時懷瑾的手掌重重按在弟弟肩頭，玄鐵護腕硌得時懷旭生疼。“聽著，他們要的是我。”
他喉結劇烈滾動，指腹摩挲著弟弟肩頭的軟甲，那上面還留著北疆戰場上未洗凈的血漬，“你留下不過多添一條冤魂，所以 ——”
話音突然發澀，時懷瑾別過臉去，望著回廊外搖曳的燈籠，“懷旭，時家交給你了。”
時懷旭猛地抓住兄長手腕，鎧甲縫隙里滲出的血珠滴落在青磚上，暈開暗紅色的花。“大哥！從小就是你把我養大，當年也是你背著我殺出重圍，如今你要我茍且偷生……”
少年將軍的聲音突然哽咽，指節死死扣住兄長的衣擺，“懷旭怎能丟下大哥你！”
時懷瑾俯身拽起弟弟，指尖顫抖著撫過那張與自己七分相似的面容。曾經那個跟在馬后奔跑的幼弟，如今已能獨當一面，可此刻泛紅的眼眶仍像兒時受了委屈。“還記得父親臨終前的話嗎？”
他聲音沙啞，“時家男兒，當以家國為重。”說著，將腰間刻著 “鎮北” 二字的玄鐵令牌塞進弟弟掌心，冰涼的觸感讓時懷旭渾身一震。
遠處傳來更夫打更的梆子聲，時懷瑾猛地將弟弟摟進懷里，力道大得像是要把對方嵌進自己骨血。“活下去。”
他在弟弟耳畔低語，溫熱的氣息混著血腥氣，“帶著云諫他們去蒼梧山，那里有我們的舊部。若是……”
喉間涌上鐵銹味，他硬生生咽下去，“若是我回不來，替我看好南溪的月亮。”
時懷旭死死咬住下唇，嘗到鐵銹味才驚覺咬破了皮。他反手抱住兄長，鎧甲相撞發出清脆聲響，“大哥，我一定護好嫂子和侄子們。”滾燙的淚水砸在時懷瑾肩頭，洇開深色痕跡。
時府前院，眾人圍聚在一起，氣氛凝重得讓人喘不過氣。院子里站著的，除了幾個貼身丫鬟小廝，大多是兩鬢斑白的老兵。
他們有的拄著拐杖，有的空著袖管，卻都挺直了脊梁，宛如戰場上屹立不倒的軍旗。
“各位，我時家有難了！” 時懷瑾站在臺階上，聲音低沉卻字字千鈞，“這是滅頂之災，我時懷瑾絕不獨活，但我不想連累各位。想走的，現在就走，今日之事，爛在肚子里。為了各位，也為了我時家的孩子。我打算把他們送走。”
人群中頓時響起一陣竊竊私語。
一個獨臂老頭拄著棗木拐杖，顫顫巍巍地往前走了幾步，渾濁的眼中閃著淚光：“將軍，我這條命是您從死人堆里撿回來的。要死，我也要死在您身邊！”
“我們也不走！時家軍沒有孬種！”此起彼伏的吶喊聲在院子里回蕩，震得屋檐下的銅鈴嗡嗡作響。
時懷瑾抬手示意眾人安靜，目光掃過每一張熟悉的面孔：“這次的禍事，九死一生。各位再好好想想，要走，現在還來得及。”
前院陷入一片死寂，只有風吹過竹林的沙沙聲。老武抹了把臉上的淚水，聲音哽咽：“時將軍，別磨蹭了，再晚就來不及了！”
“老武，按計劃安排吧。” 時懷瑾轉頭看向匆匆趕來的時懷旭，“后院安排妥當了？”
“都安排好了。” 時懷旭猶豫了一下，“只是嫂子不肯走。”
話音剛落，月洞門處傳來沉穩卻急促的腳步聲，時夫人廣袖輕揚，身姿如松地疾步而入。雖發髻微亂，烏木簪子斜斜別著，可眉眼間依舊帶著經年累月沉淀的威嚴。她眼角淚痕未干，卻努力克制著情緒，面上只余凝重與決絕。
“老爺，我不走。” 她跨步上前，素手穩穩搭在丈夫衣袖上，指尖卻因用力泛白，“稚子托付二弟，我自是放心。但留你一人涉險，我怎能心安？你我夫妻攜手半生，同掌虎符、共御外敵，如今更要并肩迷惑敵軍，為孩子們爭取生機。”
時懷瑾再也繃不住，顧不上旁人目光，長臂一攬將夫人緊緊擁入懷中，下巴抵著她發頂，聲音微顫：“胡鬧......” 掌心下，夫人背脊挺直，卻微微發顫，泄露了內心的驚惶與堅定。
片刻后，他松開手，紅著眼眶看向老武：“老武，各家會武功的孩子都安排好了？”
“都安排好了！” 老武抹了把臉，挺直腰板，“這些孩子們身手不錯，定能護著少爺小姐平安離開。我們這些老家伙，就守在這里，能拖一時是一時！”
這時，時云諫和時云睆擠開人群，跑到父母面前。十三歲的時云諫腰間佩著一把短劍，臉上還帶著稚氣，卻努力做出大人的模樣：“父親，我和姐姐留下陪你們！時家男兒，怎能貪生怕死！”
“糊涂！”時懷瑾抬手想要打下去，卻在半空中停住，重重地嘆了口氣，“你們好好活著，才是對時家最大的孝順。云諫，你是男子漢，一定要護好姐姐。時家的未來，就靠你們了！”