霜楓商號的木牌掛出第七日，運河碼頭的冰面已被鑿出三條水道。夜霜楓裹著舊棉袍蹲在閘口，看慕容雪商正指揮漕工往木閘縫隙嵌牛皮條：“這是改良后的‘三重止水閥’，牛皮浸過桐油，凍不裂也泡不爛?！彼g掛著新打制的青銅算籌，每根都刻著不同的機關啟動符號。
“掌柜的，木料不夠了！”負責采買的老漕工李疤子扛著半根松木過來，額頭冒汗，“城西的木匠鋪全被黑蛟幫盯著，說再賣木頭給咱們，就斷了他們的漕運生意。”
夜霜楓摩挲著玄鐵算盤，算珠停在“五九”之數。這是二皇子慣用的手段，先斷糧草后斷路。他忽然想起在舊賬房發現的漕運秘檔，里面記著昭明三十年，前任漕運使曾在淮南設過官木場，專門儲備防汛木料。“李大叔，帶十個兄弟去淮南，就說咱們用‘保價契約’收木——開春后木料漲價，咱們補差價；跌價了，按契約價收?！?/p>
李疤子撓了撓頭：“可咱們哪來的現銀？”
慕容雪商忽然舉起剛做好的“飛錢密押”樣票，票面上用隱形墨水畫著微型算盤，陽光直射時能看見算珠排列成“霜”字：“先用這個。憑票可在咱們商號兌銀，也能當錢買木料。記住，每票要蓋三次章——船頭、閘口、賬房，缺一不可?！?/p>
正說著，碼頭東側傳來喧嘩。五艘黑篷船破浪而來，船頭立著二十名彎刀手，船舷漆著醒目的黑蛟紋。慕容雪商低聲道：“是二皇子的‘黑鱗衛’，專門拆毀民間水利設施?！彼杆偬统鰴C關梭，將銀絲纏在新立的商號旗桿上，只要拉動機關，旗桿頂部的琉璃燈就會砸向船頭。
夜霜楓卻按住她的手，走向船閘旁的望樓。望樓二層供著漕神，神像手中的玉笏竟與他在破廟撿到的錢印銅錢形制相似。他忽然想起《貨殖天機卷》里的“借勢篇”，轉身對漕工們大喊：“各位兄弟！黑蛟幫要毀咱們的閘，就是斷咱們的生路！去年冬天，他們逼死多少漕工？現在閘成了，每船能省三成腳力錢，他們眼紅！”
漕工們本就對黑蛟幫積怨已久，聞言紛紛抄起撬棍、船槳。李疤子帶著人從木堆后沖出，扛著改良后的“滑輪吊具”——本是用來搬木料的，此刻成了砸船的利器。黑鱗衛的頭領剛要喝罵，忽見閘口水面漂來數十個琉璃燈，在晨光中折射出刺眼光芒，船手們一時睜不開眼。
“撞他們的錨鏈！”夜霜楓大喊。慕容雪商已啟動機關，藏在閘壁的齒輪突然轉動，帶動水下的鐵鉤，勾住黑篷船的錨繩。漕工們趁機用吊具砸向船頭，腐朽的木板不堪一擊，海水灌進船艙。頭領臉色鐵青，正要拔刀，卻見遠處駛來三艘官船，船頭掛著吏部的“肅靜”牌——是夜鴻羲的人到了。
“都住手！”六扇門捕頭吳崢踩著跳板上岸，腰間九環刀在陽光下泛著冷光，“夜霜楓，你私設商號、改良官閘，可知觸犯《工部律例》？”
夜霜楓早料到父親會來這手，不慌不忙地從懷里掏出《貨殖天機卷》殘頁，上面抄著昭明二十五年的《河工改良條陳》：“吳大人請看，先皇曾準民間集資修閘，所收‘過閘費’可抵賦稅。咱們商號收的錢，三成留作修閘，三成給漕工，三成……”他故意頓了頓，“三成存在錢莊，按季向戶部報備?！?/p>
吳崢的刀鞘重重磕在閘墻上，目光卻落在殘頁上的朱砂印——那是已故工部尚書的批紅，雖已褪色，卻仍有效力。他忽然瞥見夜霜楓腰間的玄鐵算盤，想起夜鴻羲曾說此算盤是夜家祖傳，專為算斷官商糾葛。
“給我搜！”頭領見官船到來，底氣足了幾分，“聽說他私藏商道九印，那可是謀逆之罪！”
漕工們立刻圍成人墻，李疤子扯開衣襟，露出胸口的漕工印記：“要搜我們頭兒，先從我們身上踏過去！”百余名漕工同時跺腳，碼頭地面震得簌簌落雪，驚飛了梢頭寒鴉。
吳崢權衡再三，終究不敢激起民變。他指著夜霜楓：“限你三日內將改良圖紙呈送工部，否則——”話未說完，慕容雪商突然指著水面驚呼：“看！閘門漏水！”
眾人望去，只見新修的閘口滲出細流，在冰面上匯成水洼。慕容雪商趁機蹲下查看，悄悄將機關梭的銀絲纏在吳崢的靴底：“吳大人，這閘門用的是‘卯榫平衡法’，若受力不均就會漏水。您看這算籌標記，正是《九章算術》里的‘均輸術’——”
夜霜楓強忍住笑，知道這是慕容雪商使的障眼法。果然，吳崢被她扯著講了半個時辰算學，黑鱗衛頭領等得不耐煩，只好悻悻離去。臨走前，頭領狠狠瞪了眼閘口：“小崽子，別以為會算幾個數就能翻天，漕運的規矩，是刀子說了算！”
暮色降臨時，夜霜楓帶著慕容雪商來到城西的“半間茶館”。這是鐵算翁的聯絡點，外表賣茶，實則是前朝經濟秘檔的流轉處。茶館掌柜是個缺了三根手指的中年人，見夜霜楓腰間的玄鐵算盤，立刻引他們到后院，推開堆滿賬本的暗室。
“鐵算翁前輩？”夜霜楓對著滿墻賬冊作揖，“晚輩想查昭明三十年淮南官木場的存料記錄，還有……”他壓低聲音，“二皇子私扣漕稅的賬冊。”
墻角傳來咳嗽聲，木桶后轉出個鶴發童顏的老者，左手握著個與玄鐵算盤形制相同的銅算盤：“小友倒是精明，知道官木場的木料早被二皇子倒賣?！彼盟惚P敲了敲賬本，“不過老朽這里有筆舊賬——昭明二十七年，瑯琊王氏用鹽引換了官木場三成木料，卻記在漕運虧空賬上?！?/p>
慕容雪商眼睛一亮，迅速在賬本上查找，果然發現鹽引與木料的置換記錄，時間正是夜霜楓之母去世前后。她忽然指著某處墨跡：“這里的‘商’字暗記，和我母親帕子上的一樣，說明當年她們曾試圖用木料換鹽印。”
鐵算翁點頭，從袖中掏出半幅絹畫，畫著九州商路圖，某處標著“漕印碎片藏于閘口神龕”——正是夜霜楓今日在望樓發現的漕神玉笏?！吧痰谰庞?，每印都與民生相關?！崩险吆鋈豢人圆恢?，“老朽時日無多，這些賬冊，就交給你們了。記住，要破漕運壟斷，需用‘期貨契約’鎖住糧價，讓二皇子囤的米砸在手里?！?/p>
回去的路上，慕容雪商抱著賬冊，忽然說：“我懂了，鐵算翁是讓我們在糧價低時，和農戶簽契約，約定開春以高價收購，這樣二皇子的黑蛟幫就沒法低價囤米、高價拋售了?！彼鴻C關梭上的算珠，“再在契約里加條‘暴雨損毀免賠’，農戶肯定愿意簽。”
夜霜楓望著運河上的點點燈火，想起白天在閘口看見的漕工，他們凍裂的手掌、磨破的草鞋，還有眼里對新生活的渴望。玄鐵算盤在掌心轉得飛快，他忽然停?。骸懊魅站桶l‘春收預購契’，用飛錢密押作訂金，再讓波斯商隊的阿巴斯幫忙，把契約拿到西域當憑證，換他們的香料?！?/p>
“這樣一來，契約就成了‘有價證券’，能在錢莊流轉。”慕容雪商補充道，“就像《貨殖天機卷》里說的‘以錢生錢，以契通契’?！?/p>
是夜，霜楓商號的賬房亮著孤燈。慕容雪商趴在案上畫“連環船閘”的齒輪改良圖，夜霜楓則對著鐵算翁給的賬冊，推算二皇子這些年私扣的漕稅——足夠買下半座揚州城。他忽然發現，賬冊里夾著張泛黃的紙條，是母親的字跡：“霜兒，漕印在閘，鹽印在倉，錢印在市。”
窗外傳來更夫打梆子的聲音，驚起寒鴉數聲。夜霜楓摸著算珠，算的不是銀錢，而是人心向背。當漕工們發現跟著霜楓商號能吃飽飯、少送死，當農戶們發現預購契能讓他們熬過寒冬，當商人們發現飛錢密押比現銀更安全，這昭明的漕運死水，便真的活了。
三日后，第一座連環船閘竣工。當漕工們合力扳動啟動桿，齒輪轉動的“咔嗒”聲與水流沖擊閘門的“嘩嘩”聲交織，竟像是天地間最宏大的算盤響。慕容雪商在閘口嵌了塊青銅牌，刻著“霜楓閘”三字，字旁雕著小小的玄鐵算盤圖案。
黑蛟幫的頭領站在遠處，看著滿載貨物的船只魚貫而過，咬碎了后槽牙。他不知道，此時的霜楓商號賬房里，夜霜楓正與鐵算翁派來的老吏核對漕稅數據，慕容雪商則在調試新做的“算籌計數器”，能自動記錄過船數量，精確到每一根算籌。
而在京都，夜鴻羲看著六扇門送來的“霜楓閘”圖紙，目光落在圖角的算學公式上。那是他熟悉的筆跡，與亡妻當年在賬本上的批注如出一轍。案頭的《會典》被風翻開，露出夾在其中的半片商道九印拓片，他忽然冷笑，提筆在奏疏上批：“商賈亂政，當以閘制之?！眳s不知，這道閘，終將成為他兒子商道征途上的第一座里程碑。
運河水湯湯東去，載著霜楓商號的第一船貨，也載著兩個年輕人的商道理想。夜霜楓站在閘口，看慕容雪商正教漕工們認飛錢密押上的算珠符號，忽然想起母親說的：“商道的根，在百姓手里?！贝丝?，他手中的玄鐵算盤，終于不再是夜家的簪纓信物，而是萬千商賈的開路算盤，算的是民生，謀的是通達，求的是——讓這昭明的每一道閘門，都為天下商路而開。
雪，又開始飄了。但碼頭的漕工們不再瑟縮，他們哼著新編的號子，推著裝滿貨物的獨輪車，在雪地上踩出深深的腳印。這些腳印，終將匯成商道的康莊大道，直通那九重宮闕，讓朱門里的袞袞諸公，不得不正視這股從市井崛起的商道力量。而夜霜楓知道，這僅僅是開始，前方還有鹽鐵專營的壁壘、錢莊票號的壟斷、門閥皇室的絞殺，但他不怕，因為他有算珠為劍，有契約為盾，更有萬千百姓為基。
當第一片雪花落在玄鐵算盤上，夜霜楓忽然笑了。這一笑，溫潤如玉，卻暗藏鋒芒，如同這運河的冰面，看似寒冷堅硬，底下卻涌動著永不枯竭的活水。而這活水，終將沖破一切阻礙，奔向那遼闊的商道海洋。