宣府左衛參將府的門檻高得離譜，賈珩跨進去時，皮靴底蹭了下青石板，發出“吱呀”一聲。他抬頭望了望門楣上的“宣府左衛”匾額，漆色早被風沙磨得發白，倒比榮國府那鎏金的更順眼些。懷里的捷報被攥得發皺，墨跡洇了一片——那是他昨夜在營盤的油燈下寫的，字歪歪扭扭，卻把“奪回百姓羊五只”幾個字描了又描。
“百戶大人請。”門房老軍哈著腰，手里的銅茶盤晃得叮當響。賈珩跟著他穿過前院，石榴樹的影子投在地上，像把破了口的刀。參將府的正堂飄來茶香，是周鐵牛愛喝的磚茶，混著點鐵銹味——那是他刀傷未愈，敷的金瘡藥味兒。
正堂的門簾一掀，周鐵牛的聲音先砸了過來：“珩哥兒，站著發什么呆？進來！”賈珩低頭跨進門，就見那黑面老將坐在案后，左手攥著他的捷報，右手敲著茶碗。案上的燭火跳了跳，照得他左頰的刀疤像條活物，從眉骨爬到下頜。
“斬首八級？”周鐵牛把捷報往桌上一摔，茶碗里的水濺出來，濕了半張紙，“《軍功法》寫得明明白白：首功得取十級以上左耳，你這八級，連次功都懸！”他抓起案頭的《大明軍功法》，翻到“軍功評定”那頁，手指重重戳在“次功：斬首五級至九級，記次功一等”上，“次功！聽清楚沒？”
賈珩垂著手，盯著周鐵牛案角的銅鎮紙——是匹戰馬的模樣，前蹄揚起，和他在宣府城墻下見過的韃子馬雕得一般無二。“末將知道。”他聲音平穩，“可那五只羊……”
“羊？羊算個屁！”周鐵牛拍案，震得燭臺晃了晃，“你當巡撫大人是菩薩？能為幾只羊給你記功？”他突然扯過捷報，指著末尾的朱批：“你瞧，巡撫批了‘軍民同心’四個字——這才是金子！”賈珩湊過去，見那四個字寫得剛勁，墨色未干，“兵部說了，就沖這四個字，給你加一級！”
賈珩愣住了。加一級意味著月餉能多兩斗米，營盤的老軍們能多喝幾頓稠粥。他想起周大柱家小子喝羊奶時的笑臉，想起張鐵柱送羊回牧民家時，老阿婆塞給他的奶渣子——原來這些，真能被看見。
“發什么呆？”周鐵牛從抽屜里摸出塊銀牌，“接著！”銀牌“當啷”落在賈珩手里，涼絲絲的，刻著“奮勇次功”四個小字，邊緣還帶著毛茬，像是剛打出來的。周鐵牛哼了聲：“兵部的銀匠說，這牌比首功的還沉——他們說，護民的功，比殺人的金貴。”
賈珩摸著銀牌，碎玉在懷里發燙。那是生母臨終塞給他的，刻著“珩”字，此刻正抵著心口，像團小火苗。榮國府的賞賜他見過不少：鎏金的護甲、嵌珠的耳墜、繡著百子千孫的錦緞，可哪塊能比這銀牌沉？
“知道為啥給你加級么？”周鐵牛突然壓低聲音，“上個月巡撫大人去宣府鎮，路上遇著個老阿婆，抱著只白耳朵羊哭。她說羊是給孫子換藥的，被韃子偷了。巡撫問她咋不去告官，她說‘官兒們只看營盤的羊，誰管百姓的？’”他扯過賈珩的捷報，“你倒好，不僅把營盤的羊找回來，連百姓的都送回去了——巡撫說，這叫‘兵民是一家’。”
賈珩想起昨夜送羊回蒙古包的場景。老阿婆裹著灰布頭巾，見他牽著羊來，“撲通”就跪了，額頭碰在泥地上：“菩薩軍爺，菩薩軍爺……”她孫子趴在門框上，小臉燒得通紅，卻掙扎著要爬過來謝他。他扶老阿婆起來時，摸到她的手像老樹皮，指甲縫里全是草屑——那是給孫子搓草繩編搖籃磨的。
“百戶大人，”周鐵牛的聲音軟了些，“你爹當年守紅崖口，三天沒糧還能反殺韃子——他要是知道你現在干的事，得把藏了二十年的汾酒都喝了。”賈珩抬頭，見周鐵牛的刀疤在燭火下泛著紅，像道新傷，“你爹走前，托我照拂你——我原以為照拂是教你殺人，現在才明白，是教你護人。”
堂外突然傳來馬蹄聲。賈珩透過窗欞望去，是張鐵柱牽著黑子，馬背上搭著個布包——那是周大柱媳婦讓他捎的熱餅，說參將府的茶苦，得配甜餅吃。張鐵柱沖他擠眼睛，手在肚子上劃拉，意思是“餓了沒？”賈珩沒忍住笑，周鐵牛瞪他：“笑什么？沒規矩！”可嘴角卻往上翹。
“拿著這牌，”周鐵牛把茶碗推過去，“喝口茶——磚茶，暖胃。”賈珩端起碗，茶水里漂著片茶葉，沉在碗底。他想起營盤的老軍們，喝的是草葉泡的水，還說“比榮國府的香”。“末將謝參將大人。”他抿了口茶，苦得直皺眉。
周鐵牛突然拍他后背：“走，帶你去看樣東西！”賈珩被推得踉蹌，跟著他出了正堂，繞到后院。墻角堆著半人高的木匣，周鐵牛掀開最上面的，里面整整齊齊碼著銀牌、銅牌，還有幾方褪色的絹布，“這是我當百戶時立的功牌，這是當千戶時的，”他摸著塊銹跡斑斑的鐵牌，“這是紅崖口那一仗的首功牌——可你知道我最寶貝哪塊？”
賈珩搖頭。周鐵牛從匣底摸出塊布包，打開是塊缺了角的陶片，上面歪歪扭扭刻著“周”字，“二十年前，我守邊堡，有個小娃娃撿了塊陶片送我，說‘周爺爺，這是我娘燒的，能擋災’。后來韃子攻城，這陶片替我擋了支箭——比所有功牌都金貴。”他把陶片塞進賈珩手里，“你這銀牌，和那陶片一個味兒——帶著人氣兒。”
回營盤的路上，張鐵柱湊過來：“百戶，參將大人給啥寶貝了？”賈珩把銀牌遞過去，張鐵柱翻來覆去看：“刻著‘奮勇次功’——比我爹的銅牌還亮！”周大柱從后面擠進來：“讓我瞅瞅！”他摸了摸銀牌，“這字兒刻得結實，像珩哥兒的心。”
營盤的柵門開了，老軍們舉著火把迎出來。周大柱家的小子跑在最前，手里舉著半塊芝麻糖：“百戶大人！我娘說，您的功牌比糖還甜！”賈珩蹲下，把小子抱起來：“甜嗎？”小子舔了舔銀牌，皺著眉頭：“苦！”眾人哄笑，周大柱媳婦端著熱粥過來：“苦啥？這牌是甜的——甜在心里！”
賈珩望著營盤里的燈火，突然想起榮國府的祭灶夜。那時他躲在廊下，聽賈母說“大房那通房生的珩哥兒，到底是個沒名沒分的”，王夫人的帕子擦著茶盞，賈赦的指節攥得發白。可現在，他站在宣府的風里，手里攥著塊次功的銀牌，懷里的碎玉暖得發燙——這才是他的名，他的分。
“百戶大人！”張鐵柱突然喊，“您看！”賈珩順著他的手指望去，營盤外的草場上，那五只白耳朵羊正啃著夜露打濕的草，老阿婆的孫子趴在柵欄上，沖他們揮手。月光灑在銀牌上，映得“奮勇次功”四個字亮堂堂的，像撒了把星星。
“往后，”賈珩摸了摸小子的頭，“咱們要立更多這樣的功——讓每塊功牌，都帶著百姓的熱乎氣兒。”
周大柱拍著胸脯：“中！咱崩拳隊，往后改名叫‘護民隊’！”
張鐵柱舉著銀牌晃：“護民隊！護民隊！”
老軍們跟著喊，聲音撞在營盤的墻上，驚飛了夜棲的麻雀。賈珩望著遠處的宣府城墻，影子被月光拉得老長，像條沉睡的龍。他知道，這條龍就要醒了——不是靠榮國府的金漆，不是靠韃子的馬刀，是靠這些帶著草屑味、羊膻味、熱粥味的功牌，一塊一塊，把龍鱗擦亮。
他摸了摸銀牌，突然明白：所謂家國，不是榮國府的飛檐，不是宣府的城墻，是百姓的粥香，是孩子的笑聲，是老阿婆跪下來時，額頭碰在泥地上的那聲輕響。而他的路，才剛剛開始。