宣府的夜來得早，剛過戌時三刻，營盤外的草場便被墨色浸得透了。賈珩蹲在草堆里，后頸沾著夜露，涼得發緊。他的手按在刀柄上，刀鞘是粗布裹的，磨得發亮——這是張鐵柱用舊鎧甲片打的短刀，刀背刻著“護民”二字，是前日周大柱媳婦用納鞋底的錐子刻的。
三天前丟的那五只羊，還在他腦子里晃。營盤的軍屯地本就貧瘠，靠養幾只羊換點鹽巴，老周頭家小子病著，正指望著羊奶補身子呢。今兒個晌午他去周大柱家送藥，那小子蜷在炕頭，眼睛直勾勾盯著墻角的空奶罐，喉嚨里“咕嘟”響，像只餓極了的小貓。賈珩摸出兜里最后半塊芝麻糖，塞給孩子時，老周頭媳婦抹著淚說：“百戶大人，要是羊找不回來，明兒我去鎮里賣頭發換鹽吧。”
“頭發換鹽？”賈珩當時就攥緊了藥包。宣府的風刀子似的，女人沒了頭發，冬天得凍掉耳朵。他蹲在草堆里，盯著草場那片黑影——三天里丟了五只羊，營盤的狗沒叫，守夜的老軍說沒聽見動靜，這不像是野物干的。韃子的小股斥候最愛干這事兒：偷羊探虛實，順道摸營盤的防備。
草棵子突然沙沙響。賈珩屏住呼吸，月光被云遮住，只漏下一點青灰。七八個黑影從東邊的土坡后鉆出來，裹著羊皮，身上飄著腥膻氣——和營盤羊圈的味兒不一樣，混著馬汗和草屑的酸臭，是韃子。
“崩拳隊左，鐵牛隊右。”賈珩喉間壓著聲呼哨，這是他和三十精壯練了半個月的暗號。草堆里窸窸窣窣，三十個影子像蛇似的溜了出去，腳步輕得連草葉都沒晃。
為首的韃子頭目勒住馬，馬是匹青騍馬，鞍韉上掛著半塊風干羊肉。他用蒙古話喊了句什么，后面的人哄笑起來，有個小個子貓著腰去解羊圈的繩子。賈珩摸了摸懷里的碎玉——生母臨終塞給他的，刻著“珩”字，此刻正硌著心口。他想起生母密信里的話：“兒若見此信，當知榮府氣數將盡。你父逐你，是要留個根。”可他的根，早扎在這宣府的沙堆里了。
“崩拳！”賈珩一聲低喝，三十精壯從三面撲出來。張鐵柱掄著大棒沖在最前，他力大，專打馬腿；周大柱握著改良的火銃，貓在左側草堆里；賈珩自己提刀直取韃子頭目——這是他教的“三才陣”，快、狠、準。
韃子頭目反應極快，馬刀“唰”地出鞘，刀光劈向賈珩的左肩。賈珩矮身躲過，反手用刀背砸他手腕——前世武警的格斗術，專挑關節下手。頭目吃痛，馬刀當啷落地，賈珩順勢用刀柄抵住他咽喉：“動一下，割了你的耳朵。”
另一邊更熱鬧。張鐵柱的大棒“咔嚓”一聲，打斷了青騍馬的后腿，馬嘶鳴著栽進泥坑，壓得騎在上面的韃子哎喲亂叫。周大柱的火銃“砰”地響，沒裝藥彈，只拿銃托砸在小個子后頸，那家伙直挺挺栽進羊圈，驚得圈里的羊“咩咩”直叫。剩下的韃子見勢不妙，轉身要跑，被崩拳隊的弟兄們圍了個嚴實——這些精壯都是賈珩挑的：眼尖的能在黑夜里辨人影，手快的抽刀比眨眼還利索，不怕死的……賈珩摸了摸自己腰上的刀疤，那是前日訓練時被張鐵柱的棒尖劃的，“疼嗎？”張鐵柱憨笑，“疼就對了，韃子的刀比這疼十倍。”
“巴圖魯！巴圖魯！”被賈珩制住的頭目還在喊，嘴里泛著酒氣。賈珩用刀尖挑開他的衣領，露出胸口的狼頭刺青——是俺答部的斥候，上個月紅崖口一仗剛殺了他們三個小頭目，沒想到這么快就來尋仇。
“搜身。”賈珩對周大柱說。周大柱翻出個油皮袋子，里面裝著半塊鹽餅、三枚銅錢，還有張皺巴巴的紙——展開一看，是宣府左衛的兵力圖，標著“第三所軍戶老弱三十，銳卒三十”，字跡歪歪扭扭，像是用炭塊畫的。
“好個探虛實。”賈珩冷笑，把紙團塞進懷里。前日他剛把三十精壯從老弱軍戶里挑出來，連周鐵牛都罵他“瞎折騰”，說“老卒吃糧吃了半輩子，你挑幾個毛頭小子能頂啥用”，這會兒倒成了韃子眼里的軟肋。
清點戰場時，月亮從云里鉆出來，銀輝撒在草場上。張鐵柱數著左耳：“一、二……七、八——八個！”裝在半舊的布袋子里，血還沒干，黏糊糊的。賈珩蹲在羊圈邊，數著奪回的羊：“一、二……十二只。”營盤的羊是黑耳朵，這十二只里有五只是白耳朵，毛也更細——是附近牧民的。
“鐵柱，把這五只送回去。”賈珩指了指白耳朵的羊。張鐵柱撓頭：“黑燈瞎火的，上哪兒找牧民？”賈珩摸出懷里的碎玉，在月光下照了照：“往南二里有個蒙古包，前天我去軍屯地，見有個老阿婆在撿牛糞。她的羊該是白耳朵，脖子上系著紅布。”
張鐵柱愣了：“您咋知道？”賈珩笑：“她問我討過藥，說孫子肚子痛。我給了半袋神曲，她塞給我兩個奶渣子——比營盤的硬，是用羊奶做的。”他頓了頓，“咱當兵的，護的不僅是營盤，還有百姓。營盤是殼，百姓是瓤，殼再硬，瓤爛了，這兵當得有啥勁？”
周大柱湊過來，手里攥著個羊鈴鐺：“百戶，這鈴鐺是那小個子身上的，刻著‘察哈爾’——韃子的部落名。”賈珩接過來，鈴鐺上的銅綠蹭了滿手：“收著，往后查案用。”他抬頭望了望營盤的方向，燈火還亮著，是老軍在巡夜，“把俘虜捆結實了，明兒押去參將府——周鐵牛那老頭最愛審韃子，能從他們嘴里摳出半片草葉的情報。”
回營盤的路上，張鐵柱牽著五只白耳朵羊，羊蹄子踢得泥點亂飛。他突然說：“百戶，您說咱要是把宣府的百姓都護好了，韃子還敢來嗎？”賈珩摸了摸碎玉，涼絲絲的：“敢。但他們來了，得想想能不能活著回去。”
營盤的柵門“吱呀”開了，守夜的老軍舉著火把迎出來：“百戶大人，周大柱家的小子喝了藥，燒退了！他媳婦煮了熱粥，說給您留了一碗。”賈珩的肚子“咕嚕”叫了一聲，這才想起從晌午到現在還沒吃東西。張鐵柱拍了拍他的背：“走，喝熱粥去——老周媳婦的粥，放了糖。”
月光下，三十精壯排著隊往營盤里走，影子拉得老長。賈珩望著他們的背影，突然想起生母的月白衫子——那是他離京時燒的，只留了《武經總要》和碎玉。可現在，他的懷里裝著更多東西：三十個弟兄的命，宣府百姓的粥香，還有碎玉上越來越暖的溫度——那是血與火烤出來的，比榮國府的鎏金護甲實在多了。
“百戶大人！”周大柱家的小子裹著破棉襖，從門里探出頭來，手里舉著半塊芝麻糖，“娘說這是您給的，我沒舍得吃，留著給您！”
賈珩蹲下來，接過糖。糖塊硬邦邦的，沾著孩子的口水，甜得發齁。他塞進嘴里，望著營盤里亮起的一盞盞燈火——那不是榮國府的羊角燈，是粗陶碗里的菜籽油燈，燈芯結著黑花，卻把夜照得透亮。
“明兒個，”他對張鐵柱說，“教弟兄們認羊耳朵——黑的是營盤的，白的是百姓的。往后再丟羊，先找百姓家的。”
張鐵柱咧嘴笑：“中！咱崩拳隊，改名叫護羊隊得了！”
周大柱在后面喊：“護羊隊算啥？咱得叫護民隊！”