眼神一凝。
李侍郎！正是依附慕容梟的重要黨羽之一，掌管著國庫錢糧，是慕容梟的錢袋子！
師父（無明）的指令來了，而且直接指向了慕容梟的羽翼。
目標明確，行動迅速！
“藥斷”二字，更是冷酷的威脅。
林太醫定期送來的“調理藥”里，恐怕摻了控制她的慢性毒藥！
這是“燼”組織控制核心成員慣用的手段，確保忠誠。
時間緊迫，只有三天！
戶部重地，守衛森嚴，她一個初入宮、行動受限的秀女，如何能拿到李侍郎的罪證副本？
這幾乎是不可能完成的任務！
楚汐握緊了那枚冰冷的銅印和紙條，指節因用力而泛白。
心口的血簪仿佛感應到她的焦灼，再次傳來一絲微弱的灼熱感。
她走到窗邊，推開一條縫隙。
暮色籠罩下的皇宮，層疊的殿宇飛檐如同蟄伏的巨獸。她望向西北方向，那是戶部衙門所在。
又望向西六宮那片據說鬧鬼、人跡罕至的廢棄宮苑。
一條極其危險的路徑在她腦海中逐漸清晰。
她需要利用林太醫這條線，需要制造一個更大的混亂來轉移視線，更需要……一點運氣。
楚汐的眼中，褪去了慕容嫣的怯懦，只剩下屬于楚汐的、孤狼般的決絕與冰冷。
她將紙條湊近燭火，看著那行字在火焰中化為灰燼。
“李侍郎……”她低聲念出這個名字，如同宣判。
復仇的火焰，終于要舔舐到仇敵的爪牙了。
無論多么艱難，她都必須做到。
深夜，儲秀苑一片死寂。
楚汐換上了一身深灰色的、幾乎與夜色融為一體的簡便衣物，這是她入宮前就藏好的。
她像一只靈巧的貓，避開巡夜的侍衛和值守的太監，悄無聲息地潛出儲秀苑，借著陰影的掩護，朝著記憶中的西北方向潛行。
她對皇宮的布局圖早已爛熟于心。
避開燈火通明的主道，專挑僻靜無人的小徑和回廊。
風聲、蟲鳴都成了她最好的掩護。心口的血簪微微發燙，仿佛在為她指引方向，又像是在預警未知的危險。
終于，她接近了戶部外圍的檔案庫區域。
這里守衛明顯森嚴了許多，火把通明，一隊隊帶刀侍衛交叉巡邏。
楚汐伏在一處假山的陰影里，屏住呼吸，冷靜地觀察著巡邏的間隙和守衛換崗的規律。
她必須找到一條縫隙。
就在她全神貫注之際，血簪的灼熱感陡然加劇！如同燒紅的烙鐵燙在心口！
“唔！”劇痛讓她悶哼一聲，差點暴露。
與此同時，她眼角余光瞥見，不遠處的樹影下，一道幾乎與環境融為一體的黑影一閃而過！
那動作迅捷而專業，絕非普通侍衛！
有人！
而且目標似乎也是戶部檔案庫！
是敵是友？
楚汐的心瞬間沉到谷底。螳螂捕蟬，黃雀在后？
還是……“燼”組織派來監視她、甚至……在她失敗時滅口的人？
時間不容她細想。
趁著血簪預警帶來的瞬間警惕和那黑影引開了一部分守衛注意力的空隙，楚汐如同離弦之箭，憑借著“燼”組織訓練出的頂尖輕功和隱匿技巧，抓住一個稍縱即逝的空檔，身影如鬼魅般閃入了檔案庫側面一扇半開通風的氣窗！
檔案庫內，彌漫著陳年紙張和墨汁混合的獨特氣味。
高大的書架如同沉默的巨人，排列得密密麻麻。楚汐不敢點燃火折子，只能憑借窗外透入的微弱月光和驚人的記憶力，迅速搜索著屬于李侍郎的卷宗區域。
時間一分一秒流逝。
外面的巡邏腳步聲如同催命的鼓點。血簪的灼熱感持續不斷，提醒著她危險的臨近。
汗水順著她的額角滑落。
終于！在一個不起眼的角落書架中層，她找到了標記為“李兆廷（李侍郎）——漕運清冊”的卷宗盒。
打開盒子，里面是厚厚的賬冊副本。她迅速翻到最關鍵的那幾頁，上面清晰地記錄著幾筆巨大的虧空和巧立名目的貪墨。
來不及細看，楚汐立刻掏出隨身攜帶的炭筆和特制的薄如蟬翼的拓紙，用最快的速度進行摹拓！
她的手指穩定而迅速，在黑暗中全憑觸感和記憶。
每一秒都驚心動魄！
摹拓完畢，她將賬冊原封不動地放回，卷宗盒復位。
剛將拓紙貼身藏好，準備原路返回——
“咔噠。”一聲極其輕微的、金屬機括轉動的聲音，在寂靜的檔案庫內響起！
聲音來源，竟是檔案庫深處！
楚汐渾身汗毛倒豎！
血簪瞬間灼燙得如同烙鐵！
她猛地矮身，就地一滾！
“咻！咻！咻！”三支閃著幽藍寒光的短弩箭，幾乎是擦著她的頭皮射過，狠狠釘在她剛才站立位置后面的書架上！
箭尾兀自顫動！
陷阱！