豐樂縣隸屬于青巖府，在這個科舉是平民唯一上升通道的年代，縣試有著固定的舉行時間，每年2月份與7月份各開展一次，皆由縣令親自主持。而在同年，4月份與9月份還會有府試，在洲府貢院中進行，府試便由各府博士來主持了。至于那更為關鍵的院試，則是每三年舉行兩次，屆時會有刺史大人主持主考事宜，考試地點同樣也是在洲府貢院。而下一次的院試是在明年3月份。
李滿樂此次是通過2月份舉行的縣試。這就意味著，在兩個月后的4月份，他即將迎來難度更高的府試。對于李滿樂來說，這兩個月的時間既要繼續溫習知識，又要做好前往府城赴考的各項準備。
時光就像潺潺流水，悄然消逝，過得如此之快。仿佛只是眨眼之間，一個月的時光已經悄然溜走，府試的日期越來越近了。李滿樂深知這次考試的重要性，他早早就開始精心準備。這天，他將自己所需的物品仔細地收拾好，放入行囊之中。然后，他懷著略微緊張又期待的心情來到了孫府的門前。
孫睿淵是李滿樂的同窗好友，二人志同道合，在讀書求學的道路上互相鼓勵、互相幫助。早在縣試結束之后，他們就達成了約定。孫家在這青巖府乃是有頭有臉的大戶人家，家中有商隊往來于豐樂縣與青巖府之間。孫睿淵考慮到李滿樂一人前往府城赴考諸多不便，便提出讓他搭上孫家的商隊一同前行。李滿樂既感激孫睿淵的好意，又覺得這是個極為妥當的安排。
李滿樂站定在孫府門前，整理了一下自己的衣衫，然后深吸一口氣，輕輕叩響了門環。不一會兒，門房打開門來，看到李滿樂后，臉上露出熟悉而友善的笑容。李滿樂趕忙上前遞上自己精心寫好的拜帖，上面工工整整地寫著自己的名字和來意。門房接過拜帖，轉身向府內走去，前去通報孫睿淵了。
孫睿淵正在孫府的書房中翻閱典籍，忽聞下人來報，說李滿樂前來拜會。他一聽，臉上頓時露出欣喜的神色，趕忙放下手中的書卷，整了整衣袍，大步流星地朝著大門外走去。
來到大門外，孫睿淵一眼就看到了李滿樂。他快步上前，行君子禮，笑著說道：“滿樂兄，來的如此早。”
李滿樂恭敬地回禮，應道：“睿淵兄，多有叨擾。眼瞅著府試之期日益臨近，我如約前來，此番前往青巖府，還要拜托孫氏商隊?！?/p>
孫睿淵熱情地一把拉住李滿樂的手，一邊引領著他往府里走，一邊滿臉誠摯地說道：“滿樂兄這話說得太過見外。這府試可是關系著我等的未來，怎可說叨擾。我聽聞府城的學府里有幾位先生學問極高，若是有幸能得到他們的指點，說不定能更有把握?！?/p>
李滿樂點頭稱是：“睿淵兄所言極是。我在縣試之后，也一直在溫習經典，越是置身于浩瀚的書海之中，越是發現自身所學實在是太過淺薄，還有許多不足之處。而睿淵兄家學淵源，博聞強記，一直以來都是愚兄欽佩的對象。還望睿淵兄能夠不吝惜自己的所學，多多指點我一二?！?/p>
孫睿淵連忙笑著擺擺手：“滿樂兄你可實在是太謙虛了。咱們既是同窗好友，又都是為了求取功名而努力之人，相互學習、共同進步才是正道啊。這次前往府城，路途頗為遙遠，而且還有諸多事情需要籌備。我家的商隊還需要些許時辰來做最后的準備工作。滿樂兄你就先在此地安心地稍作休息，等商隊一切準備就緒，我們再一同出發前往府城，你看如何？”
李滿樂心中滿是感激，連忙說道：“睿淵兄考慮得如此周全細致，我真的是感激不盡。有兄臺的悉心關照，再加上孫家如此周到的安排，我想這一次的府試之行必定會順利很多的?！?/p>
兩人就這樣一邊走一邊愉快地交談著，話題從對經史子集等經典著作的深入學問探討，逐漸延伸到即將面臨的府試需要做的各項準備工作，再到這一路前往府城的各種細節，比如沿途可能遇到的天氣變化、如何在商隊中安排自己的起居等等。
相談甚歡之際，商隊的管事緩步前來，恭敬地通報：“大少爺，商隊一切均已準備就緒，可以啟程了?！?/p>
孫睿淵聽聞，便站起身來，對李滿樂說道：“滿樂兄，那我們現在就出發吧?！?/p>
于是，兩人隨著商隊踏上了前往青巖府的路途。商隊的隊伍頗為壯觀，一輛輛裝滿貨物的馬車在前面緩緩前行，馬蹄揚起陣陣塵土。護衛們騎著馬警惕地分布在隊伍兩側，眼神犀利地掃視著周圍。
李滿樂和孫睿淵騎著馬并排行走，孫睿淵指著遠處的山巒說道：“滿樂兄，你看那山脈連綿不絕，據說其中有不少隱士高人，他們或許有著非凡的學問和獨特的技藝?！?/p>
李滿樂順著他的手指望去，感嘆道：“這世間果然處處充滿神奇，若能遇到一二，向他們請教一番，必定受益匪淺?！?/p>
隨著太陽漸漸升高，天氣也變得炎熱起來。商隊在一片樹林邊停了下來，這是事先安排好的休息之地。下人們迅速地從馬車上取下水囊和一些干糧分給大家。眾人或坐在樹下乘涼，或在溪邊飲水。
午后，繼續趕路。當行至一處山谷時，原本晴朗的天空突然烏云密布，厚重的烏云像黑色的幕布一樣迅速壓下來。
車隊的管事，快步趕到近前，大聲道：“大少爺、李公子，這天恐怕要下雨了。前面有個山神廟，我們需要加快腳步，趕到山神廟躲雨。”
話音未落，那烏云的顏色越來越深，仿佛一塊巨大的鉛板沉甸甸地壓下來，給人一種強烈的壓迫感。周圍的一切似乎都變得壓抑起來，風也呼呼地吹了起來，吹得樹葉沙沙作響。
眾人見此情景，無不加快腳步奔向山神廟。李滿樂和孫睿淵打馬走在前面，率先來到山神廟。
那山神廟看起來有些年頭了，廟墻斑駁陸離，屋頂的瓦片也有幾處破損。商隊眾人隨后沖進廟內，廟內的空間不算太大，一時間略顯擁擠。
此時，供桌下鉆出一只貍奴，突然“喵嗚”一聲大叫，嚇了眾人一跳。與此同時，豆大的雨點就像是斷了線的珠子一樣，“噼里啪啦”地落了下來。雨勢來得如此迅猛，打在屋頂瓦片上發出噼里啪啦的聲響，屋檐上形成了水幕，模糊了門外的整個世界。不知是巧合還是什么。
孫睿淵開玩笑地說：“這貍奴倒是頗有靈性，說不定是這廟中神仙的使者，我們都躲進了山神廟中，才讓這大雨傾盆而下。說不定它能給我們帶來好運，保佑此行一路順暢。”
李滿樂也笑著附和道：“睿淵兄說得是，這貍奴說不定還真是山神爺派來給我們預示的?！?/p>
眾人也負荷的笑了起來。而后在廟里找了個相對干燥的地方站著休息起來。
雨絲毫沒有要停的意思，廟內漸漸積起了小水洼。商隊的馬也變得躁動不安，不時地打著響鼻。而那只貍奴似乎對眾人不太感興趣，慢慢悠悠地又走回了供桌底下，蜷縮成一團開始睡覺。
過了好一會兒，雨勢漸漸變小。商隊管事觀察了一下天氣，說道：“雨歇了，我們可以繼續趕路了?！?/p>
眾人這才從廟里出來，重新整隊出發。商隊的馬車在泥濘的道路上緩緩前行，車輪濺起一片片泥花。
經過數日的奔波，終于看到了青巖府那高大的城墻。城墻高大厚實，透著一種古老而威嚴的氣息。
進入青巖府后，兩人把馬匹交還給商隊。一邊欣賞著府城的風貌，一邊走向客棧。是的上一次孫家的商隊來青巖府時，就已經預定好了客棧。
客棧名叫“悅賓居”，客棧的門面看起來干凈整潔，店門口還掛著迎接賓客的小彩旗。
當李滿樂和孫睿淵緩步踏入客棧時，一片喧鬧之聲迎面撲來。小二見狀，趕忙迎上前來，臉上掛著熱情洋溢的笑容，眼睛彎成了月牙，語氣親切地說道：“兩位公子，一路辛苦了！不知是打尖還是住店呀？”
孫睿淵微微欠身，禮貌地回應道：“我們是孫氏商行的，來之前已經提前預定了客房?！?/p>
小二一聽，眼睛頓時一亮，臉上露出一抹驚喜的神色，立刻扭頭大聲叫到：“掌柜的，孫氏商行的兩位貴客到！”
不多時，一位身著長袍、面容和藹的掌柜聞聲匆匆趕來。他邁著沉穩的步伐，走到李滿樂和孫睿淵面前，雙手作揖，一臉恭敬地說道：“哎呀，真是慚愧！讓兩位公子久等了?？?，快里邊請?！?/p>
說罷，掌柜便親自引領著李滿樂和孫睿淵走進客棧。一路上，掌柜不住地介紹著客棧的情況：“咱這‘悅賓居’啊，雖不敢說有多豪華，但靠在貢院旁。住宿的大多都是參加考試的學子。店里的上房皆是干凈整潔，清凈雅致，力求為各位學子營造一個舒適的備考環境。而且啊，后廚做的菜品也是極為講究，都是選用當季的新鮮食材，精心烹制而成，包管二位公子吃住滿意?！?/p>
李滿樂和孫睿淵一邊聽著掌柜的介紹，一邊打量著客棧四周?？蜅炔康难b飾古樸典雅，墻上掛著幾幅淡雅的水墨畫，增添了幾分文雅之氣。桌椅擺放整齊，擦拭得光可鑒人。
來到預訂的房間前，掌柜親自為他們打開房門。房間內的布置精致細膩，窗明幾凈，陽光透過窗戶灑在雕花的木桌上，桌上的茶具擺放得錯落有致。床鋪上被褥疊得整整齊齊，空氣中散發著一股淡淡的清香。
孫睿淵滿意地點點頭，說道：“掌柜的，這安排甚是妥當，辛苦了。”
掌柜連忙笑著擺手：“公子客氣了，能招待二位公子，是本店的幸事。若二位公子有何需求，盡管吩咐，本人定當竭盡所能，滿足貴客的需求。”
這時，小二端著點心和茶水走進來，將茶水倒入精致的茶壺中，放在桌上：“兩位公子，這是店里特制的茶點，配著茶水，消解一下旅途的疲憊?！?/p>
二人在客棧中稍作休息，待身心放松后，便開始商討府試的相關事宜。孫睿淵將提前準備的幾本備考書籍一一擺放在桌上，說道：“滿樂兄，這幾日我們需抓緊時間，把這幾本重點書籍再仔細研讀一番，尤其是那些歷年府試的經典題目?！?/p>
李滿樂接過一本書，點頭應道：“睿淵兄所言極是。這府試競爭激烈，我們也當全力以赴?！?/p>
兩人遂即沉浸在知識的海洋中，為即將到來的府試做最后的沖刺準備……