重返云嶺城，林淵的心情遠比第一次入城時更加沉重。空氣中彌漫的，不再僅僅是人間煙火的喧囂，更添了幾分難以言喻的緊張和戒備。
他幾乎是貼著墻根，利用《浮光掠影訣》帶來的、遠超常人的隱匿能力，小心翼翼地穿梭在熟悉的街道與陌生的小巷之間。他能清晰地感覺到，與他離開前相比，城內的氣氛已截然不同。
街道上的行人似乎都行色匆匆，臉上的笑容少了許多，取而代之的是警惕和憂慮。往日里高聲攬客的商販，如今也多是壓低了嗓門。更明顯的是，城內巡邏的衛兵數量增加了不止一倍！他們不僅在主干道上往來巡弋，連一些偏僻的小巷也時常有隊伍經過。而且，這些衛兵的眼神更加銳利，盤查也更加嚴苛，不時能看到有衣著稍顯破舊或形跡可疑的路人被攔下仔細盤問，甚至搜身。
除了城主府的衛兵，林淵還注意到了一些穿著不同服飾、但同樣帶著武器、氣息彪悍的隊伍，他們似乎屬于城內的某些幫派或小家族勢力，也在各自的地盤加強了警戒。
“看來，城里是真的出大事了。”林淵心中暗凜，腳下的動作愈發謹慎無聲。城門口那騎士的話語再次回響在他耳邊——“嚴防可疑人員”、“古怪器物”。這讓他不得不懷疑，這場風波是否與自己有所關聯？或者，更可能的是，與礦洞里的變故，與斷金門那兩人的失蹤有關？
無論如何，現在都不是深究的時候。他必須盡快返回濟世堂，那個雖然簡陋、老板（學徒）脾氣也壞，但至少暫時能為他提供一個容身之所的地方。
當他終于七拐八繞，避開了數隊巡邏兵，站在濟世堂那扇熟悉的破舊木門前時，天色已經徹底黑透了。他深吸一口氣，推門而入。
“吱呀——”刺耳的聲音在寂靜的夜里格外響亮。
“誰？！”柜臺后立刻傳來石磊警惕的聲音，伴隨著一陣手忙腳亂的響動，似乎是摸索著點亮了油燈。
昏黃的燈光亮起，照亮了石磊那張帶著明顯不悅和濃重黑眼圈的娃娃臉。當他看清門口站著的是失蹤了近一周的林淵時，先是一愣，隨即勃然大怒！
“好你個林淵！你還知道回來？！啊？！不是說請假兩天嗎？這都幾天了？六天！整整六天！你死哪兒去了？！”石磊猛地一拍柜臺，唾沫星子幾乎噴到林淵臉上，“說！是不是偷了鋪子里的什么東西跑路了？老實交代！否則我現在就把你扭送到城衛軍那里去！”
面對石磊的雷霆之怒，林淵心中早有準備。他立刻露出一副既疲憊又惶恐的神情，連忙躬身作揖，聲音帶著一絲沙啞和后怕：“石大哥！石大哥息怒！小子……小子絕不敢偷盜跑路啊！”
“那你說！這幾天你干什么去了？！”石磊不依不饒，眼神銳利地盯著他。
林淵按照事先想好的說辭，半真半假地解釋道：“石大哥，我……我確實是去了黑風嶺。本想著能采到些清風草或者您說的那種礦石，可誰知……黑風嶺深處實在太危險了！我……我迷路了，還差點被一頭變異的妖狼給吃了！好不容易才甩掉它，又失足摔傷了腿（他指了指自己褲腿上一處故意蹭破的地方），在山里躲了好幾天才緩過勁來，這不，一能動彈就趕緊回來了！真不是有意耽擱的！”
他一邊說，一邊恰到好處地露出痛苦和后怕的表情，還故意讓自己的呼吸顯得有些急促，仿佛傷勢未愈。
石磊狐疑地打量著他，似乎在判斷他話里的真假。黑風嶺的危險他是知道的，林淵這副狼狽的樣子倒也不像是裝出來的。而且，鋪子里似乎也確實沒少什么東西。
“哼！算你小子命大！”石磊的怒氣稍稍平息了一些，但語氣依舊冰冷，“迷路？我看你是偷懶找借口吧！這次就算了！再有下次，你就給我卷鋪蓋滾蛋！還有，這幾日你曠工的工錢，全部扣除！接下來一個月，你給我老老實實干活，所有最臟最累的活都歸你！聽到了沒有？！”
“聽到了！謝謝石大哥！謝謝石大哥！”林淵連忙點頭哈腰，一副感激涕零的樣子。雖然被扣了工錢（本來也沒多少），還要加重工作，但總算是暫時糊弄過去了，保住了這個落腳點。
“行了行了！趕緊滾去后院！看到你就煩！”石磊不耐煩地揮揮手，又低頭去撥弄他的算盤，嘴里還嘟囔著，“真是倒霉，請了個不省心的家伙……”
林淵不敢多言，如蒙大赦般退出了前堂，回到了后院那間熟悉的柴房。
關上門，隔絕了石磊的視線，林淵才長長地舒了口氣，感覺后背一陣發涼。剛才若是應對稍有差池，后果不堪設想。他知道，石磊并未完全相信他的說辭，今后的日子里，恐怕會對他更加提防。
但這也沒辦法，至少暫時安全了。
接下來的日子，林淵的生活變得更加忙碌和壓抑。石磊果然說到做到，將鋪子里所有最繁重、最骯臟的活計都丟給了他——清理藥渣、淘洗難以處理的毒性藥材、搬運沉重的貨物、甚至連后院的茅廁都歸他打掃。而且，石磊對他的看管也明顯嚴格了許多，時常會突然出現，檢查他的工作，或者旁敲側擊地打探他之前的去向。
林淵對此逆來順受，默默承受。他將所有的精力都投入到工作中，表現得比以往更加勤懇、更加沉默。他知道，只有這樣，才能最大限度地降低石磊的疑心，保住這個來之不易的“殼”。
然而，在繁重的勞作和嚴密的監視之下，他并未放棄對外界信息的收集和自身的秘密修煉。
白天干活時，他更加留意傾聽。無論是來抓藥的普通居民，還是偶爾光顧的行腳商人，甚至是送貨上門的伙計，他們的閑談碎語，都成了林淵了解城內動態的重要來源。
漸漸地，他拼湊出了事情的大致輪廓。
似乎就在他離開云嶺城的那幾天里，城西某個頗有勢力的修仙家族——好像是姓“柳”——的寶庫深夜被人潛入，失竊了一批重要的修煉資源，其中最引人注目的是一件被稱為“琉璃玉髓”的異寶，據說對筑基期修士穩固境界有奇效。柳家震怒，聯合城主府，發動了全城搜查。
而根據一些目擊者的模糊描述，那潛入盜寶之人，身法極其詭異迅捷，如同鬼魅，來去無蹤。城衛軍和柳家高手圍追堵截了好幾次，都被對方輕易逃脫。這也是為何城內會如此風聲鶴唳，嚴查行蹤詭秘之人和“古怪器物”（大概是懷疑被盜的寶物）。
“身法詭異迅捷……如同鬼魅……”林淵咀嚼著這些描述，不由得想起了在城門口驚鴻一瞥的那個灰斗篷男人。難道……真的是他？他的身法，為何與《浮光掠影訣》有相似之處？僅僅是巧合嗎？
這個疑問，如同種子般埋在了林淵心底。他隱隱覺得，那個灰斗篷男人，或許不簡單。
同時，這個消息也讓他更加警惕。全城搜查“古怪器物”，這讓他懷里的玉佩和黑木盒子變得更加燙手。他必須更加小心謹慎，絕不能讓任何人發現這些東西的存在。
夜晚，依舊是他秘密修煉的時間。
經歷了古老石室那純凈能量的洗禮，再回到這靈氣稀薄、甚至可能混雜著不易察覺的混沌氣息的凡俗之地修煉，其難度和效率的落差是巨大的。
他嘗試運轉《導氣初訣》，引導天地靈氣。過程依舊滯澀，經脈中那因為功法缺陷而產生的隱痛感也更加明顯。沒有了純凈能量的中和與修復，強行修煉的風險大大增加。他僅僅是嘗試著運轉了一個小周天，便感覺丹田內的真氣變得有些躁動不穩，嚇得他連忙停止。
“不行……外界的靈氣，根本無法支撐這部殘缺功法的修煉！”林淵心中充滿了苦澀和無奈。他現在就像一個守著金山卻找不到挖掘工具的人，空有煉氣二層巔峰的境界和潛力，卻被一部垃圾功法死死地卡住了前進的腳步。
他不得不將主要的修煉精力，重新放回到了《浮光掠影訣》上。好在身法的修煉，對靈氣質量的要求不高，更側重于對自身真氣的精妙操控和對身體潛能的挖掘。
憑借著煉氣二層巔峰的真氣支撐，他對《浮光掠影訣》的領悟和運用，日益精進。在狹小的柴房內，他的身影閃轉騰挪，幾乎能做到踏雪無痕、落地無聲，速度也快了不止一籌。這讓他在白天應付繁重工作時，也顯得更加游刃有余，不易疲憊。
偶爾，在真氣消耗過大或者感覺經脈滯澀時，他會極其小心地取出那顆神秘的白珠，握在手中片刻，吸收一絲精純的能量來補充和溫養。每一次，他都能感覺到真氣迅速恢復，經脈也仿佛被洗滌了一般，舒暢不少。但這顆珠子能量有限，他視若珍寶，不敢輕易動用。
修煉陷入瓶頸，讓林淵尋找一部完整可靠功法的念頭，變得前所未有的迫切。
但他又能怎么辦呢？
他再次利用送藥的機會，偷偷溜到南城坊市。這一次，他更加仔細地觀察那些出售舊物、古籍、甚至號稱“祖傳秘籍”的攤位。他看到有攤主唾沫橫飛地推銷著一本封面畫著飛龍、書名叫做《九轉真龍訣》的“絕世功法”，標價高達十兩銀子（一千文！），引來不少人圍觀，但真正懂行的人都是嗤之以鼻。他也看到有角落里擺放著一些字跡模糊、紙張發黃的修煉心得或殘缺口訣，價格倒是便宜不少，但真偽難辨，風險極大。
林淵轉悠了半天，最終還是一無所獲。他現在身上總共也就剩下不到十文錢，連那些最便宜、最可疑的殘篇都買不起。
沮喪之余，他也曾動過一些危險的念頭。比如，跟蹤那些看起來像是散修的人，看看能否找到他們的住處，伺機潛入？或者，去沖擊一下那些守衛森嚴的宗門駐地或者大家族府邸？
但這些念頭很快就被他否定了。風險太大了！以他現在的實力，一旦被發現，必死無疑！他不能拿泉叔用生命換來的機會去這樣堵伯。
難道……真的沒有辦法了嗎？
就在林淵幾乎要陷入絕望的時候，命運似乎又為他打開了一扇危險的窗戶。
這天，他被石磊派去城北給某個據說與城主府有些關系的藥材商人送一批貨。城北是云嶺城的權貴區域，守衛更加森嚴，也更加繁華氣派。林淵低著頭，推著裝滿藥材的小車，盡量不引人注意地穿行在寬闊的街道上。
在經過一處張貼官方告示的布告欄時，他習慣性地掃了一眼。大部分都是些無關緊要的政令或通緝令，但其中一張嶄新的、用料考究的告示，卻瞬間吸引了他的全部注意力！
那是一份由云嶺城衛軍統領府和云嶺修士聯盟聯合發布的……懸賞令！
懸賞令的大意是：近日，城外黑風嶺以東約五十里的“迷霧林”區域，出現一頭實力強勁、異常狡猾的變異妖獸——“三尾風狼”。此獠速度奇快，擅長風刃攻擊，且靈智頗高，已連續襲擊了數支過往商隊和采藥隊伍，造成了不小的損失和恐慌，嚴重影響了城東的商路安全。為盡快剿除此獠，現聯合發布懸賞：
凡能提供三尾風狼準確蹤跡、并經核實者，賞銀五十兩！
凡能參與圍剿、并成功斬殺或驅逐三尾風狼者，視貢獻大小，賞銀一百至三百兩不等！
而最吸引林淵眼球的，是懸賞令的最后一行小字：
“若能取得風狼妖核（需完整），除賞銀外，可額外獲得城衛軍功勛點一百點，或由修士聯盟提供基礎煉氣功法一部（任選）！”
基礎煉氣功法一部！！！
這幾個字，如同九天驚雷，狠狠劈中了林淵！
他死死地盯著那行字，心臟瘋狂地跳動起來，幾乎要沖破胸膛！
功法！一部完整的、至少是經過修士聯盟認可的“基礎”煉氣功法！這不正是他夢寐以求、苦苦尋覓的東西嗎？！
只要得到風狼妖核……就能換取功法！
巨大的誘惑，瞬間淹沒了林淵！
但緊隨而來的，是冰冷的現實。
三尾風狼！能讓城衛軍和修士聯盟聯合發布懸賞，其實力絕對非同小可！告示中并未明確提及其實力等級，但從其能輕易襲擊商隊、且需要“圍剿”來看，恐怕至少也是相當于煉氣中期，甚至可能接近后期的強大妖獸！
而且，它速度奇快，擅長風刃，還靈智頗高，異常狡猾！
以他現在煉氣二層巔峰的修為，別說去獵殺，恐怕連靠近都做不到，一旦被發現，下場只有一個——死！
懸賞令上也明確說了，需要“參與圍剿”，意味著這絕非一人能夠完成的任務，需要組成修士隊伍。
可他一個毫無背景、實力低微（至少表面如此）、連身份都有些問題的濟世堂雜役，誰會愿意帶他組隊？他又如何去加入那些修士的隊伍？
就算僥幸加入了隊伍，在圍剿煉氣中后期的強大妖獸時，他這點實力，恐怕也只是炮灰的命！
危險！極度的危險！
但……那可是功法啊！一部真正的、完整的煉氣功法！是他擺脫困境、踏上仙途的唯一希望！
林淵站在布告欄前，久久未動。他的內心，正在進行著天人交戰。理智告訴他，這太危險了，簡直是飛蛾撲火，自尋死路。但另一個聲音，卻在他心底瘋狂地吶喊著：去！必須去！這是唯一的機會！錯過了，或許就再也沒有了！
他想起了泉叔臨終的囑托，想起了父母那模糊的身影和“守淵待歸”的使命，想起了古老石室中感受到的那份悲壯與堅韌……他不能永遠只做一個在底層掙扎的螻蟻！
風險雖大，但若能成功……
他需要更多信息！關于三尾風狼的詳細實力、習性、弱點！關于修士們通常如何組隊！關于迷霧林的具體情況！
他看了一眼懸賞令的落款處，除了城衛軍統領府和修士聯盟的印章外，還有一個負責具體事宜的聯絡點——位于南城坊市的“獵者公會”。
獵者公會？似乎是專門為修士和武者提供任務、交易情報和組隊平臺的民間組織。
林淵心中有了計較。他決定，送完這趟貨后，就去獵者公會看看！無論如何，先了解清楚情況再說！
他深吸一口氣，將懸賞令上的每一個字都牢牢記在心里，然后推起小車，繼續向著目的地走去。只是他的眼神，比起之前，多了一抹難以言喻的火焰和決絕。
前方的道路，依舊迷霧重重，但一個充滿誘惑和致命危險的目標，已經出現在了他的視野之中。