時光匆匆，如白駒過隙，轉眼間，又到了鄉試之期。于冰滿心期待，志在必得，他深知此次考試對自己的重要性，覺得這一去必定高中。為了能讓自己安心應考，也為了能在京城有個舒適的居住環境，他特意將卜秀才夫婦都搬來一同居住。出發前，他精心準備了許多銀兩，心中仔細盤算著，這些錢既要用于拜見老師、與同年們應酬交往，還要支付刻朱卷、賞報子等各項費用。懷揣著對未來的美好憧憬，他踏上了前往京城的路途，一路上心情甚是高興，仿佛那功名已經穩穩地握在了自己手中。
到了京城后，于冰四處尋覓合適的住處。他來到西河沿的一家店內，可剛一踏入，便覺得這里人來人往，嘈雜喧鬧，實在不利于靜心備考。于是，他又多方打聽，最終在香爐營兒相中了戶部王經承的前院住房，這里環境清幽，安靜宜人，他便在此安心安歇下來。接下來的日子里，于冰全身心地投入到備考之中，日夜苦讀，為即將到來的三場考試做著最后的沖刺。
終于，三場考試順利結束。于冰走出考場，臉上洋溢著自信的笑容，他對自己的表現得意到了極點，內心篤定，這直隸解元之位，除了自己姓冷的，絕無第二個人敢當此重任。他想象著自己高中后的場景，親朋好友們的祝賀，街頭巷尾的傳頌，心中滿是喜悅與期待。
然而，命運常常喜歡捉弄人。及至放榜之日，于冰早早地便起了床，站在門口，翹首以盼，眼睛緊緊地盯著街頭，期待著那報喜的消息傳來。可時間一分一秒地過去，音信卻杳然全無。他焦急地在院子里踱步，時而抬頭看看天色，時而又望向街頭，心中的不安愈發濃烈。一直等到日中時分，依舊不見任何消息。他再也按捺不住，趕忙差人出去打探。
不一會兒，差人匆匆跑回，手中還拿著一張紙。原來是陸永忠買了一張題名錄，急忙送與于冰。于冰雙手顫抖著接過題名錄，眼睛睜得大大的，從頭到尾仔仔細細地看了一回。可這一看，猶如一道晴天霹靂，狠狠地擊中了他。題名錄上，不但沒有自己的名字，甚至連一個姓冷的都沒有。他只覺得腦袋“嗡”的一聲，瞬間一片空白，手腳頓時麻軟無力，仿佛被抽去了筋骨，整個人“撲通”一聲，昏倒在床上。
眾人見狀，頓時慌了手腳，柳國賓等人大聲喊叫著于冰的名字，聲音中充滿了焦急與擔憂。大家圍在床邊，又是掐人中，又是呼喚，過了好一會兒，于冰才緩緩蘇醒過來，有氣無力地說道：“快去領落卷來。”眾人不敢耽擱，趕忙按照他的吩咐去做。
直等到第四日，才終于將落卷領了出來。于冰迫不及待地打開落卷，只見卷面上打著個印記，表明是第二房同考試官翰林孫閱薦。他仔細看了一篇，上面加著許多藍圈，顯然是被考官認可的佳作。再看大主考的批語，寫著：“雖有佳句，奈精力已竭何！”他接著又看二篇、三篇，以及二場、三場的表判策論，上面同樣加著許多藍圈，可見文章確實出彩。再看房官的批語，更是對他的文章贊不絕口：“光可燭天，聲可擲地，熔經鑄史，典貴高華，獨步一時，涵蓋一切矣！”旁邊還加著一行小字，上面寫道：“余于十二日三鼓時，始得此卷，深喜榜首必出吾門，詎意加圈太多，反生猜忌，爭論累次，疑余與該生有關節也。功名遲早有分，幸勿懈厥操觚，當為下科作冠冕地，即為殿試作鼎甲地。勉之！勉之！勿負余言！”
于冰看完這些，心中的委屈、憤怒與不甘如潮水般涌上心頭，他再也控制不住自己的情緒，放聲大哭起來。那哭聲中，滿是對命運不公的控訴，對自己努力付諸東流的痛心。哭了許久，他才漸漸平靜下來，無奈地令柳國賓等收拾行李，準備回家。
這一年，時光悄然流轉至十月，在這個秋意漸濃的時節，瑤娘歷經艱辛，終于迎來了新生命的誕生。當那一聲清脆的啼哭在屋內響起，于冰懸著的心瞬間落了地，喜悅如潮水般涌上心頭，彌漫至全身。他滿心歡喜地望著襁褓中的兒子，眼中滿是慈愛與溫柔，盡管此前科舉未能中第，但得此麟兒，他心中的快活卻難以言表。于冰思索良久，為兒子起了個乳名，叫做“狀元兒”，這個名字承載著他對兒子深深的期許，希望兒子未來能夠在科舉之路上順遂如意，高中狀元，光宗耀祖。
自那以后，于冰將全部心思又重新投入到經史文章之中。他每日清晨，伴著第一縷陽光，便坐在書房的窗前，手捧書卷，如饑似渴地研讀起來。時而高聲誦讀，時而低聲沉吟，沉浸在知識的海洋里無法自拔。夜晚，萬籟俱寂，唯有他的書房還亮著昏黃的燈光，他就著那微弱的光亮，仔細地書寫著文章，反復推敲每一個字詞，每一句話，力求做到盡善盡美。他深知科舉之路的艱辛與漫長，唯有堅持不懈地努力，才能為下一次的考試做好充分準備，實現自己的抱負。
日子在忙碌與充實中過得飛快，轉眼間，又到了鄉試的年頭。于冰深知早做準備的重要性，他想著要早早進入都中，以便更好地揣摩當下的文章風氣，緊跟時代的潮流。于是，在二月這個乍暖還寒的時節，他便毅然決然地踏上了旅程。一路上，他不顧路途的顛簸與勞累，日夜兼程，終于抵達了京城。
初到京城，于冰先是在一家旅店內住下。那旅店的房間狹小昏暗，空氣中彌漫著一股陳舊的氣息，但于冰此刻滿心都想著接下來的備考事宜，對此并不在意。安頓好之后，他便立即叫來柳國賓和陸永忠二人，鄭重地吩咐他們去尋找合適的住所。柳國賓和陸永忠領命后，不敢有絲毫懈怠，馬不停蹄地四處奔波。他們穿梭在京城的大街小巷，挨家挨戶地打聽著租房的消息。
然而，尋房的過程卻并不順利。他們接連找了好幾處房子，可每一處都不盡如人意。有的房子空間過于狹小，顯得局促壓抑，不利于于冰安心讀書寫作；有的房子則又太過寬敞，空曠冷清，讓人感覺缺少家的溫暖。他們仔細衡量著每一處房子的優缺點，卻始終未能找到一處讓于冰滿意的。更不巧的是，前一次他們居住的王經承家的房子，此時已經被一位等候授官的官員租下了。面對這樣的情況，柳國賓和陸永忠心中十分焦急，他們深知一個合適的住所對于于冰備考的重要性，可又實在難以找到符合要求的房子，只能繼續不辭辛勞地四處尋覓著，希望能盡快為于冰找到一個理想的住處。
一日，柳國賓和陸永忠如同勤勞的工蟻，在京城的街巷中四處尋覓合適的房子。他們輾轉來到余家胡同，這里巷陌幽深，靜謐中透著幾分古樸。在胡同的深處，他們發現了一處房子，甫一踏入，便覺眼前一亮。只見這房子收拾得甚是干凈，地面掃得一塵不染，墻壁粉刷得潔白如新，沒有絲毫的污漬和斑駁。空間也極為寬敞，讓人感覺格外舒適自在。兩人心中暗喜，趕忙與房主子商議租賃事宜。
房主子姓羅，名龍文，此刻正悠然地坐在屋內，神態間透著幾分自得。他身著綢緞華服，手指上戴著碩大的寶石戒指，在陽光下閃爍著耀眼的光芒。此人現做內閣中書，實則是中堂嚴嵩門下辦事的一條走狗。平日里，嚴嵩父子那些見不得光的贓銀過付之事，大半都經由他的手。他憑借著嚴嵩的權勢，在京城之中作威作福，不知害了多少人。他這房子與自家的住房僅隔一墻，出入都在同一條巷內，平日里他從自家院子望向這邊，便如同審視自己的領地一般。
柳國賓和陸永忠與羅龍文一番交談后，講明每月租金三兩銀子。談妥條件，兩人滿心歡喜，覺得終于找到了一處能讓于冰滿意的住所。他們匆匆回到寓處，一進門便迫不及待地請于冰同去觀看。于冰聽聞，也滿懷期待，即刻隨他們前往。
來到那處房子前，于冰首先看到外院正中是一座氣派的門樓，門樓飛檐斗拱，雕梁畫棟，雖算不上極盡奢華，卻也透著幾分精致。門樓內，兩扇屏門靜靜地佇立著，散發著古樸的氣息。于冰輕輕推開屏門，轉過屏門，映入眼簾的是一堂兩屋，三間正屋寬敞明亮，陽光透過窗戶灑在屋內，照亮了每一個角落。正屋的東西兩側各有廈房，布局合理，相得益彰。南面是三間廳子，空間開闊，足以容納多人聚會。走進各房，只見里面擺放著漆得油亮的桌椅、板凳、杌子等家具，一應俱全，而且都是新油洗過的，散發著淡淡的油漆香氣。房后還有幾間廚房，雖不大，卻收拾得井井有條，爐灶、鍋碗瓢盆等炊具擺放整齊。于冰看了，心中甚是中意，覺得這便是自己理想中的備考之所。當下，他便毫不猶豫地與羅龍文交換了定銀，并給了些許茶錢，算是定下了這處房子。
次日清晨，天色微明，于冰便在柳國賓等人的協助下，將行李等物搬來住下。初入新居，于冰滿心都是對未來備考生活的憧憬。他將書房布置得簡潔而溫馨，在書桌上擺放好筆墨紙硯，又將一本本心愛的書籍整齊地排列在書架上。
過了兩天，柳國賓趁著于冰閑暇之時，走上前，恭敬地向于冰說道：“大爺，這房主人羅老爺就住在西隔壁。您沒瞧見，每天他家門口車馬盈門，往來的都是些有頭有臉的人物，看來他在這京城之中，可是個有大作用的人。您想啊，大爺您早晚必定能高中會元，將來在仕途上有所作為，這羅老爺說不定日后能幫襯上。依小的看，您該去拜他一拜，先結下這份交情才是。”
于冰聽了，微微點頭，沉思片刻后說道：“我早已想過此事。只是他如今是個現任中書，官職在身，而我不過是個秀才，又如此年少，貿然與他以眷弟相稱，寫眷弟帖，實在不合禮數；可若寫個晚生帖，我心中又實在不愿意，總覺得低人一等。”
柳國賓聽了，上前一步，低聲勸道：“大爺，這世途路上，有時也不得不委曲求全。您現在做秀才，便先做秀才該做的事。等將來您做了大官，位高權重，怕他不乖乖地遞上手本嗎？”
于冰聽后，嘴角微微上揚，露出一絲苦笑，心中雖有些無奈，卻也覺得柳國賓所言不無道理。
到了次日清晨，于冰早早起身，精心挑選了一張帖子，工工整整地寫上自己的名字，以晚生的身份準備去拜望羅龍文。他帶著帖子來到羅府門前，只見羅府大門緊閉，門口兩個家丁身著統一的服飾，昂首挺胸地站在兩側，神情傲慢。于冰走上前去，將帖子遞給其中一個家丁，客氣地說道：“煩請小哥將此帖呈與羅老爺，就說冷于冰前來拜望。”那家丁接過帖子，上下打量了于冰一番，眼神中透著一絲不屑，隨后以羅老爺出門為由，將帖子留下便打發于冰離開。
于冰滿心期待地等了三四天，卻始終不見羅龍文回拜，心中不禁甚是后悔，暗自思忖：“我本就不該如此屈尊去拜他，如今這般，倒顯得我過于急切，失了分寸。”
直到第五天，正在于冰書房中看書時，大章兒急匆匆地跑進來，大聲說道：“大爺，隔壁羅老爺來拜！”于冰聽聞，心中一驚，趕忙放下手中的書。他低頭看了看自己的衣著，整了整衣衫，以確保自己儀態得體。這時，他又想起之前送去的晚生帖，卻始終不見羅龍文璧回，心中不禁有些疑惑。
少刻，柳國賓快步走進來，神色有些激動地說道：“羅老爺已到門前了！”于冰深吸一口氣，邁著沉穩的步伐，整衣相迎。只見羅龍文大搖大擺地走來，他身材細長，猶如猿臂蛇腰，那細瘦的身軀仿佛一陣風便能吹倒，活脫脫像掛在墻上的掛面。走近一看，他長著一只貓眼睛，那眼睛滴溜溜地轉，仿佛幾生在頭頂心中，透著一股狡黠與精明。兩道蝦米眉，竟長在腦瓜骨上，顯得極為滑稽。他談笑時，總是仰面朝天，鼻孔都快朝天了，仿佛世間萬物都不放在眼里；與人交接時，更是目中無物，眼神游離，盡顯傲慢之態。他那魚腮雕口旁，長著短胡須，稀稀拉拉的，絕象風毛，隨著他的動作微微顫動，更添了幾分滑稽之感。