鎮北堡的工地像口沸騰的鍋。日上三竿，沙粒被曬得發燙，幾百個民夫光腳踩在地上，褲腳卷到膝蓋，扛著磨得發亮的棗木夯杵來回奔忙。夯杵兩頭包著鐵皮，撞在土堆上“咚”地悶響，震得人腳底發麻。
“三柱伯，您這夯杵使反了！”年輕民夫二牛扛著夯跑過來，額頭上的汗滴在土堆里，“得把鐵頭朝下，砸得實！”老民夫劉三柱抹了把臉，夯杵在手里轉了個圈：“臭小子，你老子我打了四十年夯，用你教？”話雖這么說，還是依著二牛的樣兒，把鐵頭朝下砸下去——夯頭陷進土堆半尺深，“嘿，還真比原先實！”
賈珩站在新壘的土堆上，嗓子喊得發啞：“一、二、三——夯！”民夫們跟著吼：“嘿喲！”聲音撞在崖壁上，驚飛了幾只沙雀。他褲腰里別著根拇指粗的竹筋，是王鐵鎖帶人從南山砍的，削得溜光，“加竹筋！”兩個民夫抬著竹筐跑過來，竹筋“嘩啦啦”撒在夯土上，像鋪了層青灰色的網。
劉三柱直起腰，夯杵拄在地上：“大人，這竹筋摻土里，能成嗎？我打了四十年夯，頭回見這章法——土是土，竹是竹，能咬在一塊兒？”
賈珩跳下來，抓起把摻了竹筋的土：“三柱伯，您瞧，竹筋像網子，能拉著土。風刮不裂，雨沖不垮！”他指了指遠處的崖壁，“前兩任筑堡，墻塌的塌，燒的燒，就是少了這層網。”
劉三柱瞇眼瞧，竹筋在土里縱橫交錯，像張細網。他搖頭：“沒聽說過，怕要塌。”
“塌不了！”張鐵柱擠過來，脫了號衣，露出結實的背，夯杵扛在肩上像根燒火棍，“上回草場打韃子，珩哥兒教的三才陣，咱三十個老卒把韃子砍得屁滾尿流——他說行，準行！”他掄起夯杵，“呼”地砸下去，夯頭陷進土堆半尺深，土粒濺得二牛滿臉都是，“您瞧！這土，比鐵還實！”
二牛抹了把臉，咧嘴笑：“三柱伯，張大哥說的對！上回我家那破墻，風一吹就掉渣——這墻，保準能擋韃子的馬！”
劉三柱摸了摸被夯過的土，硬得像塊磚。他撓撓后腦勺：“成，我信你——反正這夯，比左衛的結實！”他沖二牛喊：“臭小子，還愣著？扛竹筋去！”二牛應了聲，顛顛兒跑向竹筐，夯杵在手里甩得生風。
晌午歇工，工棚飄起飯香。賈珩端著粗陶碗，蹲在劉三柱和二牛中間。小米粥里摻了把野蔥，香得人直吞口水。二牛扒拉著粥：“大人，您給的糧米比左衛多——兩升米，夠我娘熬半鍋稠粥！”劉三柱敲了敲碗：“上回那官，給一升米還摻沙子，民夫夜里跑了一半——您這兒，沒一個跑的！”
賈珩笑：“三柱伯，您出力，我出糧——堡筑結實了，韃子進不來，您家的米才穩當。”
二牛突然壓低聲音：“昨兒后半夜，我聽見崖壁上有動靜——像是馬蹄聲。”劉三柱瞪他：“瞎咧咧！周大柱的火銃隊守著呢，韃子敢來？”賈珩點頭：“三柱伯說的對，周大柱帶火銃隊在崖壁輪班，連只耗子都摸不下來。”
接下來三天，工地的夯杵聲沒斷過。張鐵柱的夯頭陷得最深，汗珠子掉在土堆里，砸出一個個小坑；二牛最機靈，竹筋撒得又勻又快，劉三柱邊夯邊教他：“竹筋得錯開撒，像編筐似的，才拉得緊！”民夫們跟著學，竹筋在土里織成密網。
第四天晌午，堡墻露出半人高。賈珩撿了塊石頭，“咚”地砸在墻上——石頭彈起來，墻皮沒掉一塊。劉三柱搶過石頭又砸，“神了！比我家的灶臺還結實！”他轉身沖民夫們喊：“都給老子使力！這墻，能擋韃子的馬刀！”
民夫們哄笑，夯杵聲更響了。二牛舉著夯杵喊：“一、二、三——夯！”眾人應：“嘿喲！”張鐵柱光著背，汗水順著脊梁往下淌，夯杵掄得生風：“三柱伯，您瞧！這墻，比宣府的城墻還硬！”劉三柱搓著手笑：“硬！硬！往后韃子來，讓他們拿頭撞！”
日頭偏西時，周大柱從崖壁上跑下來，火銃扛在肩上：“珩哥兒，崖壁小徑踩過了——最窄的地方只能過單人，咱派兩個火銃手守著，韃子摸不下來！”賈珩點頭：“好，夜里加崗——前兩任的教訓，不能再犯。”
工棚的炊煙升起來時，民夫們蹲在墻根吃飯。二牛掰著饃：“三柱伯，這墻該叫啥名？”劉三柱抹了把嘴：“百戶大人說叫‘鎮北堡’——鎮住北來的韃子！”二牛眼睛亮了：“鎮北堡，好名！等筑成了，我讓我家小子來守——他打小就會打夯！”
賈珩摸了摸墻，夯土里的竹筋硌著手心。風卷著沙粒掠過工地，民夫們的笑聲混著夯杵聲，像首沒調的歌。他望著鎮北堡的輪廓，突然明白，這墻不是磚壘的，是人心壘的——劉三柱的信任，二牛的機靈，張鐵柱的狠勁，還有三百個民夫的汗，都夯進了這土里。
“一、二、三——夯！”不知誰夢囈般喊了一嗓子，民夫們迷迷糊糊應：“嘿喲！”
月光爬上崖壁時，工地靜了下來。劉三柱躺在墻根打呼，二牛蜷在他旁邊，夯杵枕在頭下；張鐵柱蹲在墻腳擦夯杵，周大柱的火銃隊舉著火把巡邏，火光像星星，一閃一閃。賈珩望著鎮北堡的影子，在月光下像頭沉睡的獸——等它醒了，韃子的馬，就得繞著走。
日頭偏西時，工棚飄起了玉米餅的香。劉三柱掰了半塊餅塞給二牛：“臭小子，吃！別光惦記著夯杵——你娘昨兒還托人帶話，說你瘦了。”二牛啃著餅笑：“三柱伯，我娘那是心疼——您瞧我這胳膊！”他擼起袖子，露出結實的小臂，“比上個月粗了一圈！”
民夫們哄笑起來。張鐵柱湊過來，手里攥著半塊餅，餅上沾著土：“二牛，你這胳膊，能跟我比不？”他挽起袖子，肌肉鼓得像塊磚，“上個月草場打韃子，老子一棒子打斷馬腿——那馬，比你壯十倍！”
二牛吐了吐舌頭：“張大哥，我可不敢比——您那棒子，能把韃子砸成泥！”民夫們又笑，劉三柱拍張鐵柱的背：“張兄弟，您這夯杵使的，比我家那破犁杖利索多了！”
賈珩蹲在旁邊，啃著玉米餅。餅是周大柱媳婦連夜烙的，摻了把鹽，咸得人直咽口水。他望著民夫們，突然想起剛到工地時，他們縮著脖子不敢說話，現在卻能和張鐵柱開玩笑——這變化，比堡墻長得還快。
“百戶大人，您嘗嘗！”二牛塞給他半塊餅，“我娘說，這餅得用新收的玉米，磨得細，才香。”賈珩咬了一口，玉米的甜混著鹽的鮮，在嘴里化開。他想起營盤的小米粥，想起周大柱家小子舉著空碗喊“還要”——這些甜，都是民夫們的汗換來的。
“三柱伯，”賈珩說，“明兒咱往夯土里摻點石灰——王鐵鎖說，能讓墻更硬。”劉三柱點頭：“石灰好！我家蓋房時用過，墻干了能碰出火星子。”二牛瞪圓了眼：“真的？那韃子拿箭射，得崩斷箭頭！”
民夫們哄笑，張鐵柱拍二牛的頭：“臭小子，想啥呢？等墻筑成了，你守墻，我教你打夯——保準比韃子的馬刀還利索！”
日頭落進崖壁時，工地的夯杵聲又響了起來。劉三柱喊：“二牛，把竹筋筐遞過來！”二牛顛顛兒跑過去，竹筐撞在他腿上，“三柱伯，您瞧這竹筋，王伯削得真勻！”劉三柱摸了摸竹筋：“勻！比我家編筐的竹條還勻——王伯手藝，絕了！”
賈珩站在土堆上，望著民夫們。張鐵柱的夯杵掄得生風，帶起的風掀起他的號衣；劉三柱弓著背，夯杵一起一落，像臺不知疲倦的機器；二牛跑得最快，竹筋撒得最勻，像只勤快的小雀。他突然明白，這堡不是他一個人筑的，是三百個民夫，三十個銳卒，還有王鐵鎖、周大柱、張鐵柱，一起筑的。
“一、二、三——夯！”賈珩喊。民夫們應：“嘿喲！”聲音撞在崖壁上，驚飛了最后一群沙雀。堡墻在暮色里漸漸長高，像條沉睡的龍，正慢慢抬起頭。
夜風卷著沙粒掠過時，工棚的燈亮了。民夫們蹲在燈前，啃著玉米餅，說著家長里短。劉三柱摸出旱煙袋，“吧嗒”抽了一口：“百戶大人，等墻筑成了，我想在墻上刻個字——‘鎮北’，您說行不？”
賈珩笑：“行！刻大點，讓韃子十里外就能看見！”
二牛跳起來：“我也刻！刻個‘牛’字——我二牛，也出過力！”民夫們哄笑，張鐵柱拍他的肩：“刻！刻大點，讓韃子見了，腿肚子直哆嗦！”
賈珩望著他們，突然覺得眼眶發疼。這不是哭，是熱——是民夫們的笑，是夯杵的響，是玉米餅的香，是鎮北堡的墻，在他心里燒起來的熱。他知道，這熱會一直燒下去，燒得鎮北堡的墻更硬，燒得宣府的天更藍，燒得韃子的馬，不敢再往南踏一步。
“一、二、三——夯！”不知誰又喊了一嗓子。民夫們應：“嘿喲！”聲音混著夜風，飄得很遠，很遠。