柳國賓領命之后，便跟隨王獻述踏上了前往京城的路途。一路上，他們風餐露宿，歷經艱辛，終于抵達了京城。在京城的考場上，王獻述滿懷信心地展示著自己的才學，他的文章條理清晰、見解獨到，字里行間都透著深厚的文學功底和對學問的深刻理解。房官閱后，大為贊賞，先后兩次將他的文章舉薦上去，滿心期待他能得到大主考的賞識。然而，命運似乎跟王獻述開了個玩笑，大主考的眼光卻并未落在他的文章之上。
得知自己再次落第的消息后，王獻述心中的怒憤如熊熊烈火般燃燒起來。他獨自一人在房間里，不吃不喝，悶坐了兩日。這兩日里，他的腦海中不斷回想著自己多年來寒窗苦讀的情景，以及此次對科舉高中的殷切期望，如今卻再次化為泡影，怎能不讓他痛心疾首。經過這兩日的痛苦思索，他終于下定決心，決意回南，遠離這令他傷心失望的科舉考場。
就在王獻述準備收拾行囊啟程之時，柳國賓得知了他的決定。柳國賓深知王獻述對于冰的重要性，他急忙趕到王獻述的住處，“撲通”一聲跪在地上，苦苦哀求王獻述留下。他言辭懇切，眼中滿是焦急與期待，說道：“王先生，您可千萬不能走啊！冷家公子于冰在您的教導下，如今學業突飛猛進，將來必成大器。您若一走，誰來繼續教導他呢？而且，您想想，您回到家鄉，也不過是以教學為生，若碰不到像冷家這樣的好東家，豈不是更加艱難？還望您能看在于冰公子的份上，再留一留吧。”
柳國賓這一番情真意切的話語，如同重錘一般，敲在了王獻述的心坎上。他心中不禁泛起一陣波瀾，一方面，他確實對于冰的才華和潛力十分看好，深知這是一個難得的可造之材，自己也舍不得就這樣放棄對他的教導；另一方面，柳國賓所言也屬實，自己本就是個窮儒，回到家中，生活也未必能有更好的著落。想到這里，王獻述的內心開始動搖。經過一番深思熟慮，他終于拿定主意，決定等候下課。他托同鄉將自己這一年的修儀寄與家中兒子收領，隨后便收拾好心情，再次回到了成安縣，繼續與于冰在那雞窗之下，伴著昏黃的燈火，共同鉆研學問，相互切磋琢磨。
在王獻述的悉心栽培下，于冰的才學日益精進。時光飛逝，轉眼間，于冰到了十四歲。此時的他，在文壇上已然嶄露頭角，宛如一位久經沙場的宿將。他所創作的每一篇文章，都蘊含著深刻的思想和精妙的構思，無論是遣詞造句，還是布局謀篇，都達到了極高的水準。每當于冰完成一篇著作，王獻述細細研讀之后，竟也難以找出其中的破綻，只能挑選出那些尤為出色的地方，用朱筆圈點出來，以示贊賞。
隨著年齡的增長，于冰到了考童生的時候。一天，王獻述把于冰叫到跟前，一臉嚴肅地說道：“你這‘冷于冰’的名諱，若是做個逍遙自在的田舍翁，那自然是無妨。可若是想要求取功名，這名字實在太過清冷，怕是會影響你的前程。我本想為你改個名諱，但又怕違背了你父親當初為你命名的本意。如今，我想不如就用你的字‘不華’去應考，你覺得如何？”
于冰聽后，恭敬地回答道：“先生，字和名諱皆是學生父親所命，既然先生認為以字作名可行，那對學生來說，亦無不可。”
師生二人商議妥當之后，于冰便以“不華”之名踏上了考童生的征程。到了縣考之時，他憑借著扎實的學識和出色的發揮，在眾多考生中脫穎而出，成績名列前茅，被取在第一。緊接著，府考來臨，于冰再次展現出非凡的實力，又一次穩穩地考在了第一。這一消息如同長了翅膀一般，迅速在成安縣傳開，人們紛紛對冷家這個小小年紀的娃子贊不絕口，都稱他是個難得的才子。
次年，學員黃崇禮案臨廣平，進行院試。于冰在這場考試中，依舊表現出色，順利入選第一。復試時，黃崇禮對于冰的文章更是大加獎譽，他感慨地說道：“不華的文字，才情斐然，不但在廣平府的眾多考生中堪稱領袖，將來必定能夠大魁天下！”
隨后，黃崇禮又面向在場的諸生，語重心長地說道：“你們都擦亮眼睛等著看吧，這位不華，中舉、中會元，都不過是三五年內的事情。”
說完，黃崇禮又特意將目光轉向于冰，叮囑道：“你年紀尚小，還未及成年，便能擁有如此才學，這顯然是上天賜予你的天賦，絕非人力所能輕易達成。你入學之后，切不可貿然參加鄉試。你應當繼續磨礪自己的才學，為將來參加殿試做好充分準備。依我看，你若此時入場參加鄉試，必定能夠高中，進而參加會試，也極有可能高中會元。但以你的年紀，即便在會試中取得優異成績，也很難在殿試中進入鼎甲之列。如此一來，不但會委屈了你的才華，也會埋沒了你的相貌。倘若你僅僅中了一個普通的進士，我都要替你感到惋惜。從古至今，從未有十六七歲的人就做了狀元的先例。你且耐心等待，等到二十歲之后，再踏入仕途，方為妥當。”
那些紳衿富戶見于冰人才俊雅，學問淵博，況兼家道豐裕，誰家不想他做個女婿？自此媒妁往來，日夕登門。陸芳也愿小主人早偕花燭，完他輔孤心事。與先生相商，獻述道：“學生才十四歲，到十七八歲完婚也不遲。況娶親太早，未免剝削元氣，使此子不壽，皆你我之過也。你只可留心一門當戶對、才貌兼全女子，預先行聘為是。”
陸芳深以為然。凡議親的來，皆以好言回復，卻暗中探訪著卜秀才的女兒，年方十五歲，是有一無兩人物；又使家中七八個婦女以閑游為名，到卜秀才家去了兩次，相得皆名實相符，然后遣媒作合，一說立即應許，擇日下了定禮。這個卜秀才名復拭，為人甚是忠厚；妻鄭氏亦頗淑賢。夫妻二人年四十多歲，止有一子一女：女兒乳名瑤娘，兒子才三歲。家中有二頃田地，日子也還將就過得。今日將女兒許配于冰，夫妻喜出望外。
再說于冰到了第二年七月間，滿懷期待地同王獻述一同前往京城，準備參加鄉試。此次出行，他們帶了四個家人隨行，師徒二人一路奔波，最終寓居在東河沿的一家店內。此時，時間已悄然來到七月二十日左右，正當眾人都在為即將到來的考試做著最后的準備時，意外卻突然降臨在了于冰身上。于冰毫無征兆地開始鬧起肚子，腹中一陣陣地絞痛，緊接著便是頻繁的腹瀉。家人們趕忙四處尋醫問藥，抓來各種草藥，然而，無論嘗試何種藥物，都無法止住于冰的腹瀉。
到了八月初，于冰的病情愈發嚴重，日夜不停地泄瀉，整個人變得虛弱不堪，連行動的力氣都沒有了。每一次起身、走動，都必須依靠旁人的攙扶，他的身體軟綿綿的，仿佛一陣微風就能將他吹倒。看著于冰這副模樣，王獻述心急如焚，整日愁眉不展，卻又實在想不出什么有效的辦法來。他在房間里不停地踱步，時而眉頭緊鎖，時而唉聲嘆氣，滿心都是對于冰病情的擔憂。
然而，命運似乎在和他們開玩笑，又似乎在給予他們一絲希望。到了初十之后，于冰的肚子竟不知怎么的，奇跡般地好了起來。他的腹瀉逐漸停止，身體也開始慢慢恢復力氣。可是，此時的考場已經不再對他開放，他只能眼睜睜地看著別人意氣風發地走進考場，參加二場、三場考試。
于冰雖然年紀尚小，只是個十五歲的少年娃子，但他卻早早地將功名之事深深地放在了心上，對科舉之路充滿了渴望。平日里，他就常常向身邊的人說：“人若過了二十歲才中狀元，那人生便少了許多滋味，變得索然無味了。”從他的話語中，便能看出他那遠大的志向和對功名的熱切追求。如今，因為這場突如其來的疾病，導致他無法踏入考場，失去了這次寶貴的機會，這對他來說，無疑是一個沉重的打擊。他的心中充滿了憤怒和不甘，恨不得將這命運狠狠地摔在地上，質問它為何如此不公。他整日氣得咬牙切齒，心中的怨恨如同熊熊烈火一般燃燒，仿佛要將他整個人都吞噬掉。
王獻述看著于冰如此痛苦，心中十分不忍，他一次又一次地走到于冰身邊，輕聲寬慰道：“孩子，你且放寬心。我自中了舉人之后，屈指算來，已經過去十二年了。在這十二年里，我下了四次考場。第一次，不小心污了試卷，白白錯失了機會；那后兩次，我的卷子倒是都被薦了上去，可最終都被主考無情地撥了回來。你出身富戶人家，生活無憂，而我不過是個貧寒的讀書人，家中沒有別的營生，只能指望從科舉中謀得一官半職，好讓一家人能夠有口飯吃，過上安穩的日子。要是像你這樣，因為一次的挫折就氣得不行，那我早就不知道該氣死多少回了。你今年才十五歲，就算再晚兩科不中，也不過才二十一二歲，正值青春年少，未來的路還長著呢。何必在還未到弱冠之年的時候，就為了這功名利祿，把自己逼到這般田地！你再仔細想想，你父親給你起冷于冰這個名字，究竟是何用意。從名字的含義來看，論理你就不該過早地投身于這應試的浪潮之中。”
王獻述的這幾句話，猶如一陣春風，輕輕地吹進了于冰那被憤怒和不甘填滿的心田。于冰聽后，心中的怒火漸漸平息，他默默地低下頭，認真反思著自己的行為。他意識到，自己確實太過執著于功名，以至于忽略了很多其他重要的東西。想到這里，于冰心中豁然開朗，他抬起頭，眼中不再有憤怒和怨恨，而是充滿了平和與釋然。